(นิยายเรื่องนี้อ่านแบบใช้สมองได้ ตัวเอกเป็นผู้ข้ามภพมา ใครไม่ชอบก็อย่าอ่าน ส่วนพลังพิเศษของตัวเอกจะปรากฏในบทที่ 12)
เมืองลู่หลิน โรงเตี๊ยมศิลาขาว
กลิ่นหอมของซุปเนื้อและเบียร์หมักลอยอบอวลอยู่ในอากาศ บริกรถือถาดไม้เดินขวักไขว่ระหว่างโต๊ะกลมไม้โอ๊กเหล่านั้น เหล่านักผจญภัยบางคนกำลังเล่าเรื่องประสบการณ์ที่เพิ่งพบเจอด้วยความตื่นเต้น บางคนก็กำลังกระซิบปรึกษากับสหายถึงกำไรขาดทุนของการเดินทางครั้งนี้
ลั่วซายืนพิงราวอยู่ด้านนอกโรงเตี๊ยม ความครึกครื้นภายในไม่เกี่ยวข้องกับเขา ไม่ใช่เพราะเขาไม่ดื่มเหล้า แต่เพราะตอนนี้เขาไม่มีเงินพอจะจ่ายแล้ว ในกระเป๋านับรวมทุกเหรียญเหลืออยู่แค่ยี่สิบกว่าเหรียญทองแดง
เขาข้ามภพมาได้หลายเดือนแล้ว
ไม่มีระบบ อย่าว่าแต่พลังพิเศษเลย แม้แต่เหรียญทองสักเหรียญก็ไม่มี
เรื่องเดียวที่พอจะนับเป็นข่าวดีได้ก็คือ โลกนี้เป็นฉากหลังของเกมที่เขาเคยได้ยินชื่อในชาติก่อน ทว่าตอนนี้เขากลับกลายเป็นตัวละครที่ไม่ใช่ผู้เล่น ซึ่งใช้ชีวิตอยู่ในโลกเกมแห่งนี้
ข่าวร้ายคือ ชาติก่อนเขาเป็นสตรีมเมอร์ที่เน้นเล่นเกมออฟไลน์ แต่เกมที่โลกนี้อ้างอิงถึงกลับเป็นเกมออนไลน์ชื่อ «ดันเจียนและประตูเคลื่อนย้าย» เขาเคยดูแค่คลิปสั้น ๆ ที่เกี่ยวข้องอยู่บ้าง แทบไม่เคยเล่นจริงจังเลย
ข่าวร้ายยิ่งกว่านั้นคือ จากคลิปสั้นที่เขาเคยไถดูในชาติก่อน อีกสองปีกว่าแผ่นดินนี้จะถูกรุกรานโดยอสูรกายจากต่างโลก และเผชิญกับมหันตภัย หลังจากนั้นพื้นที่กว่าครึ่งจะตกอยู่ในมือศัตรู ส่วนผู้รอดชีวิตจะเหลือเพียงหนึ่งในสามของจำนวนคนในตอนนี้
สถานการณ์เช่นนี้ยังเป็นผลจากการที่กลุ่มผู้เล่นซึ่งมีบทบาทอยู่ในเนื้อเรื่องของเกมชาติที่แล้วได้ลงมือช่วยเหลือ แต่เท่าที่ลั่วซารู้ โลกนี้ไม่มีสิ่งที่เรียกว่าผู้เล่นต่างถิ่นอยู่เลย
พูดได้ว่าหากตอนนี้เอาแต่นอนเฉย ๆ ไม่ทำอะไร สุดท้ายก็มีแต่จะถูกอสูรกายฆ่าตาย หรือไม่ก็ต้องใช้ชีวิตที่เหลืออย่างกระเสือกกระสน คอยหลบซ่อน กระวนกระวายใจอยู่ตลอดเวลา
ถ้าเลือกได้ ฉันก็อยากลองสู้ดูสักตั้ง ลั่วซากำหมัดแน่น มองอาคารสูงใหญ่ที่อยู่ไม่ไกล นั่นคือศูนย์กลางสำคัญที่สุดของเมืองเล็ก ๆ แห่งนี้—สมาคมนักผจญภัย
เดิมทีเมืองลู่หลินเป็นเพียงหมู่บ้านเล็ก ๆ ระหว่างแม่น้ำลูวากับภูเขาโบฟู ทว่าด้วยสมาคมนักผจญภัยและเหล่านักผจญภัยที่แวะเวียนไปมา หมู่บ้านจึงค่อย ๆ เติบโตจนกลายเป็นเมืองขนาดไม่น้อย ทั้งหมดเริ่มต้นจากประตูเคลื่อนย้ายสีขาวที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันบานนั้น
