ปีที่ 1512 ตามปฏิทินทะเล อีก 8 ปีก่อนลูฟี่ออกทะเล
บนเกาะห่างไกลแห่งหนึ่งในทะเลอีสต์บลู วันนี้มีแขกไม่ได้รับเชิญกลุ่มหนึ่งมาเยือน
“พวกแก รีบขนของมีค่าทั้งหมดมาให้ฉันเดี๋ยวนี้!”
ชายร่างกำยำสวมเกราะทองยืนอยู่บนท่าเรือ บนบ่าพาดทวนศึกขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยหนามแหลม
เขาคือกัปตันโจรสลัดครีก ผู้บัญชาการครีกแห่งกลุ่มโจรสลัดครีก ผู้มีชื่อเสียงฉาวโฉ่ไปทั่วทะเลอีสต์บลูในเวลาต่อมา
ชาวบ้านมองโจรสลัดเผาบ้านปล้นฆ่าอยู่ในถิ่นของตน แต่กลับทำอะไรไม่ได้ ได้แต่ยืนเช็ดน้ำตาอย่างสิ้นหวังอยู่ข้าง ๆ
หนุ่ม ๆ หลายคนคิดจะพุ่งเข้าไป ทว่าถูกผู้เฒ่าในบ้านรั้งตัวไว้แน่น
“อย่าไปเลย อาวุธที่เรามีมีแค่ฉมวกกับมีดทำครัว ต่อให้พุ่งเข้าไปก็มีแต่จะเอาชีวิตไปทิ้ง ฉันแจ้งกองทัพเรือไปแล้ว รออีกหน่อยเถอะ”
“รอกองทัพเรืองั้นเหรอ?”
ครีกหัวเราะอย่างย่ามใจยิ่งกว่าเดิม
ฉันเลือกเกาะห่างไกลบ้า ๆ นี่ก็เพราะมันอยู่ไกลจากฐานทัพเรือที่สุดไงล่ะ!
กว่าพวกสวะนั่นจะมาถึง ฉันก็ขนของที่นี่ไปจนเกลี้ยงแล้วหนีไปนานแล้ว!
“ขอโทษที่ขัดจินตนาการเพ้อเจ้อของนาย แต่...”
เสียงผู้ชายเนือย ๆ ดังขึ้นกะทันหัน ทำลายความฝันของครีก
ครีกสะดุ้งกลับมามีสติ พอกำลังจะหันไปหาต้นเสียง กำปั้นสีดำตรงหน้าก็ค่อย ๆ ขยายใหญ่ขึ้น
“เมื่อกี้นายบอกว่าจะเป็นราชาอะไรนะ?”
กำปั้นที่ห่อหุ้มด้วยฮาคิเกราะกระแทกเข้ากลางหน้าอันใหญ่โตของเขาอย่างจัง
ราชาโจรสลัดอีกแล้ว
นี่เป็นคนที่สามของเดือนนี้แล้วที่บอกว่าจะเป็นราชาโจรสลัด
คนพวกนี้ไม่มีแผนประกอบอาชีพอย่างอื่นกันบ้างหรือไง?
อย่างเช่น นักสมุทรศาสตร์ หรือทำฟาร์มสัตว์น้ำอะไรทำนองนั้น
อย่างน้อยก็ยังสร้างประโยชน์ให้โลกได้บ้างไม่ใช่เหรอ
เพิ่งเริ่มเกม แถบพลังชีวิตของบอสหมู่บ้านเริ่มต้นยังไม่ทันโผล่ ก็กล้าฝันไปไกลแล้ว
ความเจ็บปวดรุนแรงแล่นพล่านไปทั่วร่างในชั่วพริบตา
ครีกตาพร่ามืด เลือดปนฟันทะลักออกจากปาก ร่างปลิวหงายไปด้านหลังเหมือนว่าวสายขาด ก่อนกระแทกโขดหินดัง “โครม” แล้วหมดสติไปอย่างสิ้นเชิง
เซี่ยหัวก้มมองกำปั้นของตัวเอง แล้วมองครีกที่นอนแผ่หลาอยู่บนพื้น ก่อนจิปากเบา ๆ
เดี๋ยวนะ นี่หมอนี่ล้มด้วยหมัดเดียวเลยเหรอ?
อย่างน้อยนายก็ใส่เกราะหนาขนาดนั้น ฉันนึกว่าจะทนได้สักสองหมัดซะอีก เกราะนี่คงเป็นของปลอมที่สั่งซื้อออนไลน์มาจากร้านถูก ๆ สินะ?
เซี่ยหัวชักหมัดกลับ ฝีมือแค่นี้ยังคิดจะเป็นราชาโจรสลัดอีกเหรอ?
