ณ จวนสกุลฉิน นครหลวง
"ฉินจิ่วเวย เอาปิ่นดอกสักหลาดของเจ้ามาให้ข้า!" เสียงกร้าวร้าวของสตรีดังขึ้น
ฉินจิ่วเวยลืมตาตื่นขึ้น ยังไม่ทันได้สติ
ก็เห็นพี่สาวร่วมบิดาฉินเล่ออันพุ่งตรงเข้ามาหานาง ฉวยชิงปิ่นดอกสักหลาดบนศีรษะนางไปอย่างไม่เกรงใจ
ฉินเล่ออันเชิดคางขึ้นเล็กน้อย แววตาดูแคลนเหลือบมองนางอย่างเหยียดหยัน
"ปิ่นของเจ้า มองแล้วก็มีแต่ความอาถรรพ์"
แล้วนางก็หัวเราะเยาะ "แต่ว่า ของสิ่งนี้ยังพอมีประโยชน์หลังจากนี้"
สิ้นคำพูด ฉินจิ่วเวยก็รู้ว่า พี่สาวร่วมบิดาก็เกิดใหม่เช่นเดียวกับนาง
ชาติก่อน ฉินจิ่วเวยถูกบีบบังคับให้เข้าวังไปคัดเลือกนางใน
ฮ่องเต้ทรงชมว่าปิ่นดอกสักหลาดที่ประดับอยู่ข้างขมับของนางนั้นดูเรียบง่ายงดงาม
นางจึงถูกคัดเลือกให้เข้าวัง และได้รับแต่งตั้งเป็นกุ้ยเหริน
สิบปีต่อมา นางก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งฮองเฮา เป็นมารดาแห่งแผ่นดิน
ส่วนพี่สาวร่วมบิดา ได้แต่งงานเข้าจวนโหว ในคืนวิวาห์ก็ถูกซื่อจื่อเซี่ยเยี่ยนหลี่ทอดทิ้งให้อยู่ลำพัง
หนึ่งเดือนต่อมา ซื่อจื่อถูกลอบสังหาร จนขาและเท้าพิการ
พี่สาวร่วมบิดาเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง เริ่มทารุณและทุบตีบุตรบุญธรรมทั้งสามของเขา
ไม่ถึงหนึ่งปี นางก็ถูกเซี่ยเยี่ยนหลี่ขับไล่ออกจากจวนโหว กลายเป็นสตรีผู้ถูกทอดทิ้ง
บัดนี้ได้เกิดใหม่อีกครั้ง พี่สาวร่วมบิดาคิดจะช่วงชิงวาสนาของนางไป...
ฉินเล่ออันหมุนตัวถือปิ่นเดินจากไปด้วยท่าทางหยิ่งผยอง
ส่วนฉินจิ่วเวยยืนอยู่ ณ ที่เดิม มองแผ่นหลังของฉินเล่ออันที่จากไป แล้วยกยิ้มมุมปาก
ไม่คิดว่าได้มีชีวิตใหม่ทั้งที ฉินเล่ออันก็ยังโง่เขลาเช่นเคย
ชาติก่อนนางก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งฮองเฮา ผู้คนเห็นแต่เพียงภาพลักษณ์งดงามภายนอก
แท้จริงแล้ว ฮ่องเต้ทรงโปรดปรานเฉินเฟย เมื่อครั้งเลือกนางเข้าวังและแต่งตั้งเป็นกุ้ยเหริน ก็เพื่อปกป้องเฉินเฟย ทำให้แหลนหลาวในวังหลังล้วนพุ่งเป้ามาที่นาง
ซ่อนเข็มในหมอน ทำโทษคุกเข่ากลางสายฝน วางยาพิษในงานเลี้ยง ถูกผลักตกน้ำ...
