ภายในโถงรอของสมาคม ระหว่างรอคิว ท็อดกำลังสอนเสริมให้เจมี หลานชายของเขา น้ำเสียงของท็อดไม่ดังไม่เบา จนลั่วซากับแม็กกีที่นั่งอยู่ข้าง ๆ ได้ยินพอดี
「ถนนตลาดนัดทางใต้ของเมืองเล็ก ๆ ก็มีคนขายอุปกรณ์จากประตูมิติที่ใช้แล้วอยู่เหมือนกัน แต่คุณภาพมีทั้งดีและแย่ ถ้าไม่ดูให้ละเอียดก็มีโอกาสซื้อของปลอมได้」
「พวกหน้าใหม่อย่างพวกเจ้าควรไปที่ร้านช่างตีเหล็กหมัดศิลามากกว่า ที่นั่นมีอุปกรณ์จากดันเจียนที่รับซื้อมาอยู่บ้างก็จริง แต่ความทนทานจะต่ำกว่าหน่อย」
「ดูเกราะหนังของข้าสิ」
ท็อดชี้ไปยังอุปกรณ์ที่สวมอยู่ ทั้งสามคนหันมองตาม เกราะหนังของเขาราวกับตัดเย็บขึ้นมาเพื่อร่างกายโดยเฉพาะ จึงดูพอดีตัวเป็นอย่างยิ่ง ตรงกลางไหปลาร้ามีหินสีขาวโปร่งแสงขนาดเท่าเล็บมือฝังอยู่
「นี่คืออุปกรณ์ผลึกสีขาว เป็นของจากหีบสมบัติในประตูมิติเมืองลู่หลิน อุปกรณ์ทั้งหมดในนั้นอยู่ระดับนี้ ถึงจะเป็นอุปกรณ์ระดับต่ำที่สุด แต่ก็ยังดีกว่าของที่พวกช่างตีเหล็กทำขึ้นมาก」
ลั่วซาสังเกตเห็นรอยร้าวเล็ก ๆ บนผลึกสีขาวที่ติดอยู่กับเกราะหนัง
「ยิ่งความทนทานต่ำ รอยร้าวบนผลึกก็ยิ่งมาก พอความทนทานหมดเกลี้ยง อุปกรณ์ทั้งชิ้นก็จะหายวับไปดังปัง」ท็อดทำท่าทางราวกับลูกโป่งระเบิด
「หา? ถ้าอย่างนั้นก็ต้องวิ่งแก้ผ้าอยู่ในดันเจียนน่ะสิ」ความคิดของแม็กกียังคงโลดแล่นไม่ต่างจากเคย
「ถูกต้อง เพราะงั้นข้างในต้องใส่ชุดชั้นในหลาย ๆ ชั้นไว้ด้วย!」ท็อดหัวเราะเสียงดัง มุกตลกของเขาช่วยคลายบรรยากาศลงได้ทันที แม้แต่เจมีที่ตั้งแต่เข้ามาก็เอาแต่ทำหน้าตึง ยังฝืนยิ้มออกมาบาง ๆ
「ถึงความทนทานของเกราะหนังตัวนี้จะลดลงไปบ้าง แต่ถ้าเอาไปขายที่ถนนตลาดนัด อย่างน้อยก็ได้ 6 เหรียญเงิน ถ้าเป็นอุปกรณ์จากดันเจียนที่สมบูรณ์ อย่างน้อยก็ 10 เหรียญเงิน」
「เพราะงั้นพวกเจ้าสองคนไปครั้งนี้ ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด แต่ละคนก็จะได้เงินอย่างน้อย 10 เหรียญเงิน ว่าอย่างไรล่ะ ต่อให้ทำงานที่ท่าเรือหลายเดือนก็ยังหาได้ไม่เท่ากับเข้าไปเที่ยวเดียวเลยใช่ไหม」ท็อดมองลั่วซากับแม็กกีอย่างมีนัย
ลั่วซาพยักหน้าในใจอย่างอดไม่ได้ มันเป็นเรื่องที่ทั้งเสี่ยงและมีโอกาสจริง ๆ ชาติก่อนเขาทำงานอยู่ในคลังสินค้าตั้งหลายปี สุดท้ายก็เก็บเงินได้แค่ไม่กี่เหรียญเงิน เมื่อเทียบกันแล้ว การเข้าไปฆ่าสัตว์ประหลาดในดันเจียน หากไม่ตายเสียก่อน ก็แทบจะเป็นการรวยทางลัดชัด ๆ
