คำพูดของนายทหารคนสนิททำให้บรรยากาศในห้องหนังสือพลันเยือกแข็ง
ถ้วยชาในมือหลี่เหมิงซ่วยชะงักค้าง น้ำชากระฉอกออกมาสองสามหยด
“พูดมาให้ชัด”
“พ่ะย่ะค่ะ ท่านเต๋อกง!”
“ท่านผู้บังคับการไป๋ออกเดินทางจากเมืองกุ้ยกลับเซียงหยางก่อนหน้าสองวัน พอลงจากเครื่องบินก็ถูกคนของท่านประธานเชิญตัวไปทันที บอกว่าเชิญไปหารือเรื่องการทหาร แต่ทหารองครักษ์ที่ตามไปทั้งหมดกลับถูกสกัดไว้ด้านนอก ตอนนี้ตัวท่านถูกทหารสารวัตรควบคุม ไม่อนุญาตให้ผู้ใดเข้าใกล้”
หลี่เหมิงซ่วยค่อย ๆ วางถ้วยชาลง
“ข่าวนี้แพร่ออกมาได้อย่างไร เหตุใดจึงเพิ่งบอกข้าในอีกสามวันให้หลัง?”
“เป็นนายทหารคนสนิทของท่านผู้บังคับการไป๋ที่เอาชีวิตเป็นเดิมพันส่งข่าวออกมา เพิ่งจะฝ่าอันตรายส่งข่าวมาถึงเมื่อครู่”
“ตอนนี้ใครดูแลเซียงหยางอยู่?” หลี่เหมิงซ่วยถาม
“ท่านประธานได้ส่งโทรเลขสั่งการให้หวงเจี๋ยรับหน้าที่ป้องกัน คำสั่งเพิ่งแจ้งลงมาเมื่อเช้านี้”
เหอะ!
หลี่เหมิงซ่วยหัวเราะเยาะในใจ
หวงเจี๋ย ลูกน้องคนสนิทของไอ้เฒ่าหัวล้าน ศิษย์รุ่นแรกแห่งหวงผู่ รบไม่เป็นเรื่อง แต่เชื่อฟังดี
การมอบเซียงหยางให้คนเช่นนี้ ก็เท่ากับยื่นแม่น้ำแยงซีตอนกลางให้ศัตรูโดยไม่ต้องแย่งชิง
แต่ตอนนี้เรื่องนั้นหาใช่สิ่งสำคัญอีก เซียงหยางไม่ช้าก็เร็วก็ต้องเสีย สิ่งสำคัญคือจะถอนกำลังคนออกมาได้อย่างไร
“ท่านเต๋อกง ครานี้จะทำอย่างไร?” นายทหารคนสนิทถาม
“หยางเฉิงจำเป็นต้องไปแล้ว ฝีมือของท่านประธานยังคงเหนือกว่าไปอีกขั้น!” หลี่เหมิงซ่วยกล่าวอย่างทอดถอนใจ
“ท่านเต๋อกง! นี่มันอันตรายเกินไป! หากท่านประธานคิดจะ...”
หลี่เหมิงซ่วยโบกมือตัดบท: “เขาไม่แตะต้องข้าหรอก อย่างน้อยก็ยังไม่ใช่ตอนนี้ กลุ่มกุ้ยซี่ยังไม่ถูกกวาดล้างสิ้น เขาไม่กล้าบีบหนักเกินไป แต่เจี้ยนเชิงอยู่ในมือเขา ข้าเลี่ยงไม่ได้”
ใช่แล้ว เลี่ยงไม่ได้ มีเพียงรักษาขวัญกำลังใจของผู้คนให้ดี แผนการของหลี่โย่วหลินจึงจะดำเนินไปได้ราบรื่นยิ่งขึ้น
เขาเดินไปที่โต๊ะหนังสือ เริ่มเขียนคำสั่งด้วยลายมือ
ฉบับหนึ่งมอบให้แม่ทัพกองทัพที่เจ็ด สั่งให้เคลื่อนกำลังพลมุ่งหน้าสู่หลงโจวทันที อีกฉบับให้กองทัพที่สี่สิบหก สั่งให้ถอยลงใต้เช่นกัน และอีกฉบับให้กรมทหารรักษาการณ์คลังอาวุธที่ประจำการอยู่หลิ่วโจว กำหนดให้พวกเขาต้องขนย้ายอุปกรณ์ทั้งหมดให้เสร็จสิ้นภายในสามวัน
เขามอบคำสั่งที่เขียนเสร็จให้กับนายทหารคนสนิท: “คำสั่งลายมือพวกนี้ รอให้ข้าออกเดินทางแล้วค่อยส่ง”
“อีกอย่าง ส่งโทรเลขให้โย่วหลิน บอกให้เขากลับกุ้ยหลินทันที”
นายทหารคนสนิทชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะเข้าใจแจ่มแจ้ง: “พ่ะย่ะค่ะ!”