เล่ห์เหลี่ยมในวังหลังมีไม่รู้จบ แต่ผู้ที่คิดร้ายต่อนาง สุดท้ายล้วนถูกนางตอบโต้กลับไปทีละคน
เข้าวังมาสิบปี นางไม่เคยทำผิดครั้งใหญ่ อีกทั้งยังมีชื่อเสียงว่าเป็นผู้ทรงธรรม จึงสุดท้ายได้ขึ้นเป็นฮองเฮา
ทว่าหลังจากเป็นฮองเฮาได้เพียงสามวัน นางก็ถูกฮ่องเต้ป้อนยาพิษด้วยพระหัตถ์ของพระองค์เอง
สุดท้าย เฉินเฟยขึ้นครองตำแหน่งฮองเฮา
ที่แท้นางก็เป็นเพียงหินรองทางให้เฉินเฟยก้าวขึ้นสู่ตำแหน่ง เป็นเครื่องมือใช้กำจัดสตรีในวังหลัง...
ตั้งแต่ต้นจนจบ ผู้ที่ฮ่องเต้ทรงรักมากที่สุดยังคงเป็นเฉินเฟย
ในเมื่อฉินเล่ออันต้องการเข้าสู่ถ้ำมารกินคนนั้น ก็จงสมหวังนางเสียเถิด
ยามค่ำ ณ ห้องโถง
ฉินเล่ออันออดอ้อนว่า "ท่านแม่ ข้าไม่อยากแต่งกับเซี่ยซื่อจื่อผู้นั้น ข้าจะเข้าวังคัดเลือกนางใน!"
หลี่ซื่อขมวดคิ้วแน่น โน้มน้าวด้วยความหวังดี "ลูกแม่ ใครในนครหลวงบ้างไม่รู้ว่าฮ่องเต้โปรดเฉินเฟยเพียงผู้เดียว ทุกปีที่มีการคัดเลือกนางใน ไม่มีใครถูกเลือกเลยสักคน ปีนี้ก็น่าจะเหมือนเดิม..."
นางยังพูดไม่ทันจบ ก็ถูกฉินเล่ออันเอ่ยขัดขึ้น
"ท่านแม่ ครั้งนี้ไม่เหมือนเดิม ข้าต้องถูกเลือกได้แน่นอน!"
เมื่อได้เกิดใหม่อีกครั้ง นางรู้ทิศทางของทุกเรื่องราว
นางคือผู้ที่ฟ้าประทาน! ชาตินี้จะต้องมาเป็นฮองเฮา!
หลี่ซื่อถอนหายใจ "ในวังหลัง หากไม่ระวังก็อาจต้องเสียชีวิต จะเทียบความร่ำรวยมั่นคงของจวนโหวได้อย่างไร"
ฉินเล่ออันได้ฟังกลับเบ้ปาก
เซี่ยเยี่ยนหลี่ก็เป็นเพียงพระธุดงค์! แถมแต่งงานไม่ถึงเดือนก็กลายเป็นง่อย
ยังมีบุตรบุญธรรมสามคนของเขา นางแค่ทุบตีดุด่าเล็กน้อย เซี่ยเยี่ยนหลี่ก็จะยื่นใบหย่า!
แต่งเข้าจวนโหวจะมีอะไรดี? ไม่ดีสักนิด!
สุดท้าย หลี่ซื่อก็ขัดคำอ้อนวอนของฉินเล่ออันไม่ได้ จึงยินยอม
เช้าวันรุ่งขึ้น ณ เรือนหลัก
"จิ่วเวย สายสัมพันธ์การแต่งงานกับจวนโหว เดิมทีเจ้าหมดสิทธิ์คู่ควร แต่บัดนี้พี่สาวของเจ้ายอมยกวาสนาอันดีของนางให้แก่เจ้า เจ้าต้องจดจำบุญคุณของพี่สาวเจ้าไปชั่วชีวิต" หลี่ซื่อกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา
ด้านหนึ่ง ฉินเล่ออันเชิดคางขึ้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความลำพองใจ
ในไม่ช้านางก็จะเข้าวังไปเป็นฮองเฮา
ส่วนวาสนาการแต่งงานกับจวนโหว ก็ประทานให้ฉินจิ่วเวยแล้วกัน
น่าเสียดาย เพียงหนึ่งเดือนต่อมา ท่านสวามีก็จะกลายเป็นง่อย และสุดท้ายนางก็จะถูกขับไล่ออกจากจวนโหว
"เจ้าเป็นแค่บุตรอนุ แค่ได้แต่งเข้าจวนโหวก็เป็นบุญที่สั่งสมมาหลายชาติแล้ว!"
