ตะวันลับฟ้า จันทร์ทอแสง รอบด้านเงียบสงัดยิ่งนัก ภายในกระท่อมมุงหญ้า แสงจันทร์ลอดผ่านหน้าต่างปรุพัง คลี่คลายความมืดมิดภายในได้บ้างเล็กน้อย
หลี่อี้มีเหงื่อท่วมศีรษะ แต่จิตใจสงบนิ่ง ป้ายโปร่งใสตรงหน้าชัดเจนขึ้นกว่าเดิมท่ามกลางเงามืด
【ยิงธนู (ขั้นต้น): 155/200】
【ผลลัพธ์: ใช้คันธนูหนึ่งถังห้าโต่ว ยิงในระยะร้อยก้าวไม่เคยพลาด!】
เป็นดังคาด การเก็บเกี่ยวค่าประสบการณ์มิใช่เรื่องง่ายดาย
ภายใต้การฝึกฝนหนักหน่วงเช่นนี้ กลับเพิ่มแต้มให้เพียงห้าหน่วยเท่านั้น
ทว่าหลี่อี้ก็มิได้ท้อแท้ อย่างน้อยก็เห็นถึงพัฒนาการ
เขาส่ายศีรษะ ลุกขึ้นยืน บริหารแขนที่ปวดเมื่อย สัมผัสได้ถึงเรี่ยวแรงที่พลุ่งพล่านในร่าง ร่างกายฟื้นคืนสภาพได้รวดเร็วนัก
ขณะนั้นเอง เสียงอ่อนเยาว์ดังมาจากนอกประตู
“ท่านพี่”
หน้าประตู มีหญิงสาวแรกรุ่นนางหนึ่งยืนอยู่ หน้าตางดงาม หากแต่ครอบครัวยากจน เสื้อผ้าบนร่างแม้สะอาดเอี่ยม แต่กลับหารอยปะชุนมิได้ สะเทือนใจยิ่งนัก
“เสี่ยวเยว่ เจ้ามาได้อย่างไร?” แววตาหลี่อี้เปี่ยมด้วยความอ่อนโยน
น้ำตาหลี่เยว่รินไหลโดยไม่รู้ตัว
“ท่านพี่ น้องชายหิวจนตื่นขึ้นอีกแล้ว”
มือนางกำแน่น ปลายนิ้วทั้งสิบบิดคลึงชายเสื้อ
หลี่อี้เจ็บแปลบในใจ น้องชายของร่างเดิมเพิ่งหายจากอาการป่วยหนัก ต้องการอาหารบำรุงกำลังอย่างยิ่ง แต่เสบียงในบ้านต้องคำนวณให้ประหยัดถึงเพียงวันต่อวัน
หลี่อี้ยื่นมือลูบศีรษะหลี่เยว่ เขารู้ดีว่าแท้จริงนางหิวยิ่งกว่า ทุกครั้งที่กินข้าว นางล้วนแบ่งส่วนของตนให้น้องชายหมด
“เจ้าคอยก่อน ข้าพรุ่งนี้จะไปล่าสัตว์มาให้เจ้ากิน”
กล่าวจบ หลี่อี้ก็ยื่นซุปผักป่าที่หลิวฟางเพิ่งเอามาให้แก่หลี่เยว่
“ท่านพี่ เหตุใดจึงมิได้กินล่ะ?” หลี่เยว่เบิกตากว้าง ส่ายมือพลางกล่าว “นี่พี่ฟางให้พี่ไว้ต่างหาก”
หลี่อี้ยิ้ม “เจ้าไม่ต้องห่วง ท่านพี่ไม่หิว”
พูดแล้วไม่รอให้ปฏิเสธ ก็ยัดใส่มือนาง
“ดูเหมือนต้องรีบหาอาหารมาแล้ว”
หลี่อี้มองเด็กสาวผู้รู้ความอยู่แต่ไกล ความรับผิดชอบอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนพวยพุ่งขึ้นในอก
เขาเดินออกจากกระท่อม สู่ลานบ้าน แสงจันทร์สาดท่วมท้น ผืนดินขาวโพลน เป็นเวลาฝึกฝนอันดียิ่ง
หลี่อี้หยิบธนูขึ้นมา บัดนี้รู้สึกเหมือนคันธนูและร่างเป็นหนึ่งเดียวกัน
ตุบ!