เดิมทีแม้แผ่นดินนี้จะมีเผ่าพันธุ์ทรงปัญญาอย่างคนแคระและเอลฟ์อยู่บ้าง แต่โลกทั้งใบกลับไม่มีสิ่งมีชีวิตหรือพลังเหนือธรรมชาติเลย เป็นโลกตะวันตกธรรมดาเรียบง่ายที่มีบรรยากาศคล้ายยุโรปยุคกลาง ต่อให้เกิดสงครามระหว่างเผ่าพันธุ์ต่าง ๆ ก็เป็นเพียงการใช้ศาสตราวุธเย็นฟาดฟันกันไปมาอย่างตรงไปตรงมา
จนกระทั่ง 47 ปีก่อน จู่ ๆ ก็มีประตูขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นบนแผ่นดินถึง 35 บานในชั่วข้ามคืน ผู้คนเรียกมันว่าประตูเคลื่อนย้าย ภายในกรอบประตูรูปร่างประหลาดมีหมอกหลากสี ส่วนอีกฟากของประตูคือดันเจียนต่างโลกที่เต็มไปด้วยทั้งอันตรายและโอกาส หากสังหารอสูรกายที่เร่ร่อนอยู่ภายในได้ ก็จะได้รับสมบัติและความสามารถเหนือธรรมชาติ
ไม่มีใครรู้แล้วว่าคนแรกที่เข้าไปในประตูเคลื่อนย้ายมีชื่อแซ่อะไร แต่คนแรกที่กลับออกมาจากข้างในอย่างมีชีวิตนั้น ทุกคนต่างรู้จัก
เอิร์ลซิสตัน เดิมทีเขาเป็นเพียงสามัญชน อาศัยพลังที่ได้รับจากประตูเคลื่อนย้ายยืนหยัดขึ้นในยามที่อาณาจักรสงครามทางเหนือกำลังเสียเปรียบ และพลิกสถานการณ์กลับมาได้ในคราวเดียว เมื่อเขาได้รับเหรียญตราดอกไอริสทองคำของอาณาจักร พระราชาก็ทรงประกาศก่อตั้งสมาคมนักผจญภัย
หลายสิบปีผ่านไป จากความตกตะลึงและกังขาในช่วงแรก ผู้คนก็เริ่มยอมรับและชื่นชมมันอย่างทุกวันนี้
แม้อาการบาดเจ็บและความตายจะเป็นเรื่องสามัญในอีกฟากของประตู แต่ความฝันที่จะร่ำรวยชั่วข้ามคืนและยกระดับฐานะก็ยังทำให้นักผจญภัยต่างแห่กันไปยังประตูเคลื่อนย้าย สมาคมนักผจญภัยที่ก่อตั้งขึ้นรอบประตูเหล่านั้นจึงกลายเป็นองค์กรที่มีชื่อเสียงที่สุดในแผ่นดิน
แต่ลั่วซารู้ดีว่า ตอนนี้ประตูเคลื่อนย้ายเหล่านั้นดูไม่มีพิษภัย รอจนถึงปีที่ 50 หลังจากมันปรากฏขึ้น หรือก็คืออีกสองปีกว่า ช่องทางเคลื่อนย้ายที่กลับทิศจะกลายเป็นทางลัดให้เหล่าอสูรกายบุกเข้ามาในโลกนี้ และแผ่นดินทั้งผืนก็จะกลายเป็นสนามรบระหว่างชาวพื้นเมืองกับอสูรกาย
ตอนเห็นการตั้งค่าเกมนี้จากคลิปสั้นในชาติก่อน ลั่วซายังคิดว่ามันไร้สาระ นึกในใจว่าคงเป็นนักออกแบบเกมสักคนที่อยากเปลี่ยนระบบการต่อสู้ เลยบีบให้คนเขียนเนื้อเรื่องแก้การตั้งค่า จนออกมาเป็นผลงานห่วย ๆ แต่พอได้กลายเป็นหนึ่งในชาวพื้นเมืองจริง ๆ เขาก็หัวเราะไม่ออก
ประตูโรงเตี๊ยมศิลาขาวส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเมื่อถูกผลักเปิด ร่างเล็ก ๆ ร่างหนึ่งแทรกตัวออกมา เปียผมสีน้ำตาลเด้งดึ๋งไปพร้อมกับเจ้าของ
“เฮ้ ลั่วซา ข้าตกลงเรื่องเรียบร้อยแล้ว!” บนใบหน้าของแม็กกี ลวี่เกอมีสีหน้าตื่นเต้นอยู่เสมอ
ลั่วซาหลบหมัดเหล็กของสหายที่พุ่งเข้าหาเอวตัวเอง ช่วงสองเดือนมานี้เขาได้ประจักษ์กับพละกำลังของเด็กสาวเผ่าดูฟลินคนนี้อย่างลึกซึ้ง
