รุ่งเช้าวันถัดมา
ภายในตำหนักบรรพชนสว่างไสวด้วยแสงเทียน ป้ายวิญญาณของบรรพชนแต่ละรุ่นเรียงรายเป็นลำดับ ควันกำยานลอยอ้อยอิ่ง
ทันทีที่หลู่เสวียนก้าวเข้าไปในตำหนัก ก็เห็นอาจารย์เจ้าสำนักยืนอยู่หน้าเทวรูปบรรพชนแล้ว ด้านซ้ายและขวามีคนยืนอยู่รวมกันหกคน
“เข้ามาเถอะ” เต่าหยางจินเหรินกวักมือเรียก
หลู่เสวียนเดินเข้าไปตามคำเรียก แล้วคุกเข่าลงบนเบาะรองนั่ง
“วันนี้ศิษย์เมาซาน หลู่เสวียน ผู้มีสรีนักสู้แห่งปฐมกาลและจิตใจแน่วแน่ เข้าสังกัดข้า เจาเต่าหยาง เป็นศิษย์คนที่เจ็ด” เต่าหยางจินเหรินหยิบพู่กันชาดขึ้นมา จุ่มหมึกวิญญาณแล้ววาดตราอาคมลงกลางหว่างคิ้วของหลู่เสวียน “บรรพชนทุกรุ่นโปรดเป็นพยาน ศิษย์เต่าหยางรับหลู่เสวียนเป็นศิษย์ ถ่ายทอดวิชาเต๋าแห่งเมาซานแก่เขา ขอให้บรรพชนคุ้มครอง”
เมื่อหมึกวิญญาณสัมผัสหน้าผาก ความเย็นสดชื่นสายหนึ่งก็แผ่จากหว่างคิ้วเข้าสู่เส้นลมปราณ
หลู่เสวียนรู้สึกปลอดโปร่งขึ้นมาทันที
“พิธีรับทะเบียนสำเร็จแล้ว คุกเข่ากราบบรรพชนด้วยใจศรัทธาก็พอ” เต่าหยางจินเหรินวางพู่กันชาดลง
หลู่เสวียนทำตามอย่างว่าง่าย ก้มกราบด้วยความจริงใจ
“เอาละ มาทำความรู้จักกับศิษย์พี่ร่วมสำนักของเจ้า” เต่าหยางจินเหรินชี้ไปยังตำแหน่งแรกทางซ้าย “ท่านนี้คือศิษย์พี่ใหญ่ของเจ้า ซือเจี้ยน”
ซือเจี้ยนร่างสูงใหญ่ ใบหน้าแข็งกร้าว ชุดนักพรตยิ่งขับเน้นให้เขาดูน่าเกรงขาม
เขาก้าวออกมาหนึ่งก้าวแล้วพยักหน้าให้หลู่เสวียน “ศิษย์น้องเล็ก”
ซือเจี้ยน?
ชายหนุ่มที่ดูอายุยี่สิบกว่า ๆ คนนี้ คือราชันสายฟ้าซือเจี้ยนที่เขาคุ้นเคยจากชาติก่อนอย่างนั้นหรือ?
มิน่าเล่า เขาถึงรู้สึกคุ้นหน้า ที่แท้เขาทะลุมิติมายังโลกของอาจารย์เก้า แถมยังมาเร็วกว่าที่คิด
หลู่เสวียนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนหันไปมองด้านข้าง แล้วก็เห็นชายหนุ่มอายุยี่สิบกว่า ๆ ยืนอยู่ตรงนั้นจริง ๆ คิ้วที่พาดเป็นเส้นตรงเหนือดวงตาของอีกฝ่ายมีเอกลักษณ์อย่างยิ่ง นี่คืออาจารย์เก้าในวัยหนุ่ม ปัจจุบันกลายเป็นศิษย์พี่ของเขาแล้ว
“ท่านนี้คือศิษย์พี่รองของเจ้า หมากระดิน”
นักพรตผอมแห้งคนหนึ่งที่มีคิ้วตกเป็นรูปเลขแปดฝืนยิ้มออกมา บนชุดนักพรตเปื้อนคราบหม่น ๆ อยู่หลายจุด ไม่รู้ว่าเป็นฝุ่นหรือคราบน้ำมัน “ฮี่ ๆ ศิษย์น้องเล็ก วันหน้ามีเรื่องเดือดร้อนก็มาหาศิษย์พี่รองได้ ศิษย์พี่จะคุ้มครองเจ้าเอง!”