สายธนูสั่นสะเทือน ลูกศรพุ่งทะยานตัดอากาศ กระทบเป้าไม้ดังทึบ ปักกลางแกน
หลี่อี้มิได้หยุดพัก เขาต้องการสะสมแต้มประสบการณ์ ยกระดับทักษะ【ยิงธนู】สู่ขั้นชำนาญ เพื่อขึ้นภูเขาจะได้ปลอดภัย
เท่าที่รู้ขณะนี้ ทักษะแบ่งเป็น ยังไม่เข้าร่อง ขั้นต้น ชำนาญ และเชี่ยวชาญ ถัดจากนั้น ต้องเลื่อนขั้นขึ้นไปก่อนจึงรู้
หลี่อี้ฝึกฝนอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ทุกอิริยาบถมุ่งมั่นสู่ความสมบูรณ์ จิตวิญญาณดิ่งสู่ภวังค์ล้ำลึกยากจะพรรณนา
“อี้เกอ อย่าฝึกเลย ดึกมากแล้ว รักษาสุขภาพด้วย”
ด้านหลังมีเสียงอ่อนหวานดังขึ้น แฝงความอายและสั่นสะท้านอยู่บ้าง
เพราะหลี่อี้ฝึกฝนจดจ่อเกินไป ตอนนี้ล่วงถึงยามจื่อเสียแล้ว
เขาหันไปมอง พบหลิวฟางยืนอยู่ใต้ชายคา ผมเผ้ายุ่งเหยิง เห็นได้ชัดว่าเพิ่งลุกจากที่นอน
แสงจันทร์นวลทาบลงบนตัวหลิวฟาง ขับเน้นใบหน้างามน่าทะนุถนอมยิ่งกว่า ภาพตรงหน้าทำให้หลี่อี้ใจลอยไปไกล
หลิวฟางมีเพียงเสื้อนอกบางเบาห่มคลุมร่างเสื้อซ่อนทรวงอยู่ภายในพริบพราวพริบหาย เผยให้เห็นรูปร่างคดโค้งของสตรีแรกรุ่น มือของนางดึงชุดนอกโดยไม่รู้ตัว รั้งให้ทรวงอกกระเพื่อมเบาๆ เผยอกผายบังตาด้วยความงาม วาบหวามในยามวิกาล ราวกับยั่วเย้ายวนเสน่หา
“อะแฮ่ม”
เห็นหลิวฟางเดินมา หลี่อี้เบือนหน้าหนี เกาศีรษะ
“ไม่เป็นไร ข้าต้องรีบฝึก จะได้มีฝีมือป้องกันตัว”
หลิวฟางมองแขนล่ำของหลี่อี้ หวนนึกถึงคำที่พี่สาวว่า ประกอบกับความกระวนกระวายเมื่อครู่ในผ้าห่ม ใบหน้าพลันร้อนผ่าวกลายเป็นสีแดงจัด
“เช่นนั้น พี่ก็พักผ่อนเสียแต่เนิ่นๆ เถิด ข้า… ข้ารอพี่อยู่ในห้อง”
หลิวฟางพูดจบ ก็วิ่งผละกลับเข้าห้องโดยไม่หันหลัง ปิดประตูห้องอย่างเร่งรีบ ทว่า หลังจากนั้น ประตูห้องก็ถูกแง้มออกมาอีกนิดหนึ่ง
“สตรีช่างเป็นอุปสรรคเสียจริง”
หลี่อี้สะบัดศีรษะ รู้สึกเลือนราง ลมหายใจที่ถี่กระชั้นก็ค่อยๆ ช้าลง
ครู่เดียว หลี่อี้ยกธนูขึ้นอีกครั้ง
เวลาผ่านไปทีละนิดทีละน้อย อิริยาบถของหลี่อี้ยิ่งลื่นไหลขึ้นเรื่อยๆ ราวกับสร้างขึ้นจากธรรมชาติ ทุกการกระทำเป็นเนื้อเดียวกัน ไม่จำเป็นต้องใช้เวลาเล็งมากมาย เพียงยกมือยิง ก็ปักกลางเป้าหมาย
【ยิงธนู (ขั้นต้น): 185/200】
แม้ยังไม่ถึงขอบเขตขั้นต่อไป แต่บัดนี้เขานับว่าเป็นมือธนูที่แข็งแกร่งตัวจริงแล้ว หากแรกเริ่มเป็นเพียงทักษะที่ระบบถ่ายทอดให้ฝืนๆ แต่ตอนนี้มันกลับเป็นสัญชาตญาณของเขาเอง
พั่บพั่บ!
ทันใดนั้น หมู่แมกไม้พุ่มข้างๆ ก็ขยับ หลี่อี้กวาดตามองไป ฉับพลันจับความผิดปกติได้
ในชั่วพริบตานั้น เขาเห็นเงาร่างคนชัดเจน
นึกถึงเรื่องที่เกิดเมื่อกลางวัน หลี่อี้รู้สึกหม่นหมองในใจ
เขาไม่ตีหญ้าให้งูตื่น เพียงแสร้งยกธนูฝึกต่อไปเงียบๆ ทว่าภายในจิตใจกลับจดจำตำแหน่งนั้นไว้แน่น
ฟิ้ว!
ศรหนึ่งยิงออกไป เสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดดังสะเทือนฟ้า
“ออกมาเดี๋ยวนี้!”
