“ก่านรื่อ อย่ารังแกแม่ม่ายอย่างฉันเลยนะ...”
“พี่ชุนฮวา ผมไม่เคยรังแกผู้หญิง เรื่องแบบนี้ต้องเต็มใจทั้งสองฝ่ายถึงจะสนุก นี่เงินสิบหยวน ถ้าพี่ตกลง เงินก็เป็นของพี่ ถ้าไม่ตกลง เงินก็ยังเป็นของพี่ ผมจะหันหลังกลับทันที ไม่ตื๊อแน่นอน”
“ถ้า...ถ้าอย่างนั้นก็เบามือหน่อยนะ ตั้งแต่เหล่าหวังจากไป ฉันก็ไม่ได้อยู่กับผู้ชายมาสองปีกว่าแล้ว...”
“ฮ่า ๆ ๆ ผมหม่า ก่านรื่อมาแล้ว...”
……
เหล่าหม่าไม่ได้แก่เลย เขาเพิ่งอายุสิบแปดเท่านั้น
ชื่อของเขาคือหม่า ก่านรื่อ แต่คนที่รู้จักต่างเรียกเขาว่าหม่า ก่านรื่อที่หมายถึง ‘กล้าจัด’
พ่อของเขาเคยดำรงตำแหน่งใหญ่โตในเมืองหลวงของมณฑล แต่เพราะทนความมืดมนในแวดวงขุนนางไม่ไหว จึงลาออกกลับบ้าน ทว่าเมื่อสามปีก่อน ระหว่างเดินทางไปเยี่ยมสหาย ทั้งสามีภรรยาประสบหิมะถล่มและเสียชีวิตพร้อมกัน เหลือเขาเป็นทายาทเพียงคนเดียวบนโลกนี้
พ่อของเขาเป็นบัณฑิต จึงตั้งชื่อให้ว่า “ก่านรื่อ” มีความหมายเดิมว่า “บุรุษผู้ไล่ตามตะวันและจันทรา” แต่เด็กคนนี้ฉายแววโดดเด่นมาตั้งแต่เล็ก ใจกล้าเหลือเกิน ไม่กลัวอะไรทั้งนั้น อะไรก็อยากลองดูสักครั้ง ผู้คนเห็นว่าเขากล้าทำไปเสียทุกอย่าง จึงเรียกเขาว่า “กล้าจัด” ไปเลย
แม้ “ก่านรื่อ” กับ “กล้าจัด” จะออกเสียงเหมือนกัน แต่เมื่อผู้คนเรียกชื่อเขา สิ่งที่ผุดขึ้นมาในใจก็คือความหมายว่า “กล้าจัด” ไม่ใช่ชื่อ “ก่านรื่อ”
หม่า ก่านรื่อเป็นลูกผลาญทรัพย์ ตอนพ่อแม่ยังมีชีวิตอยู่ พวกท่านยังคอยควบคุมเขา แต่หลังจากทั้งคู่เสียชีวิต ก็ไม่มีใครคอยห้ามปราม นิสัยผลาญทรัพย์ของเขาจึงเผยออกมาอย่างเต็มที่
ไม่ถึงสามปี ที่นาดีร้อยฉิ่งและทรัพย์สินนับหมื่นตำลึงก็ถูกเขาผลาญจนหมดเกลี้ยง เหลือเพียงคฤหาสน์หลังใหญ่ แต่ของมีค่าทุกชิ้นในบ้านถูกขายจนเกลี้ยง เหลือแค่เรือนว่าง ๆ ตั้งตระหง่านอยู่เท่านั้น
เหตุที่เขาผลาญทรัพย์ได้รวดเร็วเช่นนี้ ก็มีอยู่สี่อย่าง ได้แก่ กิน ดื่ม พนัน และผู้หญิง
เรื่องกินดื่มนั้น แม้บางครั้งเขาจะ “พอกินพออยู่ไปก่อน” แต่โดยทั่วไปแล้ว เขามักเลือกของกินของดื่มที่ดีที่สุดเท่าที่หาได้ อาหารหนึ่งมื้อกับสุราหนึ่งไห ใช้เงินเท่ากับที่ชาวนาทั่วไปใช้จ่ายตลอดทั้งเดือน
ส่วนเรื่องพนันยิ่งไม่ต้องพูดถึง เขาพนันเงินก้อนโตโดยไม่กะพริบตา ใครเห็นท่าทางที่เขาเล่นพนันหนักมือแต่ไม่เบี้ยวหนี้ ต่างก็ต้องยกนิ้วโป้งชมว่า “ลูกผู้ชายตัวจริง!”
