หมอกยามเช้าเหนือเมืองลู่หลินยังไม่จางหายไปทั้งหมด ผิวน้ำแม่น้ำลูวาพร่าเลือนอยู่บ้าง แสงอาทิตย์ลอดผ่านชั้นเมฆ ฉาบขอบยอดแหลมของสมาคมนักผจญภัยให้เป็นสีทอง
หน้าสมาคม ลั่วซามองแม็กกีด้วยความขุ่นเคืองอยู่บ้าง ใต้ตาเขาดำคล้ำเป็นวง ขณะที่อีกฝ่ายกลับสดชื่นกระปรี้กระเปร่า ตรงกันข้ามกับลั่วซาที่นอนไม่หลับ คุณภาพการนอนของนางดีจนน่าเหลือเชื่อ บางทีอาจเป็นเพราะจิตใจเข้มแข็งเช่นนี้ นางจึงประสบความสำเร็จอย่างไม่ธรรมดาในอนาคต
“แม็กกี บัตรประจำตัวนักผจญภัยของเจ้ายังอยู่ใช่ไหม?” ลั่วซาอดกังวลไม่ได้ว่าเด็กสาวคนนี้จะทำพลาดเอาในช่วงเวลาสำคัญ
“แน่นอนสิ นี่เป็นของมีค่าที่สุดที่ข้ามีติดตัวอยู่ตอนนี้เลยนะ” แม็กกีล้วงบัตรโลหะแผ่นบางออกมาจากอก บนบัตรยังอุ่นด้วยไอจากร่างกายของนาง
การเข้าไปในประตูเคลื่อนย้ายไม่ต้องเสียเงิน แต่ก่อนเข้า เจ้าหน้าที่ของสมาคมจะตรวจบัตรประจำตัวนักผจญภัย ไม่ว่าจะลงทะเบียนจองเวลาเข้าใช้ประตูที่สมาคม หรือซื้อขายสินค้าในเขตค้าขายบนชั้นสอง บัตรประจำตัวก็เป็นสิ่งจำเป็นทั้งสิ้น พูดได้ว่ามันเป็นบัตรสารพัดประโยชน์ของเหล่านักผจญภัย จะทำบัตรใหม่หรือขอทำบัตรทดแทนก็ต้องจ่ายเงิน 1 เหรียญเงิน
เหรียญเงิน 1 เหรียญมีค่าเท่ากับเหรียญทองแดง 100 เหรียญ หรือคิดเป็นหลายเท่าของทรัพย์สินทั้งหมดที่ลั่วซามีอยู่ในตอนนี้
บนบัตรประจำตัวของเขา นอกจากชื่อ “ลั่วซา เกรต” แล้ว ก็มีเพียงลวดลายวงกลมเปล่าอยู่สี่วง
เมื่อผ่านประตูเคลื่อนย้ายแต่ละระดับ เจ้าหน้าที่สมาคมจะสลักตราประจำระดับนั้นลงบนบัตรประจำตัว เพื่อยืนยันความสามารถของนักผจญภัย และต้องมีตราของระดับก่อนหน้าเสียก่อน จึงจะได้รับอนุญาตให้เข้าไปในประตูเคลื่อนย้ายระดับถัดไป
นี่คงเป็นมาตรการที่สมาคมตั้งขึ้นเพื่อป้องกันไม่ให้บางคนข้ามประตูระดับต่ำ แล้วพรวดพราดเข้าไปตายในประตูระดับสูงโดยตรง แน่นอนว่า หากมีคนโง่เง่าคนไหนเก็บบัตรของนักผจญภัยมากประสบการณ์ได้ แล้วถือมันเข้าไปในประตูระดับสูง สมาคมก็ไม่ขัดข้องที่จะให้เขาได้สัมผัสการต้อนรับอย่างอบอุ่นจากสัตว์อสูรต่างมิติด้วยตัวเอง
“ดูสิ ชายหนุ่มคนนั้นเป็นหลานชายของท็อด เหมือนพวกเราเลย เป็นหน้าใหม่เหมือนกัน” แม็กกีชี้ไปยังคนที่กำลังเดินเข้ามาจากที่ไกล ๆ
