หลินชีเย่กัดฟันข่มความกระดากอายไว้ ก่อนสีหน้าจะเปลี่ยนเป็นซาบซึ้งสุดชีวิตในพริบตา
“ได้ตอบแทนคุณพี่หญิง นับเป็นวาสนาที่ข้าสั่งสมมาหลายชาติ ขอบคุณพี่หญิงที่ช่วยชีวิต ต่อไปข้าจะเชื่อฟังพี่หญิงทุกประการ!”
คำประจบของเขาพรั่งพรูออกมาอย่างลื่นไหลราวสายน้ำ
“นับว่าเจ้ารู้จักวางตัว จงจำฐานะของตนไว้ ทำตัวให้สงบเสงี่ยม อย่าคิดทำอะไรเหลวไหล หากกล้าต่อหน้าพูดอย่างลับหลังทำอีกอย่าง ข้าจะทำให้เจ้ารู้ว่าการอยากมีชีวิตก็ไม่ได้ การอยากตายก็ไม่ได้เป็นอย่างไร”
หญิงสาวพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ก่อนก้มลงยื่นมือมาตบแก้มหลินชีเย่เบา ๆ พลางกล่าวเตือน
“พี่หญิงวางใจได้ นับจากนี้ท่านให้ข้าไปทางตะวันออก ข้าจะไม่ไปทางตะวันตกเด็ดขาด ท่านคือฟ้าของข้า คือแผ่นดินของข้า เป็นแสงนำทางในชีวิตข้า!”
หลินชีเย่รีบตบอกให้คำมั่น
“ปากหวานเสียจริง”
หญิงสาวค้อนเขาอย่างงอน ๆ แต่เห็นได้ชัดว่าพอใจไม่น้อย นางหัวเราะคิกคักแล้วกล่าวว่า “ข้าชื่อหลิ่วหรูเยียน เป็นหนึ่งในผู้ดูแลสามสิบหกคนแห่งภูเขาฝูเหยา ต่อไปเจ้าก็ติดตามข้า”
หลิ่วหรูเยียน?
เมื่อได้ยินชื่อนี้ หลินชีเย่ก็ชะงักไป
จักรพรรดินีหรูเยียน?
ชื่อนี้โด่งดังจนใคร ๆ ก็รู้จัก
“ตามข้ามา ข้าจะพาไปเรือนของข้า”
หลิ่วหรูเยียนเอ่ยขึ้น ก่อนหมุนตัวเดินออกจากถ้ำ หางสีขาวที่อยู่ด้านหลังสะบัดไปมาอย่างพลิ้วไหว
หลินชีเย่รีบลุกขึ้นแล้วเดินตามไป ในใจรู้สึกสับสนปนเป
ตอนแรกนึกว่าหนีพ้นปากแมวแล้ว ที่ไหนได้กลับมาตกในถ้ำจิ้งจอก
แต่ตอนนี้ก็ไม่มีทางเลือก ต้องรักษาชีวิตไว้ก่อน แล้วค่อยหาทางภายหลัง!
อดทนไว้!
รอดชีวิตก่อนถึงจะมีโอกาสแข็งแกร่งขึ้น แล้วค่อยหาโอกาสหลุดพ้นจากปีศาจจิ้งจอกตนนี้ หรือกระทั่งหนีออกจากภูเขาฝูเหยา!
หลังออกจากถ้ำ ระหว่างทางเมื่อเหล่าปีศาจพบหลิ่วหรูเยียน ต่างก็หลีกทางให้ด้วยตนเอง ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มประจบปนหวาดกลัว
“คารวะผู้ดูแลหลิ่ว”
“วันนี้ผู้ดูแลหลิ่วดูสดใสยิ่งนัก”
“ผู้ดูแลหลิ่วรับผู้ติดตามคนใหม่หรือขอรับ? จุ๊ ๆ หน้าตาไม่เลวเลย”
หลิ่วหรูเยียนเพียงพยักหน้าตอบอย่างเฉยชา กระทั่งไม่คิดจะชายตามองเหล่าปีศาจเหล่านั้น
หลินชีเย่เดินตามหลัง พลางรับรู้ได้ถึงสายตาแปลก ๆ รอบตัว
“เจ้าหนุ่มที่มาใหม่นั่น คงถูกสูบจนแห้งแน่”
“ผู้ดูแลหลิ่วเชี่ยวชาญวิชาเก็บหยางบำรุงหยินที่สุดในภูเขาฝูเหยาของพวกเราแล้ว คนติดตามคนก่อนยังอยู่ไม่ถึงสามวันก็ไม่รอด”
“จุ๊ ๆ น่าเสียดาย หน้าตาหล่อเหลาอยู่แท้ ๆ”
“...”