“ฮึ ดูแลตัวเองให้ดีก่อนเถอะ อย่าพาศิษย์น้องเล็กเสียคนก็แล้วกัน” อาจารย์เก้าที่ยืนอยู่ข้าง ๆ แค่นเสียง ในวัยหนุ่มเขาไม่ได้อารมณ์ดีอย่างนั้น
“เจ้า...” หมากระดินพูดไม่ออก
ซือเจี้ยนกระแอมอย่างไร้อารมณ์ เป็นการห้ามทั้งคู่ไม่ให้เถียงกันต่อ
เต่าหยางจินเหรินไม่สนใจหมากระดิน แล้วชี้ไปยังอาจารย์เก้าที่เพิ่งพูด “ท่านนี้คือศิษย์พี่สามของเจ้า หลินเฟิ่งเจียว ภายนอกยังมีอีกชื่อหนึ่งว่า หลินจิ่ว”
อาจารย์เก้าในวัยหนุ่มมีใบหน้าหล่อเหลาได้รูป ระหว่างคิ้วเผยความเที่ยงธรรม เขาก้าวออกมาประสานมือ น้ำเสียงอ่อนโยน “ศิษย์น้องเล็ก หากมีข้อสงสัยเรื่องการฝึกฝนในวันหน้า ก็มาหาศิษย์พี่ได้ อีกอย่าง...คำพูดของศิษย์พี่รอง ฟังไว้แค่ครึ่งเดียวก็พอ”
หมากระดินเบิกตา “หมายความว่าอย่างไรที่ว่าฟังไว้แค่ครึ่งเดียว?”
อาจารย์เก้ายังคงสีหน้าเรียบเฉย “ก็หมายความตามนั้น วิชาของตัวเองยังฝึกไม่ถึงไหน แถมยังมอมแมมไม่เป็นระเบียบ ยังคิดจะพาศิษย์น้องเล็กเสียคนอีกหรือ?”
เต่าหยางจินเหรินแนะนำต่อ
“คนที่สวมแว่นอยู่ตรงนั้นคือศิษย์พี่สี่ของเจ้า ซื่อมู่”
นักพรตซื่อมู่รูปร่างผอมสูง เอวห้อยกระดิ่งทองแดงพวงหนึ่ง ยามยิ้มดูมีความเป็นชาวบ้านอยู่ไม่น้อย “ศิษย์น้องเล็ก เพิ่งพบกันครั้งแรก ไม่มีของดีอะไรให้หรอก ไว้วันหลังศิษย์พี่สี่จะมอบกระบี่เล่มใหญ่ให้เจ้าสักสองสามเล่ม รับรองว่าใช้ดีแน่”
“ท่านนี้คือศิษย์พี่ห้าของเจ้า เฉียนเฮ่อ”
“ศิษย์น้องเล็ก” นักพรตเฉียนเฮ่อหน้าขาวสะอาด ดูหล่อเหลา สีหน้าเย็นชา เพียงพยักหน้าเล็กน้อยเป็นการทักทาย
“สุดท้าย ท่านนี้คือศิษย์พี่หญิงหกของเจ้า เจ๋อกู”
ในบรรดาคนทั้งหก นางเป็นผู้หญิงเพียงคนเดียว มีใบหน้างดงามหมดจด แต่นิสัยกลับไม่ค่อยดีนัก พอได้ยินดังนั้นก็ถลึงตามองเต่าหยางจินเหริน “ตาแก่ บอกกี่ครั้งแล้วว่าอย่าเรียกเจ๋อกู”
นางหันมายิ้มให้หลู่เสวียน “ศิษย์น้องเล็กเรียกข้าว่าศิษย์พี่เจ๋อก็พอ เรียกเจ๋อกูแล้วฟังเหมือนแต่งงานไม่ออกอย่างไรอย่างนั้น”
เต่าหยางจินเหรินกระแอมเบา ๆ ทำเป็นไม่ได้ยิน “จำกันได้ครบแล้วหรือ?”