พวกโจรสลัดที่อยู่รอบ ๆ ยังไม่ทันได้ตั้งตัว ก็ได้ยินเสียงดังสนั่นขึ้นมา
พวกนั้นจ้องเซี่ยหัวที่จู่ ๆ ก็โผล่มาอย่างเหม่อลอย แล้วหันไปมองครีกที่นอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น
ผ่านไปพักใหญ่กว่าจะตั้งสติได้ ดูเหมือนกัปตันของพวกเขาจะถูกคนที่ไม่รู้โผล่มาจากไหนฆ่าตายไปแบบนี้เลย?
“แก...ไอ้สารเลว! กล้าลอบโจมตีท่านผู้บัญชาการงั้นเหรอ!”
ในหมู่โจรสลัด ชายที่ถือกระบองคู่คนหนึ่งได้สติก่อนใคร
เขาคือหัวหน้าหน่วยรบ จิน อสูรยักษ์
เขาภักดีต่อครีกอย่างแทบจะคลั่งไคล้ ตอนนี้พอเห็นครีกเป็นตายร้ายดีไม่รู้ ดวงตาก็แดงก่ำขึ้นมาทันที ก่อนจ้องเซี่ยหัวด้วยจิตสังหารเต็มเปี่ยม
เซี่ยหัวเกาหัว
ลอบโจมตี? ฉันเนี่ยนะ?
“แกนี่มัน!”
จินกัดฟันกรอดแล้วตะคอกว่า
“แกเป็นใครกันแน่?!”
“ฉันเหรอ?”
เซี่ยหัวเลิกคิ้ว
“ก็แค่ผู้เล่นเกมธรรมดา ๆ แต่ตอนนี้น่ะ ฉันเป็นทหารเรือ”
คำพูดของเขาทำให้พวกโจรสลัดงุนงงกันไปหมด
ผู้เล่นเกมงั้นเหรอ?
พวกเขารู้จักคำแต่ละคำดี ทว่าพอเอามารวมกันแล้วกลับฟังไม่เข้าใจ
แถมชุดที่นายใส่อยู่ นอกจากหมวกแล้วตรงไหนที่เหมือนทหารเรือบ้าง?
ไม่ต้องพูดถึงทหารเรือเลย คนปกติที่ไหนใส่แว่นกันแดดรูปดาว เสื้อคลุมสีชมพู กางเกงขาสั้นชายหาด แล้วก็รองเท้าแตะคีบกันบ้าง?
ชุดทั้งตัวของนายมีแค่หมวกใบนั้นแหละที่ดูเหมือนทหารเรือ แถมยังปักลายจอยเกมไว้อีก!
นี่น่ะเหรอทหารเรือ?
มาตรฐานเครื่องแบบทหารเรือกลายเป็นอะไรพิลึก ๆ แบบนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?
แต่ชาวบ้านกลับตื่นเต้นขึ้นมาทันที ชาวบ้านหลายคนถึงกับลุกขึ้นยืนอย่างสั่นเทา พลางชี้ไปทางเซี่ยหัวและพึมพำว่า
“เขานี่นา! ทหารเรือคนนั้นที่เคยมาที่นี่เมื่อหลายเดือนก่อน! เขายังใส่เสื้อคลุมสีชมพูตัวนั้นอยู่เลย”
หลายเดือนก่อน เซี่ยหัวปรากฏตัวขึ้นบนเกาะแห่งนี้อย่างกะทันหัน เขามักพูดเรื่องที่ชาวบ้านฟังไม่รู้เรื่องอยู่เสมอ เดี๋ยวก็บอกว่าจะหาหีบสมบัติ เดี๋ยวก็บอกว่าจะเก็บค่าความคืบหน้าในการสำรวจ
เขาเดินไปทั่วทั้งเกาะ แวะคุยกับชาวบ้านทีละบ้าน ถามคำถามแปลก ๆ อย่างบนเกาะมีพืชพิเศษหรือเปล่า มีถ้ำลับซ่อนอยู่ไหม
ชาวบ้านรู้สึกว่าเขาแปลก ๆ แต่เห็นว่าเป็นทหารเรือและไม่ได้มีท่าทีมุ่งร้าย จึงตอบคำถามอย่างอดทน
หลังจากนั้นเขาก็จากไปกะทันหัน ชาวบ้านนึกว่าจะไม่ได้เจอเขาอีกแล้ว ไม่คิดว่าวันนี้เขาจะกลับมา แถมยังช่วยทุกคนไว้อีก
“พล่ามอะไรไม่รู้เรื่อง!”
จินคำรามอย่างหัวเสีย เขาไม่มีอารมณ์จะฟังชาวบ้านคุยกันเลย
ในสายตาของเขา ที่ครีกพ่ายแพ้ก็เพราะถูกไอ้หนุ่มนี่ลอบโจมตีเท่านั้น
ถ้าสู้กันซึ่งหน้า พี่ใหญ่ครีกจะไปแพ้ไอ้โรคจิตที่ใส่รองเท้าแตะได้ยังไง!