"แต่แต่งเข้าไปก็ต้องเป็นแม่เลี้ยง คอยดูแลเด็กสามคน เหนื่อยตายเจ้าเถิด!"
"แต่คนชั้นต่ำอย่างเจ้าก็คู่ควรแค่ชีวิตเช่นนี้เท่านั้น!"
ฉินเล่ออันด่าทออย่างหยาบคายนัก แต่บิดาฉินและหลี่ซื่อได้ยินกลับรู้สึกเป็นเรื่องธรรมดา ไม่มีทีท่าว่าจะห้ามปรามเลยสักนิด
ฉินจิ่วเวยมีน้ำตาคลอเบ้าทันที ผงกศีรษะตอบอย่างว่าง่าย ดูท่าทางหวาดหวั่นขลาดเขลา
ฉินเล่ออันมุ่งมั่นจะเข้าวัง
แต่นางจะรู้ได้อย่างไรกัน ว่าการแต่งเข้าจวนโหวนั้น คือวาสนาที่ดีอย่างแท้จริง!
ซื่อจื่อเซี่ยเยี่ยนหลี่แห่งจวนโหว ผู้เปี่ยมด้วยพรสวรรค์และคุณธรรม แม้อายุยังน้อยก็ดำรงตำแหน่งสูง กุมอำนาจสำคัญ
ฉินจิ่วเวยเองก็รู้ดีถึงเรื่องที่เซี่ยเยี่ยนหลี่พิการในชาติก่อน
แต่นางรู้ว่าผู้ใดบงการ...
นางมั่นใจว่าในชาตินี้นางจะช่วยเซี่ยเยี่ยนหลี่ได้
สามีมีความก้าวหน้า ซื่อสัตย์ภักดี ไม่มีอนุภรรยาและสาวใช้ปรนนิบัติ
ท่านแม่สามีป่วย ไม่ยุ่งเรื่องใด แต่งเข้าไปก็เป็นนายหญิงใหญ่ในจวนทันที
จวนโหวเป็นบรรดาศักดิ์สืบทอด ทั้งร่ำรวยและมีหน้ามีตา
ส่วนบุตรบุญธรรมสามคนที่ฉินเล่ออันรังเกียจนักหนา หากอบรมสั่งสอน ก็ย่อมมีความสามารถได้ในภายหน้า
พี่สาวร่วมบิดาไม่มีวาสนาพอจะใช้ชีวิตที่ดีได้ มิได้หมายความว่านางฉินจิ่วเวยจะไม่สามารถ!