หลังจากส่งโทรเลขออกไป หลี่เหมิงซ่วยก็เรียกประชุมลับอีกครั้ง
ผู้ที่มาครั้งนี้ล้วนเป็นแม่ทัพที่เขาไว้วางใจมากที่สุด
แม่ทัพกองทัพที่เจ็ด หลี่เปิ่นอี แม่ทัพกองทัพที่สี่สิบหก ถานเหออี้ และแม่ทัพกองทัพที่ห้าสิบหกที่ประจำการอยู่หยงโจว หม่า ป้าชุ่ย
การประชุมสั้นมาก หลี่เหมิงซ่วยไม่พูดมากความให้เสียเวลา: “ข้าจะไปหยางเฉิงสักครา กำหนดกลับไม่แน่นอน ระหว่างนี้ ให้โย่วหลินบัญชาการกองทัพแทน คำพูดของเขาก็คือคำพูดของข้า เข้าใจหรือไม่?”
แม่ทัพทั้งหลายมองหน้ากันเลิ่กลั่ก
มอบกองทัพนับแสนนายให้กับชายหนุ่มอายุยี่สิบกว่า?
หลี่เปิ่นอีอดรนทนไม่ไหวเอ่ยปาก: “ท่านเต๋อกง คุณชายโย่วหลินแม้จะเก่งกาจ แต่ถึงอย่างไรก็ยังเยาว์วัย เรื่องการนำทัพออกศึกเช่นนี้...”
หลี่เหมิงซ่วยขัดจังหวะเขา: “เขาเก่งกาจเกินกว่าที่พวกเจ้าคิดไว้ ครึ่งปีมานี้ เรื่องที่เขาทำนายไว้มีสิ่งใดบ้างที่ไม่เป็นจริง?
ศึกสวีเปิง แนวป้องกันแม่น้ำแยงซี กระทั่งเจ้าหนอนหนังสืออย่างหวงเหวยจะพ่ายแพ้อย่างไร เขายังวิเคราะห์ได้กระจ่างแจ้ง
พวกเจ้าใครมีความสามารถเช่นนี้?”
เหล่านายพลเงียบกริบ
จริงแท้แน่นอน สายตาอันเฉียบแหลมที่หลี่โย่วหลินแสดงออกมาตลอดครึ่งปีทำให้พวกเขาต้องยอมรับอย่างช่วยไม่ได้
ที่หายากยิ่งกว่า คือเด็กหนุ่มคนนี้ไม่เหมือนคุณชายทั่วไป ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา เขามักจะลงไปคลุกคลีกับหน่วยทหาร กินข้าวหม้อเดียวกับทหารชั้นผู้น้อย และยังสามารถเรียกชื่อนายทหารระดับล่างอย่างผู้บังคับหมวดผู้บังคับกองร้อยได้ไม่น้อย
ครึ่งปีมานี้ กลุ่มกุ้ยซี่ทั้งบนล่างต่างยอมรับในตัวบุตรชายคนโตคนนี้มากพอควร
หลี่เหมิงซ่วยกล่าวต่อ: “ข้ารู้ว่าพวกเจ้ากังวลอะไร วางใจเถิด ข้ามิได้ไปแล้วไม่กลับ
แต่หากจนตรอก... ข้าหมายถึงหากข้ากลับมาไม่ได้ พวกเจ้าก็จงตามโย่วหลินไป
ไปเจียวจื่อ ที่นั่นมีที่ดินให้ทำกิน มีข้าวให้อิ่มท้อง ดีกว่ามารอความตายอยู่ที่นี่”
ถานเหออี้ยืนขึ้น: “ท่านเต๋อกง! พวกเราขอตามท่านไปหยางเฉิงด้วย! ต่อให้ท่านประธานจะเหิมเกริมเพียงไหน ก็ไม่กล้าทำอะไรพวกเรา!”