“พวกเราได้เข้าร่วมกลุ่มไหนหรือ?” ลั่วซามองเด็กสาวที่สูงเพียงถึงเอวของเขา เผ่าดูฟลินมีรูปร่างคล้ายคนแคระหรือฮอบบิทในนิยายแฟนตาซีที่เขาเคยอ่านในชาติก่อน ส่วนแม็กกีมาจากตระกูลเท้าเบา ซึ่งเป็นกลุ่มย่อยในเผ่าดูฟลินที่สีผิวและเส้นผมใกล้เคียงกับมนุษย์ทั่วไปมากกว่า
“เป็นกลุ่มของท็อด นักธนู ในทีมมีคนหนึ่งต้องพักพอดี แล้วท็อดก็มีหลานชายเป็นมือใหม่เหมือนกัน จังหวะที่เราเข้าไปเลยเหมาะเจาะ” แม็กกีเกาหลัง เสื้อผ้านักผจญภัยที่เห็นชัดว่าไม่พอดีตัวบนร่างของนางยับย่นไปหมด
นับตั้งแต่ตัดสินใจว่าจะออกผจญภัยครั้งแรก ทั้งสองก็เตรียมตัวไว้หลายอย่าง รวมถึงการไปซื้ออุปกรณ์มือสองจากร้านช่างตีเหล็กหมัดศิลาใกล้สมาคม เข้าฝึกวิชาดาบพื้นฐานเป็นเวลาสองเดือนที่ลานฝึกของโคซิส อดีตทหารผ่านศึก อ่านหนังสือขายดีที่สุดของร้านขายของชำชื่อ «คู่มือเบื้องต้นเกี่ยวกับดันเจียน» และทำบัตรประจำตัวนักผจญภัย ซึ่งสำคัญที่สุด
หลังจัดการทุกอย่างแล้ว มรดกที่พ่อแม่ของร่างเดิมทิ้งไว้หลังเสียชีวิต รวมถึงเงินที่ร่างเดิมเก็บหอมรอมริบจากการทำงานขนของในโกดังท่าเรือ ก็ถูกใช้จนหมดเกลี้ยง
ดาบสั้นที่ลั่วซาพกอยู่ก็เป็นของมือสองที่ซื้อมาจากร้านช่างตีเหล็ก ส่วนโล่ไม้กลมเล็กที่สะพายอยู่ด้านหลัง ดูคล้ายฝาหม้อนั้นเป็นของขวัญลาออกที่ผู้ดูแลโกดังมอบให้ด้วยความเมตตา
ด้านหลังของแม็กกีก็สะพายโล่อยู่เช่นกัน รูปร่างน่าเกลียดเหมือนก้อนเหล็ก เมื่อเทียบกับร่างเล็กของนางแล้ว โล่นี้ดูใหญ่เกินไปอยู่บ้าง
ได้ยินว่าเป็นของที่นางขอมาจากลุงซึ่งทำงานอยู่ในเมืองเตาหลอม ยากจะจินตนาการได้ว่านางต้องลำบากแค่ไหนที่แบกเจ้าสิ่งนี้เดินข้ามภูเขามาตลอดทาง จากเทือกเขาสันสายฟ้าจนถึงที่นี่ในเขตเคาน์ตีเคลวิน
“พรุ่งนี้เช้า เจอกันหน้าสมาคม ไม่รอคนที่มาสาย” แม็กกีเลียนน้ำเสียงของท็อด นักธนู
สองสัปดาห์ก่อน ทั้งคู่เริ่มเดินวนเวียนอยู่ในโรงเตี๊ยมเพื่อทำความรู้จักกับกลุ่มนักผจญภัยที่เหมาะสม หวังว่าจะได้ขอร่วมทีมชั่วคราว เมื่อคนเหล่านั้นรู้ว่าตรงหน้าเป็นมือใหม่เอี่ยมทั้งคู่ คนที่สุภาพหน่อยก็จะปฏิเสธอย่างอ้อมค้อม ส่วนคนที่ไม่สุภาพก็เขียนคำว่า «ไสหัวไป» ไว้บนหน้าโดยตรง หลังจากถูกวิลลิส เจ้าของโรงเตี๊ยมเหลือบมองอย่างดูแคลนนับครั้งไม่ถ้วน ลั่วซาก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป ยังดีที่มีแม็กกี นักเข้าสังคมมือฉมัง คอยเข้าออกโรงเตี๊ยมไม่ลดละเพื่อทักทายผู้คนทีละคน
ลั่วซายังแปลกใจอยู่เลยว่าทำไมวิลลิสถึงดีกับแม็กกีเป็นพิเศษ หรือเป็นเพราะนางน่ารักอย่างเดียวหรือ?