เป็นถึงกัปตันโจรสลัด แต่กลับถูกฆ่าตายทั้งที่ยังไม่ได้หันหน้าให้ศัตรูด้วยซ้ำ ถ้าเรื่องนี้แพร่ออกไปคงขายหน้าตาย
“เพลงดาบอสูรยักษ์!”
จินไม่พูดพร่ำอีกต่อไป เขากระทืบเท้าลงกับพื้นอย่างแรง ร่างพุ่งออกไปดุจภูตผี กระบองคู่ในมือแหวกอากาศส่งเสียงหวีดหวิว ฟาดเข้าใส่ลำคอและกลางอกของเซี่ยหัวจากด้านหน้าและด้านหลัง
ความเร็วไม่เลว
ในระดับนี้ การเคลื่อนไหวของจินเรียกได้ว่าเป็นฝีมือระดับมอนสเตอร์ชั้นยอดจริง ๆ
แต่ก็แค่นั้นแหละ
เซี่ยหัวเอียงตัวเล็กน้อย ปลายกระบองของจินจึงเฉี่ยวผ่านชายเสื้อไป
พลาดงั้นเหรอ?
รูม่านตาของจินหดตัว เขากำลังจะเปลี่ยนกระบวนท่า แต่เป้าหมายตรงหน้ากลับหายวับไปในทันที
“อยู่ข้างหลังนาย”
ร่างของจินแข็งค้าง เขาหันกลับไปอย่างรวดเร็ว
ลูกน้องโจรสลัดสิบกว่าคนนอนเรียงกันเป็นระเบียบ แต่ละคนมีรอยแผลคมกริบเป็นเส้นบาง ๆ ที่ลำคอ ดวงตาของพวกโจรสลัดเบิกกว้าง ใบหน้ายังคงมีสีหน้าเยาะเย้ยหลงเหลืออยู่
เห็นได้ชัดว่าทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วเกินไปจนพวกเขาไม่มีโอกาสได้ตอบสนอง
“ขอโทษนะ รางวัลจากภารกิจของนายมันน้อยเกินไป ฉันไม่อยากเล่นกับนายนานนักหรอก”
เซี่ยหัวถือดาบยืนอยู่กลางกองศพ เสื้อผ้าไม่มีแม้แต่รอยเลือด เขาปัดฝุ่นออกจากมือ
“แกมันปีศาจ!”
จินเบิกตาจนแทบถลน ส่งเสียงคำรามอย่างสิ้นหวัง แล้วกำลังจะพุ่งเข้าไปสู้ตายโดยไม่คิดชีวิต ทว่าเซี่ยหัวกลับหายวับไปอีกครั้งราวกับภูตผี
วินาทีถัดมา แสงคมสีเงินวาบผ่านตรงหน้าเขา
ร่างของจินค่อย ๆ ทรุดลงนอนเรียงอยู่ข้างลูกน้อง
หากมองข้ามเลือดที่เกลื่อนพื้นกับกลิ่นคาวที่คละคลุ้งจนแทบหายใจไม่ออก ภาพตรงหน้าก็เรียกได้ว่าเป็นระเบียบทีเดียว
ตรวจพบว่าบรรลุเป้าหมายความสำเร็จแล้ว
ปราบโจรสลัดแห่งอีสต์บลู: กลุ่มโจรสลัดครีก (ช่วงต้น) สำเร็จ
ได้รับฉายา ผู้สังหารต้นกล้า
เซี่ยหัวเลิกคิ้ว
ผู้สังหารต้นกล้า?
ตั้งชื่อได้แย่ชะมัด คนไม่รู้คงนึกว่าฉันเป็นตัวร้ายอะไรสักอย่าง
เมื่อจินล้มลง ชาวบ้านก็ทยอยเข้ามาหา แววตาเต็มไปด้วยความซาบซึ้ง
เด็กหลายคนถึงกับวิ่งมาหาเขา ดึงชายเสื้อแล้วพูดอย่างขลาด ๆ ว่า
“ขอบคุณครับ พี่ทหารเรือ”
เซี่ยหัวนั่งยอง ๆ ลูบหัวเด็กคนนั้น น้ำเสียงสบาย ๆ
“ไม่ต้องขอบคุณหรอก ภารกิจฉุกเฉินเสร็จแล้ว”
“พี่ชาย อันนี้ให้พี่ หวานนะ”
เด็กหญิงพูดพลางยื่นลูกอมยับ ๆ เม็ดหนึ่งให้เซี่ยหัว
เซี่ยหัวชะงักไปเล็กน้อย ก่อนรับลูกอมมาแล้วเลิกคิ้ว
“ขอบใจนะ บางทีได้รางวัลนอกเหนือจากภารกิจบ้างก็ดีเหมือนกัน”