หลินชีเย่
เดี๋ยวสิ พวกเจ้าพูดเบา ๆ หน่อยไม่ได้หรือไง?
ฉันได้ยินหมดแล้วนะ!
เขาเร่งฝีเท้าอย่างเงียบ ๆ เข้าไปใกล้ด้านหลังหลิ่วหรูเยียน
“พี่หญิง เอ่อ...ข้าขอถามอย่างเสียมารยาทได้หรือไม่ เรื่องที่พวกเขาพูดกันเป็นความจริงหรือ?”
หลิ่วหรูเยียนหันกลับมามองเขาแวบหนึ่ง เผยรอยยิ้มที่อ่านไม่ออกแล้วกล่าวว่า “เจ้าลองเดาดูสิ”
“...”
หลินชีเย่
ให้ฉันเดาบ้าอะไรล่ะ
ดูสายตาของพวกปีศาจพวกนั้นแล้ว ยังต้องเดาอีกเหรอ?
เธอต้องเป็นปีศาจสาวกินคนที่ไม่เหลือแม้แต่กระดูกแน่ ๆ
เขาตัดสินใจปิดปาก ไม่หาเรื่องใส่ตัวอีก
จากนั้นทั้งสองเดินไปตามทางขึ้นเขาราวหนึ่งชั่วยาม ในที่สุดก็มาถึงเรือนเล็กกลางป่าไผ่
เรือนแห่งนี้ไม่ใหญ่ แต่จัดแต่งอย่างประณีตยิ่ง
พื้นปูด้วยศิลาเขียว รั้วล้อมด้วยไม้ไผ่ ภายในลานปลูกดอกไม้นานาชนิดที่ไม่รู้จัก กลีบดอกปลิวลงมาตามสายลม ปกคลุมพื้นเป็นชั้นบาง ๆ
เมื่อเทียบกับถ้ำมืดครึ้มที่อบอวลด้วยกลิ่นคาวเลือดด้านนอก สถานที่แห่งนี้ราวกับแดนสุขาวดีนอกโลก
ในลานมีบุรุษอยู่หลายคน แต่ละคนล้วนหน้าตาดี ทว่าใบหน้าซีดเซียวและฝีเท้าโซเซ มองปราดเดียวก็รู้ว่าถูกสูบจนหมดสิ้น
“ดูท่าพี่หญิงผู้นี้จะกินจุไม่น้อยเลยนะ”
หลินชีเย่พึมพำในใจ
เมื่อบุรุษเหล่านั้นเห็นหลิ่วหรูเยียนกลับมา ต่างก็ก้มคำนับ แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว
แต่พอมองมาทางหลินชีเย่ พวกเขากลับเผยสีหน้าเหยียดหยามออกมาโดยไม่รู้ตัว
ดูเหมือนในสายตาพวกเขา เผ่ามนุษย์ที่อ่อนแอเช่นนี้ไม่มีคุณสมบัติจะมาอยู่ที่นี่ มีแต่จะเป็นอาหารเลือดกับทาสชั้นต่ำที่สุดเท่านั้น
หลินชีเย่ไม่สนใจสายตาเหล่านั้น เขาเดินตามหลิ่วหรูเยียนผ่านลานด้านหน้าไปยังเรือนพักเรียงแถวหนึ่ง
“น้องชาย ต่อไปเจ้าพักที่นี่”
หลิ่วหรูเยียนยิ้มบาง ๆ แล้วเดินเข้าไปในห้องหนึ่ง
ห้องนี้ไม่ใหญ่นัก แต่สะอาดเรียบร้อย โต๊ะ เก้าอี้ และเตียงมีครบครัน
หลินชีเย่ยืนอยู่ตรงประตู มองเข้าไปแต่ยังไม่ก้าวเข้าไปทันที
“เข้ามาสิ ยืนทำอะไรอยู่ตรงนั้น กลัวว่าพี่หญิงจะกินเจ้าหรือ?”
หลิ่วหรูเยียนบิดเอวอรชร เผยต้นขาขาวผ่องเรียวยาว ก่อนกวักมือเรียกหลินชีเย่
ฉันเชื่อเธอก็บ้าแล้ว!
เมื่อเห็นเรือนร่างเย้ายวนราวมารปีศาจ หลินชีเย่ก็กลืนน้ำลายลงคอ
ถ้าถูกกินเข้าไปจริง ๆ ก็คงต้องยอมรับชะตากรรมแล้ว
เขาจึงทำได้เพียงกัดฟันเดินเข้าไปในห้อง
เมื่อเห็นเขาเข้ามา หลิ่วหรูเยียนก็อดพินิจมองเขาไม่ได้ สายตาราวกับกำลังมองสมบัติล้ำค่าหายากชิ้นหนึ่ง
เฮ้อ!
