“ตีสามแล้ว ฉันเห็น~ดอกไห่ถังยังไม่หลับ~”
ฉือเหมียนหัวเราะขื่น ๆ พลางฮัมท่อนเพลงนี้ “ตีสามแล้ว ฉือเหมียนก็ยังไม่หลับเหมือนกัน!”
ผ่านไปอีกพักใหญ่ ในที่สุดฉือเหมียนก็แก้แผนงานที่ค้างอยู่จนเสร็จ แต่จู่ ๆ ความเจ็บปวดรุนแรงก็แล่นวาบขึ้นกลางอก
เธอคิดว่าแค่โต้รุ่งนานเกินไป จึงอยากฟุบลงบนโต๊ะพักสักครู่ ทว่าวินาทีถัดมา หัวใจกลับเหมือนหยุดทำงานกะทันหัน แม้แต่หายใจก็ยังลำบาก
ตัวอักษรบนหน้าจอคอมพิวเตอร์ค่อย ๆ พร่ามัว
ฉือเหมียนเอื้อมมือไปหยิบโทรศัพท์ แต่กลับปัดโดนกาแฟที่เย็นชืดไปแล้วจนแก้วตกลงพื้น
ก่อนสติจะดับวูบ เธอเหมือนเห็นข้อความเด้งขึ้นมาในกลุ่มงาน “โดยรวมไม่มีปัญหา แต่ยังมีรายละเอียดจุดหนึ่งที่ต้องปรับ ไม่ต้องรีบ พรุ่งนี้ส่งให้ฉันก่อนเข้างานก็พอ”
ฉือเหมียนอยากด่า แต่โชคร้ายที่ด่าไม่ทัน
……
เมื่อลืมตาตื่นขึ้นมาอีกครั้ง ฉือเหมียนรู้สึกเหมือนร่างกายถูกแยกชิ้นแล้วนำมาต่อใหม่ กระดูกทุกชิ้นปวดเมื่อยไปหมด ข้างหูมีเสียงคนคุยกันแว่ว ๆ เดี๋ยวใกล้เดี๋ยวไกล ถ้อยคำแปลกหน้าลอยเข้ามาในหัว ก่อนจะกลายเป็นสิ่งที่เธอเข้าใจขึ้นมาอย่างน่าประหลาด
“คุณภาพของล็อตนี้ไม่ค่อยดีเท่าไร”
“ตัวที่ผมสีฟ้าอ่อนนั่นยังพอใช้ได้ ค่าดัชนีสุขภาพตั้งหกสิบแปด”
“ก็แค่สีอ่อนเท่านั้นแหละ โง่จะตาย ครั้งก่อนเพื่อนฉันเลี้ยงมนุษย์ตัวจิ๋วผมสีเงินตัวหนึ่ง สอนอยู่สามเดือน ยังสอนให้กลับห้องเองไม่ได้เลย”
“เลี้ยงมนุษย์ตัวจิ๋วก็ไม่ได้เลี้ยงไว้ใช้งานสักหน่อย พวกเธอน่ารัก มองแล้วเพลินตา แถมยังช่วยลดค่าการกลายร่างเป็นสัตว์ได้ด้วย”
“ก็จริง”
ฉือเหมียนฝืนลืมตาขึ้น สิ่งแรกที่เห็นคือแสงไฟขาวโพลน
เธอพยายามกะพริบตาอยู่หลายครั้ง ภาพตรงหน้าจึงค่อย ๆ ชัดขึ้น
ตรงหน้ามีซี่กรงสีเงินอมเทาหลายซี่ ระหว่างซี่กรงมีม่านแสงสีฟ้าอ่อนคลุมอยู่ เธอขดตัวอยู่ตรงมุมกรง ใต้ร่างปูด้วยเบาะสีขาวนุ่มมาก ส่วนเสื้อเชิ้ตยับยู่ยี่ที่สวมอยู่ก็ยังเป็นตัวเดิม
แต่โทรศัพท์กับบัตรพนักงานหายไปแล้ว
ฉือเหมียนจ้องซี่กรงอยู่หลายวินาที ก่อนจะสรุปได้อย่างเชื่องช้าว่าเธอถูกขังอยู่
“ตื่นแล้ว”
เสียงหนึ่งดังขึ้นจากนอกกรงอย่างกะทันหัน
ฉือเหมียนเงยหน้า ใบหน้าขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นตรงหน้าซี่กรง
เป็นผู้ชายคนหนึ่ง แต่รูปร่างสูงใหญ่เกินมนุษย์ ฉือเหมียนสูง 163 เซนติเมตรในโลกเดิม ไม่ได้สูง แต่ก็ไม่ได้เตี้ยมาก ทว่าตอนนี้ถึงชายคนนั้นจะนั่งยอง ๆ อยู่นอกกรง ก็ยังทำให้เธอรู้สึกถูกกดดันอย่างหนัก
ที่สำคัญกว่านั้น บนศีรษะของเขามีหูสีน้ำตาลคู่หนึ่ง หูกลมมน ขอบหูปกคลุมด้วยขนนุ่มละเอียด
ขณะที่ฉือเหมียนมองอยู่ หูกลมคู่นั้นก็ขยับเล็กน้อย
สมองของฉือเหมียนหยุดทำงานไปโดยสิ้นเชิง
ชายคนนั้นหันไปเรียกพวกเดียวกัน “ตัวนี้ตื่นแล้ว”
คนหลายคนที่อยู่ใกล้ ๆ รีบเข้ามาล้อมทันที
พวกเขามีทั้งผู้ชายและผู้หญิง ทุกคนตัวสูงใหญ่กันทั้งนั้น บางคนมีหูจิ้งจอกแหลม ๆ บางคนมีหูเสือดำคู่หนึ่งบนศีรษะ และด้านหลังยังมีหางรูปร่างต่างกันไป
‘ฉันกำลังฝันอยู่หรือเปล่า?’