แม้เขาจะเป็น “หนุ่มโสด” ที่ยังไม่ได้แต่งงานจริง ๆ แต่ตั้งแต่อายุสิบหก เขาก็ไม่เคยขาดผู้หญิง
ไม่ว่าจะเป็นสาวใหญ่หรือสาวน้อย ขอแค่ถูกใจ เขาก็ต้องเข้าไปตีสนิท
เหตุที่เขามักสมหวังอยู่เสมอมีเพียงสองข้อ หนึ่ง พ่อแม่ให้หน้าตาดีมาเป็นทุน สอง เขากล้าใช้เงิน
กับผู้หญิง เขาไม่เคยขี้เหนียว แค่ยื่นมือก็ให้เงินสิบหยวนแล้ว เงินสิบหยวนมากพอให้ครอบครัวชาวนาห้าคนใช้จ่ายได้หนึ่งเดือน หรือกระทั่งสามเดือน
นิสัยของเขาทั้งใจกว้างมีน้ำใจ ทั้งเจ้าเล่ห์แพรวพราว ถ้าคุณพูดกับเขาด้วยน้ำใจ เขาก็จะตอบแทนด้วยน้ำใจ ถ้าคุณเล่นลูกไม้ใส่ เขาก็จะปั่นหัวคุณจนงงไปหมด ถ้าคุณคิดจะใช้กำลังกับเขา ผู้ชายสามถึงห้าคนก็ยังเอาชนะไม่ได้
ปีที่พ่อแม่เพิ่งเสียชีวิต เขาอายุแค่สิบห้า มีกลุ่มโจรภูเขารู้ว่าบ้านเขามีเงิน จึงเห็นว่าเขาเป็นแค่เด็กตัวเล็ก ๆ คืนหนึ่งที่มืดสนิท พวกโจรกว่าสิบคนล้อมบ้านเพื่อปล้น แต่เขาใช้ปืนล่าสัตว์กระบอกหนึ่งยิงพวกมันตายไปกว่าครึ่ง ส่วนที่เหลือรอดชีวิตกลับไปได้ แต่ก็ได้รับบาดเจ็บกันหมด
นับแต่นั้นมาก็ไม่มีใครกล้าคิด “ปล้นเขา” อีก ทำได้แค่อาศัยวิธีไม่ชอบมาพากลตอดเงินจากโต๊ะพนัน ซึ่งแผนนี้ก็มักล้มเหลว เพราะเจ้าหนูนี่ไม่เพียงเล่นพนันเก่ง แต่ยังโชคดีอีกด้วย ชนะมากกว่าแพ้
สรุปสั้น ๆ หม่า ก่านรื่อเป็นลูกผลาญทรัพย์ที่มีชื่อเสียงที่สุดในละแวกสิบลี้ เป็นนักพนันที่โด่งดังที่สุด เป็นเสเพลเจ้าชู้ที่สุด และยังเป็นคนที่มีบุคลิกโดดเด่นโลดแล่นไม่เหมือนใครที่สุดด้วย
ช่วงนี้เขาหมายตาพี่ชุนฮวา แม่ม่ายจากหมู่บ้านข้าง ๆ อีกแล้ว
สามีของพี่ชุนฮวาเสียชีวิตไปกว่าสองปี เธอประพฤติตัวเรียบร้อยมาตลอด รักษาชื่อเสียงและไม่ยอมทำเรื่องเสื่อมเสีย แม้จะปฏิเสธเขาไปหลายครั้ง แต่สุดท้ายก็ทนเสน่ห์ของผู้ชายและแรงล่อใจจากเงินทองไม่ไหว ตอนเขาลอบเข้ามากลางดึก เธอจึงยอมตามเขาไปทั้งที่ยังลังเล...
หม่า ก่านรื่อนอนหนุนแขนเรียวหอมกรุ่นของพี่ชุนฮวาพักผ่อนอยู่ จู่ ๆ ก็ได้ยินเสียงคนทุบประตูรั้วอย่างแรง พร้อมตะโกนเรียกไปด้วยว่า
“ก่านรื่อ ก่านรื่อ อยู่ไหม? อยู่ที่นี่หรือเปล่า?”