ช่วยไม่ได้ คนหน้าตาดีก็เป็นบาปอย่างหนึ่ง
หล่อแล้วซวยจริง ๆ
หลินชีเย่ส่ายหน้า ไม่กล้าจินตนาการว่าชีวิตต่อจากนี้จะลำบากเพียงใด
“เจ้าไม่เคยบำเพ็ญจริง ๆ หรือ? ปราณหยางกำเนิดของเจ้าช่างเข้มข้นยิ่งนัก เลือดลมก็เต็มเปี่ยมจนไม่เหมือนคนธรรมดา”
ผ่านไปครู่หนึ่ง หลิ่วหรูเยียนก็ถามขึ้นอย่างกะทันหัน
นางสัมผัสได้ถึงเลือดลมอันเข้มข้นยิ่งจากร่างของหลินชีเย่ มากกว่าผู้ใดที่นางเคยพบมา
“ไม่เคย!”
หลินชีเย่ส่ายหน้า
ตอนนี้เขาเป็นเพียงคนธรรมดาทั่วไป ในร่างไม่มีแม้แต่พลังวิญญาณสักเสี้ยว
“แล้วเลือดลมของเจ้าเป็นเช่นนี้ได้อย่างไร?” หลิ่วหรูเยียนสงสัย
“อาจเป็นมาแต่กำเนิดกระมัง”
หลินชีเย่ครุ่นคิดเล็กน้อยก่อนตอบ
เรื่องนี้ไม่ใช่คำโกหก ตอนที่เขาข้ามมิติมา ร่างนี้ก็เป็นเช่นนี้อยู่แล้ว ไม่รู้ว่าเจ้าของร่างเดิมมีพรสวรรค์พิเศษหรือไม่
“มาแต่กำเนิด...”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของหลิ่วหรูเยียนก็ยิ่งเป็นประกาย
หรือจะเป็นกายาหยางบริสุทธิ์ในตำนาน?
นี่คือต้นกล้าชั้นดีที่หาได้ยากในรอบร้อยปี
“มาเถอะ นี่คือของขวัญที่พี่หญิงมอบให้เจ้า รับไปฝึกฝนให้ดี”
หลิ่วหรูเยียนยิ้มพลางล้วงตำราวิชาที่เหลืองเก่าจากอกเสื้อ แล้วโยนมาตรงหน้าหลินชีเย่
หลินชีเย่ก้มมอง เห็นบนปกตำราวาดภาพชายหญิงกำลังร่วมรัก ข้างกันมีอักษรห้าตัวเขียนไว้ว่า เคล็ดหยินหยางสุขสันต์
หรือว่านี่จะเป็นวิชาบำเพ็ญคู่ในตำนาน?
หลินชีเย่พลันรู้สึกใจคอไม่ดี
ในนิยายบำเพ็ญเซียนหลายเรื่องกล่าวถึงวิชาบำเพ็ญเช่นนี้อยู่ไม่น้อย
โดยทั่วไป ผู้บำเพ็ญที่มีพลังแข็งแกร่งมักเลี้ยงผู้บำเพ็ญระดับต่ำหรือคนธรรมดาที่มีเลือดลมและปราณหยางกำเนิดเต็มเปี่ยมไว้ จากนั้นใช้วิชาบำเพ็ญคู่สูบพลังมาเป็นของตน เพื่อช่วยในการฝึกฝน
ผู้ที่ถูกสูบพลังล้วนหนีไม่พ้นความตาย สุดท้ายกระทั่งเศษกระดูกก็ไม่เหลือ
เมื่อเห็นเขามีท่าทางกระวนกระวาย หลิ่วหรูเยียนก็ยิ้มจนดวงตาโค้งเป็นจันทร์เสี้ยว ปลอบว่า “อย่ากลัวไปเลย พี่หญิงไม่กินเจ้าหรอก นี่เป็นของล้ำค่าที่พี่หญิงเก็บรักษาไว้ เจ้าจงฝึกให้ดี พอระดับการบำเพ็ญของเจ้าสูงขึ้น พวกเราค่อยบำเพ็ญคู่กัน รับรองว่าน้องชายจะสุขจนแทบลอยขึ้นสวรรค์ แล้วก็ไม่อยากจากไปไหนอีก”
หลินชีเย่ด่าทออยู่ในใจ แต่สีหน้ากลับแสร้งทำเป็นปลื้มปีติจนทำตัวไม่ถูก “ขอบคุณพี่หญิงที่เมตตา ข้าจะตั้งใจฝึกฝนให้ดี”
“ว่าง่ายจริง”
หลิ่วหรูเยียนลูบแก้มเขาอย่างพึงพอใจ พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงเย้ายวนว่า “ขอเพียงเจ้าฟังคำพี่หญิง พี่หญิงย่อมไม่ให้เจ้าเสียเปรียบ”