เขาเป็นเด็กหนุ่มที่ดูอายุไม่ถึง 15 ปี รูปร่างผอมบาง สีหน้าดูประหม่า แม้แต่ตอนเดินสวนกับนักผจญภัยคนอื่น เขาก็ยังเอาแต่ก้มหน้า ไม่กล้าสบตาอีกฝ่ายแม้แต่น้อย
การแต่งกายของเขาคล้ายกับลั่วซาอยู่หลายส่วน ต่างก็มีดาบสั้นกับโล่กลมเหมือนกัน แต่ของเขาดูดีกว่าของลั่วซาอย่างเห็นได้ชัด อย่างน้อยโล่กลมก็หุ้มด้วยแผ่นเหล็ก
สมาคมนักผจญภัยไม่ได้จำกัดเพศหรืออายุ คุณชายตัวน้อยจากตระกูลขุนนางบางบ้านถึงกับพาผู้ติดตามหลายคนเข้าไปเที่ยวชมดันเจี้ยน
“อรุณสวัสดิ์ เจมี ลุงท็อดไปไหนหรือ?” แม็กกีเงยหน้าทักทายเด็กหนุ่ม
เด็กหนุ่มที่ชื่อเจมีไม่ค่อยชินกับคำทักทายแสนกระตือรือร้นของแม็กกี เขาตอบด้วยสีหน้ากระอักกระอ่วนเล็กน้อยว่า “เขาไปตามหาลุงนูร์คานที่ถนนฝั่งตะวันออกขอรับ อีกไม่น่าก็มาแล้ว”
สถานที่ที่มีชื่อเสียงที่สุดทางตะวันออกของเมืองเล็ก ๆ คือบ่อนพนันกับซ่องหลายแห่ง ที่นั่นเป็นแหล่งผลาญเงินของเหล่านักผจญภัยนับไม่ถ้วน
ลั่วซาสังเกตเห็นว่ามือของเจมีที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อกำแน่น เด็กหนุ่มคนนี้เหลือบมองไปทางสมาคมเป็นครั้งคราว ทว่าแววตากลับเต็มไปด้วยความไม่สบายใจและหวาดกลัวอย่างเห็นได้ชัด
หมอนี่ตื่นเต้นยิ่งกว่าฉันอีกนะ ลองดูแม็กกีที่ทำหน้าเฉยสิ ต้องบอกว่าแม้แต่หน้าใหม่ด้วยกันก็ยังมีระดับต่างกันแฮะ
ไม่กี่นาทีต่อมา ท็อดก็มาถึง ข้างกายเขามีชายร่างกำยำคนหนึ่ง ศีรษะล้านเกลี้ยงเกลาแต่มีหนวดเคราดกหนา สูงเกือบสองเมตร ที่เอวแขวนขวานมือไว้หลายเล่ม ส่วนด้านหลังสะพายขวานยักษ์ แขนทั้งสองข้างที่เปลือยเปล่ามีรอยสักตราเผ่ารูปหมาป่า
คนนั้นคงเป็นนูร์คานที่เจมีพูดถึง รูปลักษณ์ของเขาตรงกับภาพจำของลั่วซาที่มีต่อชนเผ่าโอฮักแห่งทุ่งน้ำแข็งทางเหนืออย่างสมบูรณ์แบบ ชนเผ่าโอฮักคล้ายกับการผสมกันระหว่างคนเถื่อนกับมนุษย์สัตว์ในนิยายแฟนตาซีตะวันตกจากชาติก่อนของลั่วซา เพราะสงครามทางเหนือเมื่อหลายสิบปีก่อน ชาวเอลเดียในแผ่นดินตอนในจึงมีอคติต่อชนเผ่าโอฮักอยู่บ้าง และลับหลังมักเรียกพวกเขาว่าคนป่า
“เห็นไหม ข้าบอกแล้วว่าเจ้าควรเลือกไพ่นกกระจอก ใกล้จะชนะกลับมาได้อยู่แล้วแท้ ๆ” ท็อดยังคงพูดถึงการพนันเมื่อครู่อยู่
นูร์คานไม่พูดอะไรสักคำ แต่สีหน้าหงุดหงิดของเขาก็เห็นได้ชัด
“อ้าว พวกเจ้ามากันเช้าจริงนะ!” ท็อดหันไปมองลั่วซา “เมื่อคืนพักผ่อนไม่ดีหรือ พ่อหนุ่ม?”
