หากจะกล่าวว่าข่าวลือที่ได้ยินอย่างผิวเผินในชาติก่อนช่วยลั่วซาได้อย่างเป็นรูปธรรม เรื่องที่เขารู้จักแม็กกี ลวี่เกอก็นับเป็นหนึ่งในนั้นอย่างแน่นอน
ตอนเพิ่งมาถึงโลกใบนี้ ลั่วซาเห็นแม็กกีที่ทำงานขนของอยู่ในโกดังท่าเรือเช่นเดียวกัน ก็รู้สึกอยู่เสมอว่าเด็กสาวคนนี้ดูคุ้นหน้า แต่กลับนึกชื่อของนางไม่ออกเลย
กระทั่งคืนหนึ่ง เขาฝันว่าได้กลับไปเยือนสถานที่เก่าแก่ พอสะดุ้งตื่นขึ้นมา ลั่วซาจึงนึกออกในทันใดว่าเคยเห็นใบหน้าของแม็กกีที่ไหน
ในชาติก่อน เกม《ดันเจียนและประตูเคลื่อนย้าย》อัปเดตครั้งใหญ่ เปลี่ยนจากการลงดันเจียนเป็นโหมดสนามรบ ทางผู้พัฒนาเกมลงทุนทำโฆษณาไวรัลชิ้นหนึ่ง เป็นภาพยนตร์สั้นในเกมที่คล้ายโฆษณารับสมัครทหาร ดูแล้วชวนให้รู้สึกประหลาดอย่างยิ่ง
ตัวเอกในนั้นคือเด็กสาวเผ่าดูฟลินร่างเล็ก สวมเกราะแผ่นหนาหนักทั้งชุด พึมพำถ้อยคำของผู้บังคับบัญชาอย่าง “เข้าร่วมกับพวกเรา เพื่อต่อสู้กับความชั่วร้าย” และ “we need you” อะไรทำนองนั้น
ประกอบกับดนตรีเบื้องหลังที่ฟังแล้วติดหูจนลืมไม่ลง ภาพยนตร์โฆษณาชิ้นนี้จึงโด่งดังไปทั่วอินเทอร์เน็ตในตอนนั้น มีวิดีโอล้อเลียนดัดแปลงออกมาไม่ขาดสาย เด็กสาวเผ่าดูฟลินในเรื่องยังกลายเป็นภาพมีมที่พบเห็นได้ตามเว็บบอร์ดและห้องสนทนาต่าง ๆ
จะว่าไป ตอนแรกลั่วซาจำไม่ได้ก็ไม่แปลก แม็กกีในโกดังสวมเสื้อผ้าป่านสีหม่นซอมซ่ออยู่เป็นประจำ ส่วนเด็กสาวเผ่าดูฟลินในวิดีโอซีจีสวมเกราะแผ่นหรูหราหนักอึ้ง ความแตกต่างระหว่างทั้งสองมากเกินไปจริง ๆ
ในชาติก่อน ลั่วซารู้เพียงว่าผู้เล่นเรียกเด็กสาวคนนั้นว่า ‘ผู้บัญชาการตัวน้อย’ และนางเป็นผู้นำของกองอัศวินแห่งราชอาณาจักร ส่วนเขาที่ไม่เคยเล่นเกมไม่รู้แม้แต่ชื่อเต็มที่แท้จริงของเด็กสาวคนนี้ และไม่รู้เนื้อเรื่องส่วนของนางในเกมด้วย
แม้จะไม่รู้ว่าในเวลาเพียงสองสามปี นางเปลี่ยนจากคนขนของธรรมดา ๆ มาเป็นหนึ่งในบุคคลระดับสูงของราชอาณาจักรได้อย่างไร แต่พอล่วงรู้ความสำเร็จในอนาคตของแม็กกี ลั่วซาผู้มีสัญชาตญาณเอาตัวรอดเป็นเลิศก็เริ่มตีสนิทกับนางทันที
ร่างเดิมกับแม็กกีเป็นเพียงเพื่อนร่วมงานธรรมดา ภายใต้ความพยายามไม่ลดละของลั่วซา ทั้งสองค่อย ๆ กลายเป็นเพื่อนซี้ จะว่าไป คนที่มีใจตรงกันอยากเป็นเพื่อนกันนั้นง่ายเหลือเกิน ลั่วซามุ่งมั่นอยากใช้ประตูเคลื่อนย้ายเพิ่มพูนความแข็งแกร่ง เพื่อรับมือกับวิกฤตในวันหน้า ส่วนแม็กกีเป็นนักผจญภัยโดยกำเนิด นางมาที่เมืองลู่หลินก็เพื่อเข้าไปในประตูเคลื่อนย้าย เพียงแต่ใช้เงินหมดระหว่างทาง จึงต้องมาทำงานที่ท่าเรืออยู่หลายเดือน
ใต้ม่านรัตติกาล แม่น้ำลูวาสงบนิ่งและลึกล้ำ ตะเกียงน้ำมันบนท่าเรือสะท้อนแสงระยิบระยับบนผิวน้ำราวกับดวงดาว
ในโกดัง ลั่วซานอนอยู่บนเตียงที่ประกอบจากลังไม้สามใบ ส่วนแม็กกีที่อยู่อีกฟากของทางเดินใช้ลังไม้เพียงสองใบก็พอแล้ว
ภายในใจของลั่วซาปั่นป่วน การผจญภัยที่ไม่รู้ชะตาในวันพรุ่งนี้ทำให้เขาไม่อาจสงบลงได้
แม็กกีกำลังพลิกอ่านหนังสือขายดีที่กำลังเป็นที่นิยมบนแผ่นดินใหญ่อย่างกระตือรือร้นใต้แสงตะเกียงน้ำมัน หนังสือเล่มนั้นชื่อ《คำแนะนำบางประการจากปรมาจารย์จอห์นถึงนักผจญภัยหน้าใหม่》ชื่อหนังสือยาวเหยียดทำให้ลั่วซานึกถึงนิยายออนไลน์บางเรื่องในชาติก่อนอยู่เสมอ
ปรมาจารย์จอห์นผู้นี้เขียนหนังสือขายดีเกี่ยวกับการผจญภัยในดันเจียนไว้มากมาย ได้ยินว่าเป็นนักผจญภัยมากประสบการณ์ แต่ลั่วซากลับรู้สึกสงสัยอยู่ลึก ๆ เขามักรู้สึกว่าหมอนี่คล้ายพวกขายหลักสูตรความสำเร็จในชาติก่อน คนที่ประสบความสำเร็จจริง ๆ ย่อมไม่ออกมาขายคอร์ส เช่นเดียวกับนักผจญภัยมากประสบการณ์ตัวจริงที่คงไม่อาศัยการเขียนหนังสือหาเงินกระมัง
“ลั่วซา ปรมาจารย์จอห์นบอกว่า ตอนอยู่ในดันเจียน ห้ามลืมปณิธานแรกเริ่มของตนเองเด็ดขาด หรือก็คือจุดประสงค์ที่เริ่มออกผจญภัย” แม็กกีเอียงคอมองเขา “เจ้าออกผจญภัยเพื่ออะไรหรือ?”
ลั่วซากำลังคิดว่าจะตอบคำถามของนางอย่างไร ลังไม้ใต้กายแข็งจนกดเจ็บเอวและแผ่นหลังอยู่บ้าง
“ข้าบอกว่า ข้าออกไปเพื่อช่วยโลก เจ้าเชื่อหรือไม่?”