กล่าวจบ นางก็เดินบิดเอวไปยังประตู พอถึงหน้าประตูยังหันกลับมากล่าวอีกประโยค
“จริงสิ น้องชาย อย่าคิดหนีเชียว เรือนของพี่หญิงมีค่ายกลผนึกอยู่ เจ้าออกไปไม่ได้หรอก อยู่ที่นี่อย่างว่าง่ายแล้วตั้งใจฝึกฝน อีกสามวันพี่หญิงจะมาตรวจดูความก้าวหน้าของเจ้า”
น้ำเสียงฟังดูเรียบเฉย แต่แฝงจิตสังหารที่ไม่เปิดโอกาสให้คัดค้านแม้แต่น้อย
“เฮ้อ ดูท่าคราวนี้ฉันได้เป็นชายบำเรอจริง ๆ แล้ว”
หลินชีเย่ถือเคล็ดหยินหยางสุขสันต์ มองแผ่นหลังที่จากไปของหลิ่วหรูเยียน พลางถอนหายใจยาว
ปีศาจสาวตนนี้แม้จะมีเสน่ห์ชวนหลงใหล แต่เห็นได้ชัดว่าอันตรายกว่าเจ้าแฮจิมิ่นตัวนั้นมากนัก
แต่ตอนนี้เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่น ได้แต่ยอมขายเรือนกายเพื่อเอาชีวิตรอดไปก่อน
ราตรีค่อย ๆ ปกคลุมภูเขาฝูเหยา เรือนน้อยฟังพิรุณเริ่มเงียบสงัด
จากห้องข้าง ๆ แว่วเสียงคลอเคลียหวานหวามเป็นระยะ ปะปนกับเสียงหอบหายใจต่ำ ๆ
ไม่ต้องคิดหลินชีเย่ก็รู้ว่า หลิ่วหรูเยียนกำลังบำเพ็ญคู่กับเตาหลอมมนุษย์คนอื่นอยู่แน่นอน
เมื่อได้ยินเสียงเหล่านั้น เขาก็ไม่มีแก่ใจจะข่มตาหลับ ได้แต่คิดว่าต่อจากนี้ควรทำอย่างไร ถึงจะหนีจากเงื้อมมือของปีศาจสาวตนนี้ได้
วิหารวัฏสงสารสามารถย้อนกลับไปได้ไม่จำกัด นี่คือไพ่ตายที่ช่วยรักษาชีวิตของเขา
แต่หากคิดจะหยั่งรากตั้งมั่นในโลกที่หมื่นเผ่าพันธุ์แผ่ขยายอำนาจเช่นนี้ เขาจำต้องมีพลังบำเพ็ญเป็นของตนเอง
คิดได้เช่นนั้น เขาจึงหยิบเคล็ดหยินหยางสุขสันต์ขึ้นมาอ่านอย่างละเอียด
หลังพลิกอ่านคร่าว ๆ ไปหนึ่งรอบ สีหน้าของหลินชีเย่ก็เปลี่ยนเป็นพิกลยิ่ง
นี่มันวิชาบำเพ็ญคู่ที่ไหนกัน เห็นชัด ๆ ว่าเป็นเคล็ดวิชาสูบกลืนพลังโดยแท้!
ทั้งแผนผังการไหลเวียนของเส้นลมปราณและภาพท่วงท่าบำเพ็ญคู่ ล้วนวาดไว้อย่างสมจริง ท่วงท่าก็โจ่งแจ้งเสียจนหลินชีเย่ที่เป็นคนยุคปัจจุบันยังอดหน้าแดงไม่ได้
วิชานี้ยึดสตรีเป็นหลัก บุรุษเป็นรอง อาศัยการร่วมรักระหว่างชายหญิงสูบกลืนปราณหยางกำเนิดและเลือดลมของบุรุษ เพื่อเสริมสร้างการบำเพ็ญของตนให้แข็งแกร่งขึ้นอย่างต่อเนื่อง
บุรุษที่ฝึกวิชานี้จะมีเลือดลมเพิ่มพูนอย่างรวดเร็วในระยะสั้น แต่หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ปราณหยางกำเนิดจะถูกสูบออกไปเรื่อย ๆ หากไม่ถึงขั้นเลือดลมแห้งเหือด กลายเป็นคนไร้ประโยชน์ ก็อาจถูกสูบจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูกโดยตรง