หมอกขาวหนาทึบค่อย ๆ จางหายไป เผยให้เห็นถ้ำมืดสลัวเบื้องหน้าลั่วซา
ตามผนังหินรอบด้านมีสิ่งมีชีวิตคล้ายมอสที่ไม่รู้จักเรืองแสงสีเขียวเรืองรอง พื้นดินใต้เท้ามีร่องรอยสีแดงคล้ำอยู่ประปราย ทางเดินแคบเสียจนพอให้คนสองคนเบียดผ่านได้เท่านั้น กลิ่นคาวของเนื้อเน่าและสนิมเหล็กตีขึ้นจมูก ไอเย็นชื้นจากส่วนลึกของถ้ำค่อย ๆ ซึมผ่านผิวหนังของลั่วซา ลึกเข้าไปถึงกระดูก จนเขาอดสั่นสะท้านไม่ได้
เมื่อหันกลับไปมอง ประตูเคลื่อนย้ายหายไปแล้ว สิ่งที่มาแทนคือกำแพงหินหนาทึบ
มีเพียงการสังหารจอมมอนสเตอร์แห่งดันเจี้ยนแห่งนี้เท่านั้น ประตูเคลื่อนย้ายกลับสู่เมืองจึงจะปรากฏขึ้น
ไม่มีทางให้หันหลังกลับอีกแล้ว
เสียงคำรามต่ำ ๆ ของสัตว์ประหลาดที่ไม่รู้จักดังมาจากส่วนลึกของถ้ำ ปะปนกับเสียงหัวเราะเจ้าเล่ห์และเสียงเคี้ยวเนื้อสด
“นูร์คานกับแม็กกีอยู่หน้า ลั่วซากับข้าอยู่ตรงกลาง เจมีคอยระวังด้านหลัง” ท็อดจัดตำแหน่งให้ทุกคน “นี่เป็นแค่ประตูเคลื่อนย้ายสีขาว ทำใจให้สบาย มือใหม่ทั้งหลาย จับอาวุธให้มั่น ได้เห็นเลือดสักหน่อยย่อมดีกว่าอะไรทั้งนั้น!”
แม็กกีถือโล่เหล็กก้อนโตไว้ในมือข้างหนึ่ง อีกข้างกำค้อนเหล็กเล็ก ร่างสูงใหญ่ของนูร์คานที่ยืนข้างนางดูเกะกะอย่างยิ่งในถ้ำแห่งนี้ เขาต้องค่อมตัวจึงจะพอผ่านทางเดินไปได้
ถ้ำยิ่งเดินก็ยิ่งแคบลง ในที่สุดนูร์คานก็เอ่ยประโยคแรกของวันนี้
“ไม่ได้ เล็กเกินไป นูร์คานผ่านไม่ได้”
“ลั่วซา เจ้าไปข้างหน้ากับแม็กกีเถอะ ข้าจะคอยยิงธนูสนับสนุนจากด้านหลัง” ท็อดมองลั่วซาอย่างจนปัญญา
ที่นี่คับแคบเกินไปสำหรับคนตัวโตจริง ๆ ลั่วซาฝืนเบียดผ่านไป แม็กกีกะพริบตาให้เขา
กลิ่นเหม็นคาวในถ้ำยิ่งทวีความเข้มข้น สัมผัสเหนียวเหนอะใต้ฝ่าเท้าก็ชวนให้รู้สึกไม่สบายอย่างยิ่ง ลั่วซาเริ่มหงุดหงิดขึ้นมา
ทางเดินเบื้องหน้ากว้างขึ้นเล็กน้อย จู่ ๆ ลั่วซาก็เห็นร่างเตี้ย ๆ หลายร่างกำลังคุ้ยเขี่ยอะไรบางอย่างอยู่บนพื้น
มอนสเตอร์! หัวใจลั่วซาสะท้าน ความอึดอัดขุ่นมัวที่มีอยู่พลันจางหายไปไม่น้อย
ผิวสีเขียวคล้ำ ร่างเตี้ยแคระแกร็นผิดรูป หูยาวแหลมที่ห้อยอยู่สองข้างศีรษะล้านเลี่ยน
รูปร่างแบบนี้... ก็อบลิน!