หลี่เหมิงซ่วยทุบโต๊ะดังปัง: “เหลวไหล! กองทัพนับแสนนายจะไม่เอาแล้วหรือ? ตามไปหยางเฉิงกันหมด แล้วใครจะนำทัพถอยลงใต้? นี่คือคำสั่ง ปฏิบัติตามเท่านั้น!”
การประชุมสิ้นสุดลงท่ามกลางบรรยากาศอึมครึม เหล่าแม่ทัพจากไปด้วยสีหน้าหนักอึ้งของแต่ละคน
พวกเขารู้ดีว่า การจากลาครั้งนี้ อาจจะไม่มีวันได้พบหน้าท่านผู้บัญชาการเก่าอีกต่อไป
หลี่โย่วหลินกลับมาถึงในบ่ายวันถัดมา
ฝุ่นคละคลุ้งเต็มตัว นัยน์ตาแดงก่ำไปด้วยเส้นเลือด เห็นได้ชัดว่าเดินทางโดยไม่หยุดพัก
“ท่านพ่อ ท่านไม่เป็นอะไรใช่ไหม?” เขาเอ่ยถามทันทีที่ก้าวเข้าประตู
หลี่เหมิงซ่วยยิ้มน้อย ๆ กวักมือให้บุตรชายนั่งลง: “ข้าจะเป็นอะไรได้เล่า? มีแต่เจ้านี่แหละ ครึ่งปีที่เจียวจื่อดำคล้ำขึ้นแถมยังกำยำแข็งแรงขึ้นด้วย”
หลี่โย่วหลินไม่รับมุกนี้: “เรื่องท่านอาไป๋ ข้าได้ยินมาแล้ว ท่านประธานนี่คิดจะฉีกหน้ากันแล้วหรือ?”
หลี่เหมิงซ่วยส่ายหน้า: “ยังไม่ถึงขั้นนั้น แต่เขาชักสงสัยจริง ๆ แล้ว การเรียกข้าไปหยางเฉิง หนึ่งคือหยั่งเชิง สองคือคานอำนาจ หากข้าไม่ไป เจี้ยนเชิงก็ตกอยู่ในอันตราย”
“เช่นนั้นท่านยังจะไปอีกหรือ?”
แววตาหลี่เหมิงซ่วยฉายความคมกริบ: “ไป ทำไมจะไม่ไป? ไม่ไปกลับจะยิ่งดูมีพิรุธ
ไปเสียอย่างเปิดเผย ตรงไปตรงมา เขากลับไม่กล้าลงมือง่าย ๆ
ยิ่งไปกว่านั้น หยางเฉิงยังมีคนของเราอยู่ ทรัพยากรของหลิ่งหนานก็อุดมสมบูรณ์ยิ่งนัก ไม่เห็นจะต้องตาลุกวาวเลยหรือ?”
จากนั้น เขาสั่งการอย่างละเอียดถึงการจัดการต่อจากนี้ กองทัพจะแบ่งกำลังทยอยถอยลงใต้อย่างไร ยุทธปัจจัยจะถูกโยกย้ายขนส่งเช่นไร ไปถึงเจียวจื่อแล้วจะจัดการตั้งรกรากอย่างไร
หลี่โย่วหลินตั้งใจฟังพลางจดบันทึกลงในสมุดเป็นระยะ ๆ
หลี่เหมิงซ่วยย้ำเน้นเป็นพิเศษ: “สิ่งที่สำคัญที่สุดคือคน เครื่องจักรอุปกรณ์สามารถสร้างใหม่ได้ อาวุธยุทโธปกรณ์ซื้อหาใหม่ได้ แต่คนถ้าหมดก็สิ้นทุกสิ่ง ขนย้ายประชากรไปให้มาก จึงจะตั้งหลักในเจียวจื่อได้
คน นั่นแหละคือรากฐาน”
หลี่โย่วหลินย่อมรู้ดีว่าคนนั้นสำคัญที่สุด รองลงมาจึงเป็นเครื่องไม้เครื่องมือ
เขาพยักหน้า: “ข้าเข้าใจ ทางเจียวจื่อนั่นเราได้บุกเบิกที่ดินขึ้นกว่าล้านหมู่แล้ว กำลังขาดแคลนแรงงาน ไอ้พวกฝรั่งเศสเองก็แทบอยากให้พวกเราพาชาวนาไปมากขึ้น ๆ จะได้ปลูกพืชผลบนที่ดินรกร้างให้เต็ม พวกมันจะได้เก็บภาษี”
หลี่เหมิงซ่วยนิ่งตรึกตรองครู่หนึ่ง: “พวกฝรั่งเศส ตอนนี้พวกมันเริ่มระแคะระคายบ้างหรือยัง?”