“กลางดึกหนูร้องเสียงดังเกินไปขอรับ” ลั่วซาหาข้ออ้างส่ง ๆ ไป ไม่รู้ทำไม พอเห็นเจมีที่ยืนอยู่ข้างท็อดตื่นเต้นยิ่งกว่าตัวเอง เขาก็สงบลงทันที
ทั้งห้าคนเข้าไปในสมาคม ด้านในประตูเป็นจุดลงทะเบียนนักผจญภัยกับโถงพักคอย มีนักผจญภัยอยู่ไม่น้อยแล้ว พวกเขาแต่งกายต่างกัน สีหน้าก็หลากหลาย หากลั่วซาเพิ่งข้ามมิติมาแล้วเห็นคนเหล่านี้ คงนึกว่าตัวเองหลงเข้าไปในงานคอสเพลย์ขนาดใหญ่ ตอนก่อนมาทำบัตรประจำตัวนักผจญภัย ลั่วซาเคยเห็นคนเหล่านี้อยู่บ้าง ส่วนใหญ่ถืออาวุธระยะประชิด มีเพียงส่วนน้อยที่สะพายธนูเหมือนท็อด ส่วนจอมเวทผู้สูงศักดิ์ในตำนานนั้น เขายังไม่เห็นแม้แต่คนเดียว
“ลั่วซา ดูสิ ตรงนั้นมีคนหูแหลมด้วย” แม็กกีใช้ศอกสะกิดขาของลั่วซา
เมื่อมองตามไป ก็เห็นโต๊ะไม้ที่จุดลงทะเบียนในโถงสมาคม หญิงสาวผมยาวสีทองอ่อนคนหนึ่งนั่งอยู่ตรงนั้น กำลังพูดคุยกับนักผจญภัยที่อยู่ตรงหน้า นางผิวขาว หูแหลมยาว นิ้วเรียวบาง เป็นรูปลักษณ์ของชาวเซรานอย่างแท้จริง ดูคล้ายพวกเอลฟ์ในความเข้าใจของลั่วซาจากชาติก่อน ทว่าต่างจากเอลฟ์ในเรื่องเล่าทั่วไปที่มีชีวิตอยู่หลายร้อยหรือหลายพันปี อายุขัยเฉลี่ยของชาวเซรานแทบไม่ต่างจากอีกสามเผ่าพันธุ์
“ไม่น่าเชื่อว่าจะมีคนหูแหลมเดินทางมาไกลถึงขนาดนี้” แม็กกีพึมพำ ชาวเซรานอาศัยอยู่ลึกเข้าไปในป่าดึกดำบรรพ์ทางใต้ของราชอาณาจักร ส่วนเขตเคาน์ตีเคลวินที่เมืองลู่หลินตั้งอยู่กลับอยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือของราชอาณาจักร การมีชาวเซรานโผล่มาที่นี่จึงเป็นเรื่องแปลกจริง ๆ
“บางทีนางอาจเดินทางไกลมาออกผจญภัยเหมือนเจ้านั่นแหละ” ลั่วซาหยอก
“พวกหูแหลมน่ะหัวโบราณกันทั้งนั้น แค่เดินทางไกลหน่อยคงแทบเอาชีวิตไม่รอดแล้ว” แม็กกีเบ้ปาก สีหน้าไม่เห็นด้วยอย่างยิ่ง ความบาดหมางระหว่างเผ่าดูฟลินกับเผ่าเซรานมีมาช้านาน ชาวเซรานเทิดทูนธรรมชาติ ต้นไม้ทุกต้นในป่าลึกต่างเป็นของล้ำค่าสำหรับพวกเขา ขณะที่ในเผ่าดูฟลินมีตระกูลหลอมเหล็ก ซึ่งเป็นกลุ่มคนตัดไม้ที่มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วทวีป ครั้งหนึ่งทั้งสองเผ่าเคยปะทะกันไม่หยุดหย่อน แต่ในช่วงสิบกว่าปีที่ผ่านมา ตระกูลภูเขาสูงกับราชสำนักมรกตได้พบปะและจับมือปรองดองกันอยู่เรื่อย ๆ ในที่สุดทั้งสองเผ่าก็รักษาความปรองดองไว้ได้เพียงภายนอก ทว่าการกระทบกระทั่งและคำเรียกดูหมิ่นกันลับหลังยังคงเลี่ยงไม่พ้น
ระหว่างที่กำลังพูดคุยกัน ท็อดก็เดินกลับมาจากจุดลงทะเบียน
“พวกเราได้คิวหมายเลข 7 ถือว่าอยู่ค่อนข้างต้นเลย”
ระบบเข้าคิวของสมาคมคล้ายกับการไปรับบัตรคิวรอรับประทานอาหารในห้างสรรพสินค้าที่ลั่วซาเคยไปในชาติก่อน เมื่อถึงคิวก็จะมีเจ้าหน้าที่ออกมาเรียกชื่อทีม แล้วพาทุกคนไปยังห้องที่มีประตูเคลื่อนย้ายอยู่
เหล่านักผจญภัยบนชั้นหนึ่งของโถงพักคอยต่างเงียบงันหรือพูดคุยกันเสียงเบา แทบไม่มีใครตะโกนโหวกเหวก บรรยากาศก่อนการต่อสู้อาจกดดันอยู่บ้าง แม้แต่เสียงพูดของแม็กกีก็เบาลงไม่น้อย
ส่วนชั้นสองของโถงกลับมีเสียงอึกทึกดังมาเป็นระลอก ที่นั่นคือเขตค้าขายของสมาคม ซื้อขายสมบัติที่ได้มาจากดันเจี้ยน ลั่วซาเคยขึ้นไปดูครั้งหนึ่งแล้ว เป็นสถานที่ประเภทที่แค่เห็นราคาก็ถอดใจ ราคาซื้อขายพื้นฐานของที่นั่นแทบทั้งหมดคิดเป็นเหรียญเงิน หากเป็นสำนักงานใหญ่ของสมาคมนักผจญภัยทางเมืองหลวง แม้แต่เหรียญเงินก็ยังใช้ไม่ได้ ที่นั่นผู้ซื้อกับผู้ขายรับชำระเฉพาะเหรียญมังกรทองหรือกะโหลกคริสตัลที่หายากยิ่งกว่าเท่านั้น