ฉือเหมียนหยิกตัวเอง เจ็บจริง ไม่ได้ฝัน
“เครื่องตรวจอยู่ไหน?”
มนุษย์สัตว์ที่มีแผลเป็นบนใบหน้าเดินเข้ามา ก่อนจะยื่นมือมากดข้อมือฉือเหมียนไว้
ฉือเหมียนอยากดิ้นหนีตามสัญชาตญาณ แต่ร่างกายอ่อนแรงอย่างหนัก ฝ่ามือของชายคนนั้นเหมือนคีมเหล็ก ต่อให้เธอออกแรงสุดกำลัง ก็ยังดึงมือออกมาไม่ได้
ห่วงโลหะเย็นเฉียบคล้องลงบนข้อมือของเธอ วินาทีถัดมา หน้าจอแสงโปร่งแสงก็ปรากฏขึ้น
【เผ่าพันธุ์: มนุษย์เลือดบริสุทธิ์】
【เผ่าย่อย: ยังระบุไม่ได้】
【อายุ: 23 ปี】
【ส่วนสูง: 163.2 เซนติเมตร】
【ค่าดัชนีสุขภาพ: 19】
【สภาพจิตใจ: เหนื่อยล้าอย่างหนัก】
【ความสามารถทางภาษา: ผิดปกติ】
【ระดับการโจมตี: 0】
【คำแนะนำ: เติมสารอาหารและเข้ารับการตรวจร่างกายโดยละเอียดทันที】
รอบข้างเงียบลงชั่วขณะ
“ค่าดัชนีสุขภาพสิบเก้า?”
มนุษย์สัตว์หูกลมขมวดคิ้ว “ต่ำขนาดนี้ จะเลี้ยงให้รอดไหม?”
“น่าจะได้” คนที่รับหน้าที่ตรวจกล่าว “ถึงสัญญาณชีพของเธอจะอ่อนแรง แต่ก็ไม่พบอาการบาดเจ็บที่เป็นอันตรายถึงชีวิต ขอแค่ดูแลดี ๆ ค่าดัชนีสุขภาพก็ค่อย ๆ ฟื้นกลับมาได้”
“แล้วความสามารถทางภาษาผิดปกติหมายความว่ายังไง?”
“ลองให้เธอพูดดูสิ”
สายตาหลายคู่จับจ้องมาที่ฉือเหมียนพร้อมกัน
ฉือเหมียนอ้าปาก ตั้งใจจะถามว่าที่นี่คือที่ไหน แต่ริมฝีปากขยับได้เพียงนิดเดียว ลำคอกลับเปล่งออกมาได้แค่เสียงแหบพร่าแผ่วเบา
‘คอฉัน… เป่าจวน คอฉันเป็นอะไรไปแล้วเนี่ย?’
ฉือเหมียนเหมือนโดนโจมตีอย่างจัง เธอลองอีกครั้ง
กลางอกปวดตื้อ ๆ เพราะออกแรง แต่ไม่ว่าจะพยายามแค่ไหนก็เปล่งเสียงออกมาเป็นคำไม่ได้
‘ชีวิตรันทดเกินไปแล้ว! ถูกจับมา แถมยังสงสัยว่าทะลุมิติมาอีก ยังกลายเป็นใบ้ด้วย! รันทดยิ่งกว่าทำงานเยี่ยงวัวควายอีก!’