“ว้าว เจ้าอยากเป็นวีรบุรุษแบบอาเธอร์คนนั้นหรือ?” แม็กกีทำหน้าตกตะลึง
วีรบุรุษอาเธอร์เป็นบุคคลเมื่อกว่าสามสิบปีก่อน ได้ยินว่าเขามีกระบี่ที่เปล่งแสงสีฟ้า คอยผดุงความยุติธรรมและทำความดีมากมายทั่วแผ่นดินใหญ่ ทว่าข่าวลือที่โด่งดังที่สุดเกี่ยวกับอาเธอร์ในตอนนี้คือ เขาพาทีมนักผจญภัยชั้นยอดเข้าไปในประตูเคลื่อนย้ายสีดำต่อหน้าสมาคมเป็นพยาน แล้วก็ไม่เคยกลับออกมาอีกเลย กลายเป็นหนึ่งในผู้เคราะห์ร้ายกลุ่มแรก ๆ ของประตูเคลื่อนย้ายสีดำ
“แล้วเจ้าล่ะ แม็กกี หนีออกจากบ้านเกิดมาออกผจญภัยเพราะอะไร?” ลั่วซาถามกลับ
สิ้นเสียง แม็กกีก็กระโดดลุกขึ้นจากเตียงที่ประกอบด้วยลังไม้ ทำท่าราวกับจะบอกว่า ‘พูดเรื่องนี้แล้วข้าคงตาสว่างไปทั้งคืน’ ลั่วซาที่อยู่ฝั่งตรงข้ามเห็นท่าทางเช่นนั้นก็รู้ทันทีว่านางกำลังจะเริ่มพูดยืดยาว
“นี่เป็นธรรมเนียมของตระกูลเท้าเบาพวกเรา” แม็กกีตบอกที่ไม่ได้ใหญ่โตนักของตน ชาวดูฟลินมักยกคำว่า ‘ธรรมเนียม’ ขึ้นมาพูดอยู่เสมอ “ตอนยังหนุ่มสาวก็ออกไปผจญภัยท่องโลก สร้างชื่อเสียงให้ตัวเองบนแผ่นดินใหญ่ พอแก่แล้วค่อยกลับไปยังหุบเขา เล่าเรื่องการผจญภัยให้เด็ก ๆ ฟัง ใครเล่าเรื่องได้นานที่สุดก็ถือว่าเก่งที่สุด ข้าจำได้ว่าตอนนั้นท่านปู่โพเวซีข้างบ้านข้าเล่าติดต่อกันถึงห้าคืนเต็ม ๆ”
แม็กกีเบิกตากลมโต ลั่วซาพูดไม่ออก รู้สึกว่าในใจนาง วีรบุรุษอาเธอร์คนนั้นคงยังสู้โพเวซีที่เล่าเรื่องเก่งไม่ได้ด้วยซ้ำ พอคิดอีกที ตอนนั้นเขาก็ใช้เรื่องราวที่ดัดแปลงจากชาติก่อนเล่าให้แม็กกีฟังเพื่อสนิทกับนาง หากได้ไปบ้านเกิดของแม็กกี เขาคงกลายเป็นขวัญใจของเด็กเผ่าดูฟลินนับไม่ถ้วน
“ตอนออกจากเทือกเขาสันหลังอัสนี ข้าตัดสินใจไว้แล้วว่าพอกลับไป ข้าจะเล่าตั้งแต่เทศกาลหญ้าเขียวในฤดูร้อน ไปจนถึงพิธีบูชายอดเขาหิมะในฤดูหนาว” แม็กกีกล่าวอย่างมั่นอกมั่นใจ “เจ้าก็รู้นี่ ตอนนี้ทุกคนอยู่ร่วมกันอย่างสงบสุขแล้ว ต่อให้เป็นพวกหูแหลมก็ยังเสแสร้งจับมือคืนดีกับพวกเรา สถานที่เดียวที่ยังเรียกได้ว่าเป็นการผจญภัย ก็มีเพียงโลกหลังประตูเคลื่อนย้ายเท่านั้น!”