ตอนนั้นเอง สัตว์ประหลาดผิวเขียวหน้าตาอัปลักษณ์เหล่านั้นก็รู้ตัวว่ามีผู้บุกรุก พวกมันหันมามองทางลั่วซา
ดวงตาสีแดงเข้มเบิกกว้าง ใบหน้าเหี้ยมเกรียมประดับด้วยรอยยิ้มชั่วร้าย มือหยาบใหญ่ที่ไม่สมสัดส่วนกับร่างคว้าไม้กระบองแหลมจากพื้น พวกก็อบลินส่งเสียงร้องแหลมประหลาด ก่อนวิ่งตรงเข้ามาหาทั้งกลุ่ม
“ใช้โล่รับไว้ก่อน แล้วฉวยจังหวะฟันสวน!” ท็อดกำชับจากด้านหลัง เขาเล็งก็อบลินตัวที่วิ่งนำหน้ามาเร็วที่สุด ลูกธนูดอกหนึ่งพุ่งผ่านเหนือศีรษะแม็กกี ตรงเข้าเป้ากลางอกของมันพอดี
ก็อบลินที่พุ่งนำหน้าร้องโหยหวน ร่างบิดกระตุกอยู่สองสามครั้งก่อนล้มลง จากนั้นก็กลายเป็นผงสีดำสลายหายไปในถ้ำ
มอนสเตอร์ในดันเจี้ยนจะไม่ทิ้งซากศพไว้ นอกจากสิ่งของในหีบสมบัติแล้ว นักผจญภัยก็เอาอะไรกลับไปไม่ได้ทั้งนั้น
แรงฮึกเหิมในการโจมตีของก็อบลินตัวที่เหลือชะงักลงไปด้วย
เหลืออีกสี่ตัว ในชั่วพริบตา ภาพสัตว์ประหลาดผิวเขียวพวกนี้ก่อเรื่องวุ่นวายในแอนิเมชันกับนิยายที่ลั่วซาเคยดูในชีวิตก่อนก็วาบขึ้นมาในหัว จุดไฟโทสะในใจเขาให้ลุกโชน เขาใช้โล่กลมเล็กปัดไม้กระบองของก็อบลินตัวหนึ่ง แม้มือซ้ายที่ถือโล่จะชาจากแรงสะท้อนก็ไม่สนใจ มือขวาแทงกระบี่สั้นลงไปอย่างรวดเร็ว คมกระบี่เฉือนผิวสีเขียวของสัตว์ประหลาด แทงทะลุเข้าไปถึงกระดูกและเนื้อ แรงฟาดของกระบองก็อบลินที่กระทบโล่ค่อย ๆ อ่อนลง สัมผัสแน่นหนึบยามกระบี่สั้นในมือเสียบเข้าไปในเนื้อก็หายไปเช่นกัน
ลั่วซามองผงสีดำที่สลายไปตรงหน้า รู้สึกว่าอะดรีนาลีนในร่างกายเริ่มหลั่งช้าลงแล้ว
เขาซ้อมท่วงท่าแบบนี้มานับครั้งไม่ถ้วนที่ลานฝึก พอได้ลงมือจริงกลับคล่องแคล่วราวกับทำจนชิน และก็อบลินตรงหน้าก็ไม่ได้หนังเหนียวเหมือนหุ่นไม้ที่ใช้ฝึกด้วย
ยังดีที่เป็นก็อบลิน ลั่วซาคิด สัตว์ประหลาดผิวเขียวพวกนี้ไม่ว่าจะอยู่ในเกมไหนของชีวิตก่อน ก็มีไว้ให้มือใหม่ใช้เก็บเลเวลเท่านั้น เรียกได้ว่าเป็นมอนสเตอร์อ่อนแอที่ใคร ๆ ก็รู้จัก พอเห็นพวกมัน ลั่วซาก็รู้สึกราวกับยกภูเขาออกจากอก ความตึงเครียดลดลงไปมาก
แม็กกีสูงกว่าพวกก็อบลินไม่มากนัก แต่พวกมันกลับทำอะไรโล่เหล็กของนางไม่ได้ นางโบกค้อนอย่างใจเย็น ฟาดหัวก็อบลินที่ถูกสกัดไว้จนกะโหลกเปิด
