ผู้เฒ่าเต๋าชิงอีมือหนึ่งคำนวณด้วยนิ้ว อีกมือถือสมุดทะเบียนเล่มหนึ่งไว้แนบอก ค่อยก้าวย่างออกมารับ “ถนนใหญ่สายนี้คนไปมาไม่ขาดสาย แต่แทบไม่มีใครเหลียวแลหยุดพักที่ศาลาเล็ก ๆ แห่งนี้เลย”
“ท่านทั้งหลายมาถึงที่นี่ได้ ย่อมเป็นเพราะมีบุญวาสนาต่อกัน ข้าน้อยจะไม่ออกมารับได้อย่างไร” ผู้เฒ่าเต๋ายิ้มแฉ่ง ชี้ไปยังห้องสำรับ “บังเอิญเสียมาก ที่นี่เพิ่งจัดเตรียมภัตตาหารเสร็จ ขอเชิญพักทานมื้อหนึ่งก่อนเถิด”
ก้อนแป้งน้อยตาเป็นประกาย “ยอดไปเลย ขอบพระคุณท่านผู้เฒ่าเต๋า!”
ว่าแล้วนางก็กางขาสั้น ๆ วิ่งตรงเข้าไปยังห้องสำรับทันที
กระนั้นเอง ไม่รู้ด้วยเหตุใด ใบหน้าเลือนรางหนึ่งกลับทะลุผ่านเข้ามาในจิตใจของนาง
“โอ๊ย ท่านผู้เฒ่าเต๋า ดูท่านคุ้นตาแปลก ๆ นี่ หนูเคยพบท่านที่ไหนมาหรือไม่เอ่ย” เสี่ยวซุยอันหยุดฝีเท้า หันกายกลับมา
ชิงอีสะดุ้งเฮือก ส่ายหน้ายิ้มบาง ๆ
“ข้าน้อยมักอาศัยอยู่ในหุบเขาลึก แทบไม่ออกสู่โลกภายนอก หนูน้อยคงจำผิดเองเป็นได้”
เสิ่นรั่วเยวียนมิได้คิดมาก ลูบศีรษะบุตรสาว “คงเพราะชุดของพวกผู้เฒ่าเต๋านี่มักคล้ายคลึงกันทั้งนั้น เจ้าจำสับสนเองหรือกระไร”
เสี่ยวซุยอันเกาท้ายทอย มิได้ครุ่นคิดต่อ คงจำผิดเองก็เป็นได้
สำคัญยิ่งกว่าสิ่งใด ณ บัดนี้ คือต้องเร่งปลอบประโลมท้องน้อยที่หิวกระหายจนแฟบของนาง!
เมื่อคณะทั้งหมดเดินเข้าสู่ห้องสำรับ ก็เห็นบนโต๊ะวางอาหารร้อน ๆ ที่ยังคุกรุ่นไอระอุอยู่ทั้งหมด!
ข้าวสวยขาวระยิบระยับ เคียงด้วยอาหารห้าหกอย่าง อาทิ เห็ดสดผัดผักใจ ยอดมะระผัดน้ำมัน และเมล็ดบัวตุ๋นเต้าหู้ อาหารคาวหวานเหล่านี้ เพียงแค่เหลือบมองก็เป็นต้องน้ำลายสอ
เสี่ยวซุยอันอุทานเสียงหวีด ตื่นเต้นเดินตรงไปนั่ง น้ำลายแทบไหลพราก
หากหลี่เสวียนกลับรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย
ตั้งแต่เข้าศาลามา เขาก็รู้สึกว่ามีสิ่งใดผิดปกติ
ที่นี่แม้เครื่องสักการะเบาบางนัก กลับยังคงรักษาความกว้างขวางสว่างไสวไว้ได้
อาหารเพิ่งปรุงเสร็จใหม่ ๆ แต่เหตุไฉนเมื่อคราก่อนที่เข้ามา จึงมิได้เห็นแม้แต่เถ้าถ่านไฟเล็กน้อย?
ยิ่งไปกว่านั้น อาหารทั้งหลายนี้ แม้จะจืดสาบ แต่ก็เป็นสิ่งที่เฉพาะตระกูลผู้มั่งคั่งเท่านั้นพึงมี จะปรากฏในศาลาเล็ก ๆ ธรรมดาได้อย่างไร