นางชี้ไปทางสมาคมนักผจญภัยจากระยะไกล
คำพูดนี้ก็ไม่ผิด ลั่วซาคิด ตั้งแต่สิบกว่าปีก่อน แผ่นดินใหญ่แห่งนี้ก็เข้าสู่ยุคสันติ การค้าขายและแลกเปลี่ยนวัฒนธรรมระหว่างทั้งสี่เผ่าทวีความถี่ขึ้นเรื่อย ๆ ส่วนบุคคลระดับสูงของแต่ละฝ่ายก็จัดประชุมพบปะกันปีละครั้ง บรรยากาศเป็นมิตรอย่างยิ่ง ช่วงหลังยังมีข่าวลือว่าเจ้าชายแกรนฮิตกับธิดาคนเล็กของหัวหน้าเผ่าโอฮักหมั้นหมายกันแล้ว
“ข้าคิดไว้แล้ว พวกเราจะผ่านประตูเคลื่อนย้ายสีขาวของเมืองลู่หลินก่อน จากนั้นก็ไปประตูเคลื่อนย้ายสีเหลืองของนครทะเลสาบจันทร์ แล้วต่อด้วย...” จู่ ๆ แม็กกีก็นึกอะไรขึ้นมาได้ “ลั่วซา ตอนนี้ดูเหมือนโลกทั้งใบไม่มีอะไรที่ต้องให้เจ้าช่วยเลยนี่นา?”
“บางทีวันไหนโลกอาจเปลี่ยนไปก็ได้ พวกเราควรนอนกันแล้ว พรุ่งนี้ยังต้องออกผจญภัยอีก” ลั่วซาพลิกตัว หันหลังให้แม็กกี
“พูดก็ถูก ถึงเวลาพักผ่อนแล้ว ราตรีสวัสดิ์ ลั่วซา” แม็กกีล้มตัวลงนอนบนลังไม้
ไม่นานนัก เสียงกรนกึกก้องของแม็กกีก็ดังมาจากอีกฟากของทางเดิน
นี่แหละคือคุณสมบัติของคนแคระที่ซ่อนอยู่ใต้รูปลักษณ์ตัวเล็กน่ารักของแม็กกี ลวี่เกอ ลั่วซาคิด ไม่ว่าจะอยู่ในสภาพแวดล้อมแบบไหน นางก็หลับได้ทันทีที่ล้มตัวลง
ทว่าลั่วซาที่นอนตะแคงกลับหลับไม่ลง
ในชาติก่อนเขาสังหารศัตรูไปทั่วในเกม แต่ในชีวิตจริงกลับไม่เคยแม้แต่ฆ่าไก่ ส่วนร่างเดิมก็ทำเพียงงานใช้แรงกาย ไม่เคยเห็นเลือดเช่นกัน ตลอด 2 เดือนที่ผ่านมา หุ่นไม้ในลานฝึกเป็นคู่ซ้อมกระบี่ของเขา อาจารย์สอนวิชากระบี่ยังคิดว่าเขาพอจะนับว่าเริ่มต้นได้เท่านั้น
ที่พักชั่วคราวในโกดังแห่งนี้ ทั้งสองก็ต้องหน้าด้านหน้าทน อาศัยความสัมพันธ์ไปอ้อนวอนผู้ดูแลโกดังถึงได้มา หากพรุ่งนี้เข้าไปในประตูเคลื่อนย้ายแล้วยังหาเหรียญทองแดงได้ไม่พอ...
ไม่สิ จู่ ๆ ลั่วซาก็นึกขึ้นได้ว่า พรุ่งนี้มีความเป็นไปได้อยู่แค่สองอย่าง
ไม่กลับมาพร้อมชัยชนะ ก็ได้ย้ายเข้าไปอยู่โรงเตี๊ยม
หรือไม่ก็ตายอยู่ในดันเจียน จะได้ไม่ต้องคิดเรื่องเงินอีกต่อไป