ลั่วซาแทบจะสงสารก็อบลินตัวนั้น เขารู้ซึ้งถึงพละกำลังของแม็กกีดี เมื่อก่อนตอนอยู่ที่ท่าเรือ คนงานมักประลองงัดข้อกันยามว่าง แต่แม็กกีได้ที่หนึ่งทุกครั้ง ต่อให้หลายคนผลัดกันลงแข่งก็ยังเอาชนะนางไม่ได้ ร่างเล็ก ๆ ของนางมีพละกำลังซ่อนอยู่ เรียกได้ว่าไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย
ก็อบลินที่เหลือสองตัวหมดความกล้าสู้ไปในพริบตา ต่างวิ่งหนีกระจัดกระจาย มุดเข้าไปในช่องทางเล็ก ๆ ทั่วถ้ำ
“พวกเจ้าสองคนไม่เลวเลยทีเดียว” ท็อดก้มเก็บลูกธนูที่พื้น มองปลายลูกศรโลหะที่บิดเบี้ยวเล็กน้อยแล้วขมวดคิ้วอย่างเสียดาย
“เราตามไปฆ่าพวกมันให้หมดไหม?” แม็กกีมองช่องทางเหล่านั้นพลางขยับหมัดเตรียมพร้อม ในบรรดาคนทั้งห้า มีเพียงนางที่มุดเข้าไปได้
“เก็บแรงไว้เถอะ ฆ่าเศษสวะตัวเล็ก ๆ พวกนี้ไปก็ไม่มีความหมาย สิ่งสำคัญที่สุดคือจอมมอนสเตอร์” ท็อดตบไหล่เจมี “เจมี เจ้าไปสลับตำแหน่งกับลั่วซาเถอะ ข้ากลัวว่าเดี๋ยวมอนสเตอร์ตัวเล็กพวกนี้จะลอบโจมตีจากด้านหลัง”
ลั่วซาเดินไปยืนข้างนูร์คานที่มีสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก ชายร่างกำยำผู้นี้คงเป็นคนที่อยากต่อสู้กับมอนสเตอร์ที่สุดในกลุ่มทั้งห้า แต่ภูมิประเทศกลับจำกัดความสามารถของเขาไว้ ลั่วซายังจำได้ว่าตอนเพิ่งเข้ามา แววตาต่อสู้ของนูร์คานคมกว่าขวานในมือเสียอีก
บางทีอาจเพราะเห็นลั่วซากับแม็กกีต่อสู้ได้อย่างสบาย ๆ หรือไม่ก็เพราะรูปร่างของก็อบลินทำให้คนเผลอมองข้าม เจมีจึงดูผ่อนคลายขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เขาเลียนแบบท่าทางของลั่วซาเมื่อครู่ แล้วเดินไปยืนข้างแม็กกี
แม้ต่างก็เสียพ่อแม่ไป แต่เจมีก็ยังดีกว่าฉัน อย่างน้อยเขาก็มีลุงที่ดี ลั่วซาคิด ดูจากที่ท็อดคอยดูแลเช่นนี้ อีกไม่กี่เดือนเจมีอาจกลายเป็นนักผจญภัยมากประสบการณ์ได้แล้ว
ซากสัตว์นานาชนิดบนพื้นถ้ำมีมากขึ้นเรื่อย ๆ แต่บางทีเพราะอยู่ในถ้ำนานเข้า ลั่วซาจึงเริ่มชินกับกลิ่นเหม็นคาวนี้มากขึ้น
จากนั้นกลุ่มก็เผชิญหน้ากับก็อบลินสีเขียวอีกหลายระลอก เจมีที่เดินนำหน้าแม้จะดูทุลักทุเลอยู่บ้าง ท่าทางตื่นตระหนกจนฟาดฟันกระบี่สั้นสะเปะสะปะทำให้ลั่วซามองแล้วแทบจะร้อนใจ ทว่าแม็กกีที่อยู่ข้าง ๆ กลับยิ่งสู้ยิ่งคึกคัก ก็อบลินที่ตายใต้ค้อนของนางคงมีถึงห้าหกตัวแล้ว
น่าเสียดายที่สัตว์ประหลาดผิวเขียวพวกนี้ขี้ขลาดเหมือนในความทรงจำของลั่วซาจากชีวิตก่อน ทุกครั้งที่พรรคพวกตายไปไม่กี่ตัว ตัวที่เหลือก็จะแตกฮือหนีไป