พี่ชุนฮวาได้ยินเสียงคนเรียกอยู่หน้าประตู ก็ทั้งอายทั้งกลัว นึกว่าพี่ชายลูกพี่ลูกน้องของสามีมาจับชู้ หากถูกจับได้ นอกจากจะถูกยึดทรัพย์สินของครอบครัวสามีแล้ว ยังเสียชื่อเสียง ต่อไปก็ไม่มีหน้าไปพบใคร
หม่า ก่านรื่อตั้งใจฟัง ก่อนจะจำได้ว่าเป็นเสียงของ “เหล่าเถิง” จึงรู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่ง
เหล่าเถิงอยู่หมู่บ้านเดียวกับหม่า ก่านรื่อ เคยทำงานรับใช้ในบ้านของเขา หลังพ่อแม่หม่า ก่านรื่อเสียชีวิต เขาเห็นว่าเหล่าเถิงอยู่บ้านแล้วเกะกะ จึงให้ออกจากงาน แต่ยกที่นาดีสิบหมู่กับบ้านเก่าหลังหนึ่งให้ ตอนนี้ทั้งคู่ไม่ใช่นายบ่าวกันแล้ว แต่ยังเป็นเพื่อนบ้านกัน
เหล่าเถิงยังคงปฏิบัติต่อหม่า ก่านรื่อในฐานะ “คุณชาย” หากทำอาหารอร่อย ๆ ได้ ก็มักเชิญเขาไปกินด้วย
สิ่งที่ทำให้หม่า ก่านรื่อแปลกใจก็คือ ดึกดื่นป่านนี้เหล่าเถิงมีธุระด่วนอะไรถึงต้องมาตามหาเขาที่นี่? อีกอย่าง เหล่าเถิงระมัดระวังตัวมาตลอด เหตุใดถึงมาเคาะประตูบ้านแม่ม่ายกลางดึก โดยไม่กลัวว่าจะทำให้ชื่อเสียงของเธอเสียหาย?
นี่ไม่เหมือนนิสัยของเหล่าเถิงเลย เว้นเสียแต่ว่าจะมีเรื่องด่วนอย่างยิ่งจริง ๆ!
หม่า ก่านรื่อดึงกางเกงขึ้นพลางกระโดดลงจากเตียงเตา แล้วตะโกนตอบเสียงดังว่า
“อยู่ครับ มาแล้ว ๆ”
เขาสวมเสื้อผ้าไปพลาง เดินออกจากห้องนอนไปยังลานบ้าน แล้วตรงไปทางประตูรั้ว พร้อมเอ่ยถามว่า
“ลุงเถิง มาหาผมถึงที่นี่ได้ยังไงครับ? มีเรื่องอะไรถึงได้รีบขนาดนี้?”
เสียงของเหล่าเถิงสั่นพร่าและแหบแห้ง ทั้งยังเจือความหวาดกลัวกับร้อนรน
“ก่านรื่อ แย่แล้ว! เยี่ยนจื่อถูกสวีเฒ่าประหลาดจับตัวไปแล้ว...”
หม่า ก่านรื่อได้ยินประโยคนี้ก็เดือดดาลขึ้นมาทันที โทสะพลุ่งพล่าน ความคิดชั่วร้ายผุดขึ้นในใจ
หากเป็นคนอื่นถูกทำร้าย หรือแม้แต่ตัวเขาเองถูกทำร้าย เขายังพออดทนได้ แต่คนเดียวที่เขาทนเห็นถูกทำร้ายไม่ได้ก็คือ “เยี่ยนจื่อ”
เยี่ยนจื่อมีชื่อจริงว่าเถิงเฟยเยี่ยน เป็นลูกสาวคนเดียวของเหล่าเถิง
ภรรยาของเหล่าเถิงเสียชีวิตตั้งแต่เนิ่น ๆ เหลือเพียงลูกสาวที่พึ่งพาอาศัยกัน เขารักลูกสาวดั่งแก้วตาดวงใจ เธอคือทุกสิ่งทุกอย่างของเขา
เยี่ยนจื่ออายุน้อยกว่าหม่า ก่านรื่อหนึ่งปี ทั้งคู่เติบโตมาด้วยกัน เป็นเพื่อนเล่นที่ผูกพันกันมาตั้งแต่เด็ก
เยี่ยนจื่อทั้งอ่อนโยน มีคุณธรรม ทั้งฉลาดและว่านอนสอนง่าย หม่า ก่านรื่อมีความรู้สึกพิเศษต่อเธอ ความรู้สึกนั้นคล้ายพี่ชายที่คอยปกป้องน้องสาว ขณะเดียวกันก็คล้ายความปรารถนาครอบครองของนายผู้ชายเอาแต่ใจที่มีต่อสาวใช้
ตอนนี้ผู้หญิงที่เขาถูกใจและพอจะเข้าถึงได้ เขาแทบจะลงมือกับทุกคนแล้ว ยกเว้นเยี่ยนจื่อ ไม่ใช่เพราะไม่ชอบ แต่เพราะชอบมากเกินไป
คำกล่าวที่ว่ากระต่ายไม่กินหญ้าหน้ารัง ไม่ได้หมายความว่าไม่กินจริง ๆ แต่หมายถึงจะกินหญ้าข้างนอกให้หมดก่อน แล้วค่อยกินหญ้าหน้ารัง
หม่า ก่านรื่อมองเยี่ยนจื่อเป็นหญ้าหน้ารัง เป็นของของเขาแต่เพียงผู้เดียว แล้วจะยอมให้คนอื่นแตะต้องได้อย่างไร?
ยิ่งไปกว่านั้น คนที่ทำคือสวีเฒ่าประหลาด เจ้าคนแก่ ไอ้แก่เฒ่า เจ้าตัวประหลาดนั่นเสียด้วย?