หลี่โย่วหลินส่ายหน้า แล้วหัวเราะ: “กองทัพของเราช่วยพวกมันปราบกองโจรไปตั้งมาก พวกมันเลยเห็นเราเป็นเสมือนผู้มาช่วย
ไม่กี่วันก่อนยังเสนอขึ้นมาเอง ให้สวนยางพาราร้างใกล้ไซ่ง่อนกับพวกเราอีกหลายแห่ง โดยมีเงื่อนไขให้เราส่งคนไปอารักขาเพิ่ม”
หลี่เหมิงซ่วยเอ่ยขึ้นในทันที: “ตอบตกลงไป แต่ต้องต่อรอง อาวุธยุทโธปกรณ์ เครื่องเวชภัณฑ์ จะขอได้เท่าไหร่ก็ขอ ฝรั่งเศสปกครองอินโดจีนมายาวนานหลายสิบปี รากฐานหนาดีนัก”
พ่อลูกสนทนากันไปจนดึกดื่น
หลี่เหมิงซ่วยบอกเล่าทุกอย่างเท่าที่จะนึกออก ตั้งแต่การจัดวางกำลังทหาร ไปจนถึงการจัดสรรตำแหน่งบุคคล จากการขนส่งยุทธปัจจัย ไปจนถึงการติดต่อเจรจากับต่างชาติ
ท้ายที่สุด เขาหยิบรายชื่อชุดหนึ่งออกมา: “คนเหล่านี้ล้วนไว้ใจได้อย่างแน่นอน เจ้าจงจำไว้ หาก... หากข้ากลับมาไม่ได้ พวกเขาจะช่วยเจ้า”
หลี่โย่วหลินรับรายชื่อมา แผ่นกระดาษบางเบา ทว่าภายในใจกลับหนักอึ้ง
ในรายชื่อมีกว่ายี่สิบชื่อ เบื้องหลังแต่ละชื่อล้วนกำกับด้วยรหัสหน่วยทหาร, ที่ตั้ง, ลักษณะนิสัย, กระทั่งสถานะทางครอบครัว
“ท่านพ่อ...” หลี่โย่วหลินเอ่ยเรียกอย่างสุดซึ้งจากใจจริง อยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ลำคอกลับเหมือนมีบางสิ่งอุดตัน
หลี่เหมิงซ่วยตบบ่าบุตรชาย: “เอาล่ะ ลูกผู้ชายอย่ามัวอ้อยอิ่ง ไปทำในสิ่งที่เจ้าควรทำเถิด จำไว้ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น จงรักษาสายเลือดของกลุ่มกุ้ยซี่พวกเราให้คงอยู่ ขอเพียงผู้คนยังอยู่ ความหวังก็ยังมี”
เช้าตรู่วันถัดมา หลี่เหมิงซ่วยออกเดินทางมุ่งหน้าสู่หยางเฉิง
จำนวนผู้ไปส่งมีไม่มาก มีเพียงแม่ทัพระดับสูงไม่กี่นายกับหลี่โย่วหลินเท่านั้น สถานีรถไฟมีกำลังอารักขาแน่นหนา บรรยากาศบนชานชาลาอึดอัดกดดัน
หลี่เหมิงซ่วยกล่าวกับบุตรชาย: “มาส่งแค่นี้พอแล้ว จงจำคำข้าไว้”
“ท่านพ่อ โชคดี” หลี่โย่วหลินกำมือบิดาแน่นด้วยกำลัง
รถไฟหวูดดัง ค่อย ๆ เคลื่อนออกจากสถานี
หลี่โย่วหลินยืนอยู่บนชานชาลา มองขบวนรถไฟลับหายไปในม่านหมอกยามเช้า ในใจพลุ่งพล่านด้วยความรู้สึกที่ยากจะเอ่ยเอื้อน
กลับถึงบ้าน หลี่โย่วหลินมิได้พักผ่อน เขาเรียกประชุมแม่ทัพทันที จัดวางแผนการถอยลงใต้ขึ้นใหม่
ด้วยคำสั่งเสียและการมอบอำนาจของหลี่เหมิงซ่วย เหล่าแม่ทัพแม้ในใจยังอดบ่นพึมพำมิได้ แต่การปฏิบัติตามคำสั่งก็ดำเนินไปอย่างราบรื่น