—
ไม่นาน ก็ถึงวันที่ฉินจิ่วเวยแต่งงาน
เมื่อเสร็จพิธี ฉินจิ่วเวยก็ถูกประคองส่งเข้าห้องหอ
แต่รอจนฟ้ามืด ก็ยังไม่เห็นเซี่ยเยี่ยนหลี่
สำหรับสามีที่โลกต่างสรรเสริญนี้ ฉินจิ่วเวยก็อยากรู้เช่นกัน
ชาติก่อนได้ยินว่าเขาหน้าตาหล่อเหลาไร้เทียมทาน ทั้งเย็นชาและสง่างาม แต่น่าเสียดายที่เป็นง่อย
ทว่าวันนี้ในพิธีแต่งงาน นางถูกคลุมด้วยผ้าคลุมหน้าสีแดงตลอด ไม่ได้เห็นหน้าตาของเขาเลย
เพียงตอนรับตัวเจ้าสาวเท่านั้น ที่ได้เห็นมือเรียวสวยดั่งหยกเขียว ฝ่ามือได้รูป นิ้วมือสะอาดหมดจด
เขาจูงนางออกจากเกี้ยวแล้ว ก็ปล่อยมืออย่างรวดเร็ว
สมกับที่ได้ยินมา เป็นคนเย็นชาไร้ความรู้สึก
เสี่ยวเหอเห็นเทียนหงส์แดงที่จุดไว้ไหม้ไปครึ่งหนึ่งแล้ว ใจก็ร้อนรนขึ้นมา
"หนึ่งชั่วยามก่อน เด็กรับใช้มาส่งข่าวว่า ซื่อจื่อต้องจัดการเอกสารราชการด่วน กว่าสักครู่จึงจะมาได้"
"แต่นี่ก็ยามไห่สามเค่อแล้ว ซื่อจื่อก็ยังไม่มา..."
คุณหนูของนางคงไม่ถึงกับต้องอยู่ห้องหอเพียงลำพังหรอกนะ
อย่าเลยนะ...
ฉินจิ่วเวยได้ฟัง แววตาก็หนักแน่นขึ้น
อยู่ห้องหอเพียงลำพังหรือ? ชาติก่อนฉินเล่ออันก็เป็นเช่นนี้
ฉินเล่ออันอยู่ห้องหอเพียงลำพังในคืนวิวาห์ รุ่งขึ้นก็กลายเป็นที่หัวเราะในจวน
เซี่ยเยี่ยนหลี่ผู้นี้ เป็นผู้ที่เย็นชาไม่ยินดีในกามารมณ์จริง ๆ
ชาติก่อน หลังจากที่เขาหย่าขาดจากฉินเล่ออัน ก็ไม่ได้แต่งงานอีกเลย อยู่เพียงลำพัง
กระทั่งห้าปีต่อมา บาดแผลเก่ากำเริบ เสียชีวิตตั้งแต่อายุยังน้อย
ฉินจิ่วเวยหันศีรษะ ก้มลงสั่งเสี่ยวเหอเบา ๆ ไม่กี่คำ
ณ ห้องหนังสือ
ร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งนั่งหลังตรงอยู่หลังโต๊ะหนังสือ
เซี่ยเยี่ยนหลี่ก้มศีรษะลงเล็กน้อย คิ้วดุจกระบี่ขมวดน้อย ๆ แสงเทียนที่ริบหรี่วาดโครงหน้าของเขาให้คมชัดยิ่งขึ้น
ระหว่างคิ้วแววตาของเขาแฝงไว้ด้วยความเย็นชาและห่างเหิน ผู้ใดพบเห็นก็รู้สึกว่าเป็นคนสูงศักดิ์เกินเอื้อม
"ซื่อจื่อ" เสียงของจื่อจู๋ผู้ติดตามดังมาจากด้านนอก
เซี่ยเยี่ยนหลี่จัดการเอกสารเสร็จพอดี วางพู่กันในมือลง กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า "เข้ามา"
จื่อจู๋ยกถาดไม้เข้ามาใกล้ วางซุปโสมร้อน ๆ ชามหนึ่งลงบนโต๊ะ
"ซื่อจื่อ นี่เป็นของที่ฮูหยินน้อยเพิ่งให้คนนำมาส่ง ให้ท่านเมื่อเสร็จธุระราชการแล้ว อย่าลืมพักผ่อนให้ดี"
เซี่ยเยี่ยนหลี่มองดูซุปโสมชามนั้น เลิกคิ้วเล็กน้อย จู่ ๆ ก็นึกขึ้นได้ในใจ
เหมือนว่าวันนี้เขาแต่งงาน มีภรรยาแล้วคนหนึ่ง