「แต่สองครั้งแรกยังหาเงินก้อนโตไม่ได้หรอก ของที่แบ่งกันได้ก็ต้องเอาไว้ใช้เองด้วย โดยเฉพาะเจ้า ยัยตัวเล็ก แต่งตัวเทอะทะขนาดนี้ เข้าไปกลิ้งบนพื้นแล้วคงพลิกตัวลุกไม่ขึ้นแน่」ท็อดมองชุดที่ดูพองเทอะทะของแม็กกีแล้วหยอกเย้า
แม็กกีกระโดดอยู่กับที่สองสามครั้ง 「ข้าว่าก็ไม่เห็นเป็นไร ขอแค่ไล่ตามพวกสัตว์ประหลาดทันก็พอ」
「เจมี ถ้าเจ้ามั่นใจได้สักครึ่งของนาง ข้าก็คงวางใจแล้ว」หนวดแปดตัวของท็อดสั่นกระเพื่อมตามเสียงหัวเราะ
เจมีก้มหน้าไม่พูดอะไร ลั่วซาเห็นมือที่จับด้ามดาบของเขาสั่นเล็กน้อย
「หมายเลข 6 ทีมหมาปาเทา!」
หญิงสาวสวมแว่นตาและเครื่องแบบพนักงานของสมาคมตะโกนเรียกเสียงดัง
นักผจญภัยหลายคนที่นั่งอยู่บนพื้นในโถงลุกขึ้น ปัดก้น แล้วเดินตามเธอเข้าไปในห้องด้านใน
「คนต่อไปก็ถึงพวกเราแล้ว ทุกคน เก็บของให้เรียบร้อย เตรียมตัวให้พร้อม!」ท็อดตบมือสองสามครั้ง นูร์คานซึ่งนั่งเงียบอยู่บนพื้นพลางเช็ดขวานของตนมาตลอดก็ลุกขึ้นทันที
ลั่วซาเคยได้ยินพวกกะลาสีที่ท่าเรือพูดว่า ในบรรดาสี่เผ่า เผ่าโอฮักพูดภาษากลางได้แย่ที่สุด เพราะภาษาแม่ของพวกเขาคล้ายเสียงคำรามของสัตว์ป่ามาก การออกเสียงจึงแตกต่างจากภาษากลางอย่างมาก ตั้งแต่เช้าที่ได้พบนูร์คานจนถึงตอนนี้ก็ผ่านไปกว่าหนึ่งชั่วโมงแล้ว แต่ลั่วซายังไม่ได้ยินเขาพูดสักคำ ชายผู้นี้เงียบขรึมราวกับรูปสลักหิน
ผ่านไปไม่กี่นาที หญิงสาวคนนั้นก็เดินออกมาอีกครั้ง
「หมายเลข 7 ทีมท็อด!」
「ถึงตาพวกเราแล้ว ท่านลุง ชื่อทีมธรรมดาไปหน่อยนะเจ้าคะ!」แม็กกีดูผิดหวังเล็กน้อย
「เชื่อข้าสิ ชื่อธรรมดาหน่อยน่ะดีแล้ว ต่อให้ตั้งชื่อทีมเพราะแค่ไหน ก็สู้มีฝีมือจริงติดตัวไม่ได้ เอาละทุกคน ได้เวลาไปหาเงินที่ประตูมิติกันแล้ว!」
ท็อดหยิบบัตรประจำตัวนักผจญภัยออกมาสองใบ แล้วจูงเจมีมุ่งหน้าเข้าไปด้านในโถง นูร์คานเดินตามหลังเขาไปโดยไม่พูดสักคำ
ลั่วซากับแม็กกีสบตากัน ก่อนจะเดินตามไปด้วย
ห้องที่มีประตูมิติตั้งอยู่ใหญ่กว่าโถงด้านนอกเสียอีก เพื่อรองรับประตูมิติสูงสามถึงสี่เมตร ห้องจึงมีเพดานโค้งสูงตระหง่าน ตอนนี้ลั่วซาเข้าใจแล้วว่ายอดแหลมของสมาคมนักผจญภัยมีที่มาอย่างไร
สิ่งที่สะดุดตาที่สุดในห้องทั้งห้อง ย่อมเป็นประตูมิติสีขาวบานนั้นอย่างไม่ต้องสงสัย บนกรอบหินอ่อนรูปครึ่งวงกลมสลักภาพนูนของสิ่งมีชีวิตประหลาดหลากหลายชนิด หมอกสีขาวหนาทึบภายในประตูไหลวนและปั่นป่วน เมื่อจ้องมองมัน ลั่วซาราวกับได้ยินเสียงคำรามของเหล่าสัตว์ประหลาดจากอีกฟากหนึ่ง