ว่าแล้วหลี่อี้ก็ขึ้นศรอีกครั้ง จ้องไปที่หมู่แมกไม้
“อ้า อย่าฆ่าข้า อย่าฆ่าข้าเลย”
เงาร่างหนึ่งกระเสือกกระสนคลานจากหมู่แมกไม้พุ่ม หน้าตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว
“ที่แท้ก็เป็นเจ้า” หลี่อี้มองคนตรงหน้า โทสะในใจพลุ่งขึ้นราวกับระเบิด
คนตรงหน้าไม่ใช่ผู้ใดอื่น แท้จริงคือลูกน้องในสังกัดของหวางต้ากุ้ย
“ว่า เจ้ามาที่นี่ด้วยเรื่องใด?”
ศรของหลี่อี้ยิงโดนต้นขาของไอ้หน้าด้านคนนี้ แม้เลือดไหลไม่น้อย แต่ก็ไม่ตายในครึ่งค่อนวัน
ไอ้หน้ากร้านทำใจให้สงบ มันรู้ว่าผู้ที่หนุนหลังคือหวางต้ากุ้ย เพียงแค่ยกชื่อเขาออกมา ตนเองต้องไม่ตายแน่ ใบหน้าก็แสดงสีลำพองใจ
“ข้า… ท่านพี่หวางกลัวว่าเจ้าจะหนีไปเสียก่อน จึงให้ข้าแอบมาตามดู”
“หวางต้ากุ้ยหรือ?”
ไอ้หน้ากร้านมองหลี่อี้ที่ไม่ไหวติง นึกว่าเขากลัวแล้ว
ความหวาดหวั่นในใจเลือนหายไป กลับใช้แววตากึ่งเย้ยหยันจ้องหลี่อี้
แกเหิมเกริมไปเถอะ รอให้น้องสาวแกตกอยู่ในมือข้าแล้ว คอยดูข้าจะทรมานมันอย่างไร!
คำพูดเหล่านี้ไอ้หน้ากร้านได้แต่คิดในใจ มิกล้าเอื้อนเอ่ย เพราะตอนนี้ชีวิตยังอยู่ในกำมือของผู้อื่น จะยั่วยุให้โกรธมิได้
ทว่าในใจของหลี่อี้กลับเดือดด้วยเจตนาฆ่า ตามดูมัน? เกรงว่าคงมาจับตาดูน้องสาวมากกว่า
หากเป็นเมื่อกลางวัน บางทีหลี่อี้อาจไม่กล้าลงมือก็ได้
เพราะผู้คนมากหูตายาก จะติดตามจัดการทีหลังลำบาก
หากตัวคนเดียว ก็สามารถเดินทางไกลจากไปได้
แต่ตอนนี้ยังมีน้องชายน้องสาว ทั้งอายุยังน้อย ต้องให้พวกเขาพลอยหลบซ่อนกับตนเองด้วยหรือ?
หลี่อี้มองไปรอบๆ ตอนนี้ผู้คนในละแวกใกล้เคียงต่างหลับกันหมดแล้ว และเป็นยามดึก ไม่มีใครสนใจทางนี้เลย
ที่สำคัญที่สุด เมื่อเทียบกับกลางวัน กำลังของเขาก้าวหน้าขึ้นมาก
ในยุคสมัยอลหม่านนี้ การเมตตาต่อผู้อื่น ก็คือการทารุณต่อตนเอง
คิดถึงตรงนี้ แววตาหลี่อี้ก็เยียบเย็นยิ่งนัก เขาหันหลังไป
“เจ้าไปเสีย ข้าจะถือว่าไม่เคยเห็นเจ้า”
หึ เป็นไปตามคาด
ไอ้หน้ากร้านแค่นเสียงในใจ พลางลุกขึ้นอย่างยากลำบาก
“อี้เกอ ขอบใจ”
“ไม่ต้อง客气 เกิดชาติหน้าไปเกิดดีๆ เถิด”
“อะไรนะ?”
ตึง~
ไอ้หน้ากร้านล้มลงกับเสียงศร ลูกศรคมกริบทะลุกลางหว่างคิ้ว ราวกับถูกถอนกระดูกทิ้งทั้งร่าง นอนแน่นิ่งบนพื้น เบิกตาโพลงไม่ไหวติง
หลี่อี้ดึงศรออกอย่างสงบ ถึงแม้นี่เป็นการฆ่าคนครั้งแรก ใบหน้าของเขากลับไม่แสดงความตื่นตระหนก
เขาเช็ดเลือดบนหัวลูกศร หลังจากนั้นย่อตัวลง คลำตามร่างกายของไอ้หน้ากร้านคนนี้ หยิบเศษเงินออกมาสองสามตำลึง
จากนั้นจึงแบกศพ เตรียมไปฝังบนภูเขา
และในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงดังมาจากด้านหลัง
“อี้… อี้เกอ…”
หลี่อี้หันกลับไป เห็นหลิวฟางยืนอยู่หน้าห้องพัก หน้าซีดเผือด ในแววตาเต็มไปด้วยความหวาดผวา