หลู่เสวียนคารวะทีละคน “ศิษย์น้องหลู่เสวียน ขอคารวะศิษย์พี่ใหญ่ ศิษย์พี่รอง ศิษย์พี่สาม ศิษย์พี่สี่ ศิษย์พี่ห้า และศิษย์พี่หญิงหก”
เจ๋อกูพยักหน้าอย่างพอใจ
เต่าหยางจินเหรินมองเหล่าศิษย์ “นับจากวันนี้ หลู่เสวียนก็เป็นศิษย์น้องเล็กของพวกเจ้า พวกเจ้าเป็นศิษย์พี่ชายหญิง ดูแลเขาให้มากหน่อย”
“ซือเจี้ยน ในเมื่อเจ้าเป็นศิษย์พี่ใหญ่ ก็ให้เจ้าสอนวิธีฝึกฝนแก่หลู่เสวียน พาเขาเข้าสู่หนทาง”
“ขอรับ อาจารย์ ศิษย์จะสั่งสอนศิษย์น้องเล็กให้ดี” ซือเจี้ยนรับคำ
ทุกคนทยอยออกไป เหลือเพียงหลู่เสวียนกับซือเจี้ยนผู้เป็นศิษย์พี่ใหญ่
“ศิษย์น้องเล็ก ตามข้ามา”
ซือเจี้ยนพาหลู่เสวียนออกจากตำหนักบรรพชน แล้วเดินขึ้นบันไดหินตามแนวสันเขาชิงจู่ ก่อนหยุดอยู่หน้าห้องหินแห่งหนึ่งริมหน้าผา
ทั้งคู่ผลักประตูเข้าไป ภายในห้องว่างเปล่า มีเพียงเบาะรองนั่งสองใบวางอยู่ตรงกลาง และภาพแผนผังไท่จี๋ปากว้าแขวนอยู่บนผนัง
“นั่งเถอะ”
หลู่เสวียนนั่งขัดสมาธิ ซือเจี้ยนก็นั่งลงตรงข้าม เขามองศิษย์น้องเล็กครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยอย่างช้า ๆ
“ศิษย์น้องเล็ก เจ้าเพิ่งเข้าสำนักเมาซาน ในเมื่ออาจารย์มอบหมายให้ข้าสั่งสอนเจ้า ข้าก็จะเล่ากฎและข้อห้ามของสำนักเมาซานให้ฟังก่อน”
“ข้อแรกคือกฎของสำนักเมาซาน จงจำให้ดี หนึ่ง ห้ามทรยศอาจารย์และลบหลู่บรรพชน ผู้ฝ่าฝืนจะถูกขับออกจากสำนัก และฟ้าดินร่วมลงโทษ
สอง ห้ามเข่นฆ่าศิษย์ร่วมสำนัก ผู้ฝ่าฝืนจะถูกทำลายการฝึกฝนและขับออกจากสำนัก
สาม ห้ามใช้อำนาจรังแกผู้อ่อนแอและสังหารผู้บริสุทธิ์ หากไม่ร้ายแรงจะถูกทำลายการฝึกฝน หากร้ายแรงจะถูกกำจัดตามกฎสำนัก
สี่ ห้ามใช้วิชาเต๋าทำร้ายชาวบ้าน ผู้ฝ่าฝืนจะถูกทำลายการฝึกฝน
ห้า ผู้สมคบคิดกับปีศาจและสิ่งชั่วร้าย หรือทรยศสำนัก จะถูกฆ่าโดยไม่มีข้อยกเว้น
ข้อห้ามตายทั้งห้าข้อนี้ ห้ามละเมิดแม้แต่ข้อเดียว”
หลู่เสวียนพยักหน้าอย่างจริงจัง “ศิษย์พี่ใหญ่ ข้าจำไว้แล้ว”
สีหน้าของซือเจี้ยนผ่อนคลายลงเล็กน้อย ก่อนกล่าวต่อ “ส่วนข้อห้ามอื่น ๆ เช่น อย่าหยิ่งยโสหรือใจร้อน เคารพอาจารย์และให้ความสำคัญกับคุณธรรม อย่าถือตัวเพราะมีความสามารถ เจ้าแค่จำใส่ใจไว้ก็พอ รายละเอียดกฎสำนักค่อยไปค้นอ่านในหอคัมภีร์เอง ข้าจะไม่อ่านให้ฟังทีละข้อ”
“ต่อไปข้าจะเล่าขอบเขตการฝึกฝนให้ฟัง”
ซือเจี้ยนชูนิ้วขึ้น “เส้นทางบำเพ็ญเต๋าแบ่งออกเป็นแปดขั้น”
“ขั้นศิษย์เต๋า ขั้นนักพรต ขั้นอาจารย์เต๋า ขั้นปรมาจารย์มนุษย์ ขั้นปรมาจารย์ปฐพี ขั้นเทียนซือ ขั้นเต้าจวิน และเซียนปฐพี”
“แต่ละขอบเขตใหญ่ยังแบ่งเป็นสี่ขอบเขตย่อย ได้แก่ ขั้นต้น ขั้นกลาง ขั้นปลาย และขั้นสูงสุด”
“แล้วหลังจากเซียนปฐพีล่ะ?” หลู่เสวียนถามต่อ
“มีตำนานว่าผู้บำเพ็ญฝ่าขอบเขตเซียนปฐพีไปได้ ก็จะทะยานขึ้นสู่แดนเซียน มีอายุขัยยืนยาว และเพียงสะบัดมือก็ย้ายภูเขาถมทะเลได้”
“แต่เรื่องพวกนั้นยังไกลเกินไปสำหรับเจ้า อย่าทะเยอทะยานเกินตัว สิ่งที่ต้องทำตอนนี้คือชักนำปราณเข้าสู่ร่างกาย และก้าวเข้าสู่ธรณีประตูแห่งการบำเพ็ญเต๋าอย่างแท้จริง”
หลู่เสวียนกำลังจะพยักหน้า แต่ซือเจี้ยนกลับเปลี่ยนเรื่องกะทันหัน
“ศิษย์น้องเล็ก ข้าได้ยินมาว่าพรสวรรค์ด้านการบำเพ็ญเต๋าของเจ้าอยู่แค่ระดับต่ำ?”