มนุษย์สัตว์ที่รับหน้าที่ตรวจสังเกตเธออยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะบันทึกข้อมูลลงบนหน้าจอแสง
“น่าจะเป็นใบ้”
“น่าเสียดาย”
“ก็ไม่แน่ว่าจะเป็นเรื่องแย่ มนุษย์ตัวจิ๋วเสียงดังจะตาย โดยเฉพาะสายพันธุ์ฉลาดที่เลียนแบบภาษามนุษย์สัตว์ได้ เลี้ยงแล้ววุ่นวายมาก พูดไม่ได้กลับเงียบดี”
ฉือเหมียนกุมลำคอ ใบหน้าซีดเผือด คนพวกนี้กำลังพูดอะไรกัน?
มนุษย์ตัวจิ๋ว? เลี้ยง?
เธอค่อย ๆ กวาดตามองไปรอบ ๆ จึงเพิ่งเห็นว่าที่นี่ไม่ใช่ห้องทดลอง แต่เป็นห้องขนาดใหญ่ที่มีกรงเรียงรายอยู่เต็มไปหมด
ในกล่องใสข้าง ๆ เธอ มีเด็กผู้หญิงผมสีชมพูอ่อนถูกขังอยู่คนหนึ่ง
เด็กสาวดูอายุแค่สิบหกหรือสิบเจ็ดปี สวมชุดกระโปรงประดับลูกไม้ลวดลายซับซ้อน ในอ้อมแขนกอดลูกบอลสีแดงลูกหนึ่ง เธอไม่ได้แสดงท่าทีหวาดกลัว เอาแต่ตั้งใจเล่นลูกบอลลูกนั้น
อีกฝั่งหนึ่งมีเด็กหนุ่มผมสีทอง
เจ้าหน้าที่เปิดประตูกรงแล้ววางจานผลไม้สีสันสดใสไว้ตรงหน้าเขา เด็กหนุ่มยิ้มทันที นั่งกินอยู่กับที่อย่างว่าง่าย ดูเหมือนไม่ใส่ใจเลยว่าทำไมตัวเองถึงถูกขังไว้ที่นี่
พวกเขาไม่มีหูสัตว์หรือหางเหมือนฉือเหมียน
ส่วนสิ่งมีชีวิตรูปร่างสูงใหญ่ที่เดินตรวจตราไปมานอกกรง เรียกพวกเขารวม ๆ ว่ามนุษย์ตัวจิ๋ว
หัวใจของฉือเหมียนค่อย ๆ จมดิ่งลง
มนุษย์สัตว์ที่มีแผลเป็นบนใบหน้ายกมือขึ้น ปัดผมที่ตกลงมาบนไหล่ของฉือเหมียน
ร่างของฉือเหมียนแข็งทื่อ เธอหลบไม่ทันในทันที
“แปลกจริง”
อีกฝ่ายหยิบเส้นผมของเธอขึ้นมาหนึ่งปอย แล้วชูส่องใต้แสงไฟเพื่อพินิจดูอย่างละเอียด
“ดำสนิทจริง ๆ ด้วย”
คนที่อยู่ใกล้ ๆ พากันเข้ามาดู
“ย้อมมาหรือเปล่า?”
“ผลสแกนเม็ดสีปกติ เป็นสีผมตามธรรมชาติ”
“มนุษย์ตัวจิ๋วสีดำสนิท? ฉันเคยเห็นแค่ในสารานุกรมเท่านั้น”
“ตาก็ดำเหมือนกัน”
“แต่ทำไมดูเหม่อ ๆ ล่ะ?”
ฉือเหมียนได้ยินสิ่งที่พวกเธอพูด แต่ตอนนี้ในหัวมีเรื่องวุ่นวายเต็มไปหมด เธอจึงได้แต่นั่งเหม่ออยู่ตรงนั้น
‘หูสัตว์ มนุษย์ตัวจิ๋ว เป็นใบ้ ฉันทะลุมิติมา แถมยังกลายเป็นใบ้ด้วย!’
“อาจเป็นเพราะค่าดัชนีสุขภาพต่ำเกินไป เลยตอบสนองช้า”
“ปกติผมสีดำหมายถึงสติปัญญาสูงกว่า นางไม่น่าโง่มากหรอก”
“ถึงจะเป็นมนุษย์ตัวจิ๋วปัญญาอ่อนจริง ๆ ผมดำก็หายากพอแล้ว”
เสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากด้านนอกประตู หญิงคนหนึ่งในเครื่องแบบสีเงินเดินเข้ามาในห้อง สายตากวาดผ่านฉือเหมียน
“งานประมูลกำลังจะเริ่มแล้ว” นางยกมือชี้ไปยังกรงใส “ส่งสินค้าชิ้นสุดท้ายไปได้”