ประตูมิติแบ่งออกเป็นห้าชนิดตามสีของหมอกด้านใน ได้แก่ สีขาว สีเหลือง สีแดง สีม่วง และสีดำ ยิ่งสีเข้ม ดันเจียนที่เชื่อมต่ออยู่ก็ยิ่งมีระดับความยากสูง
ยกเว้นประตูมิติสีดำแล้ว ประตูมิติชนิดอื่นมีอยู่หลายบาน ประตูมิติของเมืองลู่หลินก็คือหนึ่งในประตูมิติสีขาวทั้ง 15 บาน
บันทึกใน《คู่มือเบื้องต้นสำหรับนักผจญภัย》ซึ่งจัดพิมพ์โดยสมาคมนักผจญภัยระบุว่า ตั้งแต่ประตูมิติสีขาวไปจนถึงสีม่วง ล้วนมีทีมผจญภัยที่พิชิตได้สำเร็จ แม้แต่ประตูมิติสีแดงและสีม่วงที่มีอัตราการเสียชีวิตสูงจนน่าตกใจก็ตาม
มีเพียงประตูมิติสีดำเท่านั้น ประตูสีดำขนาดมหึมาที่ตั้งอยู่นอกเมืองหลวงเอลเดีย นับตั้งแต่ปรากฏขึ้นจนถึงตอนนี้ ยังไม่มีใครรอดชีวิตกลับมา
ผู้คนมากมายเข้าไปแล้วหายสาบสูญ ไม่ได้ข่าวคราวอีกเลย ในบรรดานั้นยังมีนักผจญภัยที่มีชื่อเสียงไปทั่วทั้งทวีปด้วย พวกนักบวชในศาสนจักรเรียกมันว่าประตูปีศาจ ส่วนเหล่าศาสตราจารย์ในสถาบันเรียกมันว่าประตูต้องห้าม มันตั้งตระหง่านอยู่ตรงนั้นอย่างเงียบงัน ผู้ที่เดินทางไปเมืองหลวงทุกคนย่อมได้เห็นมัน
「เดี๋ยวตามข้าให้ติด แล้วเดินเข้าไปพร้อมกัน พอเข้าไปแล้ว ทุกอย่างต้องฟังคำสั่งข้า ห้ามทำอะไรตามใจเด็ดขาด!」น้ำเสียงของท็อดเคร่งขรึมขึ้น
ประตูมิติสีขาวจำกัดจำนวนคนในทีมไว้ที่ห้าคน หากมีคนเกินจำนวนนี้ พวกเขาจะถูกส่งไปยังดันเจียนแห่งอื่น ทำให้พลัดจากทีมเดิม และหากสมาชิกทั้งห้าคนของทีมเดียวกันเดินผ่านประตูมิติโดยอยู่ห่างกันมากเกินไป ประตูก็จะเข้าใจผิดว่าเป็นหลายทีม ส่งผลให้ทีมแตกกระจัดกระจาย
พนักงานที่อยู่หน้าประตูมิติตรวจบัตรประจำตัวนักผจญภัยของทั้งห้าคนทีละใบ ก่อนจะจดข้อมูลของพวกเขาลงไว้ด้านข้าง
เมื่อมองจากด้านข้างของประตูมิติ จะเห็นพนักงานอีกฟากหนึ่ง ซึ่งคอยต้อนรับนักผจญภัยที่ผ่านดันเจียนมา พวกเขายืนรออยู่ตรงนั้นอย่างเงียบ ๆ
ผมจะได้เจอพวกเขาอีกครั้ง ลั่วซาคิดในใจ
เมื่อตรวจสอบเสร็จ หญิงสาวสวมแว่นก็ชี้ไปยังประตูมิติแล้วกล่าวเสียงเบาว่า 「ทุกท่าน ขอให้การผจญภัยราบรื่นนะคะ!」
หมอกขาวภายในประตูมิติอยู่ใกล้แค่เอื้อม ท็อดจูงเจมีเดินนำหน้า นูร์คานเดินตามหลังด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ ส่วนใบหน้าของแม็กกีมีแววตื่นเต้นมากกว่าประหม่า
หมอกสีขาวโอบล้อมร่างของลั่วซา ชั่วขณะหนึ่งเขากลับรู้สึกสงบอย่างบอกไม่ถูก เมื่อก้าวข้ามผ่านจุดนี้ไป เขาก็จะกล่าวลาชีวิตแสนธรรมดาในอดีตอย่างสิ้นเชิง
โลกอีกฟากของหมอก ผมมาแล้ว
ร่างของทั้งห้าคนหายไปจากห้อง ราวกับพวกเขาไม่เคยปรากฏตัวที่นี่มาก่อน