“ใช่ มีอะไรหรือ?” หลู่เสวียนชะงัก ไม่เข้าใจว่าทำไมศิษย์พี่ใหญ่ถึงพูดถึงเรื่องนี้ขึ้นมา
ซือเจี้ยนจ้องตาเขา น้ำเสียงสงบนิ่ง “อาจารย์บอกว่า แม้เส้นลมปราณของเจ้าจะถูกสรีนักสู้แห่งปฐมกาลปรับเปลี่ยนจนกว้างและแข็งแกร่งอย่างยิ่ง แต่ตันเถียนกลับเข้ากับปราณวิญญาณได้น้อยมาก”
“พูดอีกอย่างก็คือ หากคนอื่นฝึกเคล็ดวิชาเดียวกันหนึ่งวัน เจ้าต้องฝึกถึงสิบวัน”
ถ้าเป็นคนอื่นได้ยิน คงใจแป้วไปแล้วครึ่งหนึ่ง แต่หลู่เสวียนไม่ได้ใส่ใจนัก อย่างไรเสียภายหน้าเขาก็จะมุ่งฝึกวิถีบู๊เป็นหลัก
หลู่เสวียนเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้ม “ศิษย์พี่ใหญ่ มีอะไรก็พูดมาตรง ๆ เถอะ”
แววชื่นชมวาบผ่านดวงตาซือเจี้ยน “ดี งั้นข้าจะพูดตรง ๆ”
“อาจารย์หมายความว่า เจ้าไม่จำเป็นต้องฝืนบำเพ็ญเต๋าให้สำเร็จขั้นสูง พรสวรรค์ด้านวิถีบู๊ของเจ้าเป็นเลิศเหนือผู้ใดในใต้หล้า สรีนักสู้แห่งปฐมกาลทำให้เส้นลมปราณทั้งร้อยเปิดโล่ง เป็นรากฐานสูงสุดของการฝึกวิถีบู๊”
“อาจารย์ให้เจ้าเริ่มเรียนวิชาเต๋าพื้นฐาน เพียงหวังให้เจ้ามีวิชาอาคมและคาถาติดตัวไว้บ้าง ไม่ได้คาดหวังให้เจ้าประสบความสำเร็จมากมายในการฝึกปราณ”
เขาหยุดเล็กน้อย แล้วเน้นน้ำเสียงหนักแน่นขึ้น “แต่หากเจ้าฝึกวิถีบู๊จนทะลวงขอบเขตเทียนเหริน แล้วใช้วิถีบู๊เข้าสู่เต๋า พลังเลือดลมจากร่างกายจะหล่อเลี้ยงตันเถียน เมื่อถึงตอนนั้น ลมปราณแท้แห่งวิถีบู๊จะไหลย้อนเข้าสู่ตันเถียน ย่อมช่วยผลักดันขอบเขตการบำเพ็ญเต๋าของเจ้าให้ก้าวหน้าขึ้นได้”
“นี่ต่างหากคือเส้นทางที่เจ้าควรเดิน ฝึกบู๊ก่อนแล้วค่อยบำเพ็ญเต๋า ฝึกทั้งวิถีบู๊และวิถีเต๋าควบคู่กัน”