ลั่วซาเคยเห็นท็อดอยู่หลายครั้ง เขาเป็นชายวัยกลางคนที่ดูมีเมตตาเมื่อเทียบกับเหล่านักผจญภัยจำนวนมาก ไว้หนวดรูปเลขแปดที่ดูตลกเล็กน้อย และมักสะพายธนูยาวสีเขียวอ่อนอยู่เสมอ เสียงพูดของเขาค่อนข้างแหบ
ประตูเคลื่อนย้ายในเมืองลู่หลินเป็นเพียงประตูสีขาว ซึ่งมีระดับความยากต่ำที่สุด ผลตอบแทนย่อมน้อยกว่าประตูระดับสูงในพื้นที่อื่นมาก เหล่านักผจญภัยจึงมักผ่านดันเจียนไปไม่กี่ครั้งก็ออกเดินทางไปยังสถานที่ใหม่ ผู้คนในโรงเตี๊ยมและโรงแรมของเมืองเล็ก ๆ แห่งนี้จึงผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันไป มีคนคุ้นหน้าไม่มากนัก และท็อดก็เป็นหนึ่งในนั้น สำหรับพวกเก๋าที่ผ่านประตูขาวมาหลายครั้งอย่างพวกเขาแล้ว เมื่อหาเงินด้วยชีวิตเหมือนกัน การเสี่ยงเพียงเล็กน้อยเพื่อรายได้เล็กน้อยที่มั่นคงก็ไม่ใช่ทางเลือกที่เลวร้าย
“กติกาก็เหมือนเดิมนะ ของในหีบสมบัติให้พวกเขาเลือกก่อน แล้วค่อยเหลือให้เราคนละชิ้น” แม็กกีกล่าว
ลั่วซาพยักหน้า แม้แผนแบ่งของที่ท็อดกำหนดจะยกส่วนใหญ่ให้พวกเขา แต่ถึงอย่างไรทั้งเขาและแม็กกีก็เป็นมือใหม่ที่ต้องพึ่งพาท็อด ได้แบ่งเศษของเหลือบ้างก็นับว่าไม่เลวแล้ว
แต่กำหนดการกะทันหันจริง ๆ เตรียมตัวกันมาตั้งนาน จู่ ๆ พรุ่งนี้เช้าก็ต้องออกเดินทางเสียแล้ว ลั่วซาอดรู้สึกกระวนกระวายใจอยู่บ้างไม่ได้
“เราไปนอนค้างที่โกดังกันเถอะ พักให้เต็มที่ พรุ่งนี้จะได้ลุยให้เต็มกำลัง!” ลั่วซาชูกำปั้นขึ้นฟ้า ปลุกใจตัวเอง
แม็กกีไม่จำเป็นต้องปลุกใจแบบนี้ ความตื่นเต้นบนใบหน้าของนางแทบล้นออกมา กระทั่งกระเล็ก ๆ ก็เหมือนกำลังเต้นระบำไปตามอารมณ์
“ทุกท่าน! เรื่องราวการผจญภัยของคุณหนูแม็กกีจะเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการในวันพรุ่งนี้!”
นางตะโกนเสียงดังไปทางริมถนน ผู้คนที่เดินผ่านต่างหันมามอง นางยังถึงกับย่อตัวทำความเคารพ ลั่วซารู้สึกกระอักกระอ่วนอยู่บ้าง จึงรีบดึงนางออกจากโรงเตี๊ยมไป