หม่าซ่วยลุกขึ้นนั่งจากพื้น
เลือดที่ท้ายทอยแห้งไปนานแล้ว คราบเลือดสีน้ำตาลดำปนกับสิ่งสกปรกสีดำที่ถูกขับออกมาจากการชำระเส้นเอ็นล้างไขกระดูก ติดเต็มหน้าและลำคอ ภายใต้แสงไฟฉายที่ซีดเผือด เขาดูคล้ายผีที่ไต่ขึ้นมาจากใต้ดิน
ตาฟันทองกำลังง่วนอยู่ เหงื่อท่วมหัว ไม่ทันสังเกตเห็นความเคลื่อนไหวข้างหลังเลยสักนิด
กระดุมกางเกงยีนส์ตัวนั้นแน่นเกินไป นิ้วมือเขาหนากระปุ่มกระป่ำ ปลดอยู่นานก็ปลดไม่ออก ร้อนรนจนต้องด่าทอ "แม่งเอ๊ย! กางเกงแกนี่มันติดกาวหรือไงวะ"
เสิ่นม่านหนี่เบือนหน้าหนี น้ำตาไหลเป็นทาง ปากเอ่ยเสียงสะอื้นแผ่วเบาราวกับหมดแรง
ในจังหวะที่ตาฟันทองปลดกระดุมสำเร็จ กำลังจะถลกกางเกงลง
มือข้างหนึ่งวางลงบนต้นคอของเขา
นิ้วทั้งห้าบีบรัดกระดูกสันหลังส่วนคอของเขาไว้แน่นราวกับคีมเหล็ก
ตาฟันทองสะท้านไปทั้งตัว
แรงจากนิ้วนั่นมหาศาล มากเสียจนเขาหายใจแทบไม่ออก
เขารู้สึกได้ถึงอุณหภูมิของมือนั้น มันเย็นเฉียบราวกับมือคนตาย
"ใคร..."
ใต้แสงจันทร์ ใบหน้าดำทะมึนจ้องมาที่เขา
ใบหน้านั้นเต็มไปด้วยคราบสีน้ำตาลดำ แยกไม่ออกว่าเป็นเลือดหรืออะไร มีเพียงดวงตาคู่หนึ่งที่สว่างวาบน่าขนลุก เปล่งประกายเรืองรองในความมืด
ตาฟันทองหรี่ตาลงทันที
"ผี...ผี!!"
หม่าซ่วยไม่พูดอะไร กำนิ้วแน่นบีบต้นคออีกฝ่าย จากนั้นยกร่างเขาขึ้นมาจากตัวของเสิ่นม่านหนี่ ง่ายดายราวกับจับลูกเจี๊ยบ
ด้วยน้ำหนักตัวหกสิบกว่ากิโลของตาฟันทอง กลับอยู่ในมือหม่าซ่วยราวกับไร้น้ำหนัก
ขาสองข้างของเขาเตะเปะปะกลางอากาศ ของเหลวร้อนวาบไหลลงมากางเกง หยดติ๋งลงพื้น
"อย่า...อย่าฆ่าข้านะ...ขอร้องล่ะ...อย่าฆ่าข้าเลย..." เสียงตาฟันทองสั่นเครือ น้ำตาน้ำมูกเลอะเต็มหน้า
หม่าซ่วยยื่นใบหน้าเข้าไปใกล้ แทบจะชิดจมูกตาฟันทอง
ตาฟันทอง แกดูดีๆ ฉันเป็นใคร
ตาฟันทองเบิกตาถั่วเขียวคู่นั้นกว้าง จ้องมองใบหน้าดำทะมึนอยู่นาน ทันใดนั้นก็ตัวสั่นสะท้าน
หม่า...หม่าซ่วย? แก...แกไม่ตายหรือไง หัวแก...หัวแกแตกไปแล้วไม่ใช่รึไง ฉันเห็นกับตา!
ตาย? ถึงแกตายฉันก็ไม่ตาย
เขาสะบัดตาฟันทองกระเด็นไปด้านข้าง ร่างอีกฝ่ายกระแทกพื้นอย่างแรง แผ่นหลังอัดเข้ากับต้นสนแดง ร้องโอดโอยด้วยความเจ็บปวด
แต่เขาไม่สนใจความเจ็บ กระเสือกกระสนถอยกรูดไปสามสี่เมตร หลบหลังต้นไม้ใหญ่ โผล่มาแค่ครึ่งหน้า ดวงตาถั่วเขียวเต็มไปด้วยความหวาดกลัว
เสิ่นม่านหนี่ที่อยู่บนพื้นก็ตกตะลึงกับเหตุการณ์ไม่คาดฝันนี้เช่นกัน
เธอพยุงตัวลุกขึ้นนั่ง เสื้อผ้ายังคลุมกายไม่ทันเรียบร้อย เผยให้เห็นผิวพรรณขาวผ่องสะท้อนแสงไฟฉาย
เธออ้าปากค้างมองหม่าซ่วย ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกใจ
"ซ่วย...น้อง...น้องไม่ตายเหรอ"
หม่าซ่วยหันมามองเธอ สีหน้าดูประหม่าเล็กน้อย
"พี่สะใภ้ม่านหนี่ ผมไม่ตายครับ"
น้ำตาของเสิ่นม่านหนี่ไหลพรั่งพรูออกมาในทันที
ตาฟันทองที่ซ่อนอยู่หลังต้นไม้ ค่อยๆ ได้สติจากความกลัวแรกเริ่ม
เขาขยี้ตาอย่างแรง จ้องมองหม่าซ่วยอย่างพินิจอยู่ครู่ใหญ่
พื้นดินมีเงา เมื่อครู่ตอนบีบคอ มือนั้นก็อุ่น ไม่ได้เย็น
ไม่ใช่ผี
เป็นคน
ตาฟันทองยืดอกขึ้นโดยพลัน
แม่งเอ๊ย ไอ้โง่คนหนึ่ง ไม่เคยอยู่ในสายตาเขามาก่อน
ไม่ตายแล้วจะทำไม
ในป่าลึกดงดิบแบบนี้ ไหนๆ ก็ไม่ตาย ก็ปล่อยให้มันตายอีกครั้งได้
ตาฟันทองก้าวออกมาจากหลังต้นไม้ ดวงตาถั่วเขียวฉายแววดุร้ายอีกครั้ง ก้มลงเก็บจอบสามง่ามจากพื้น ยกขึ้นลองน้ำหนักมือ
เขาถ่มน้ำลายลงพื้น กำจอบสามง่ามเดินเข้าหาหม่าซ่วย "ไอ้เหี้ย เกือบหลอกฉันตาย ฉันนึกว่าเป็นศพคืนชีพ ที่ไหนได้ยังไม่ตายดี ดีเลย ยังไม่ตายดีนี่แหละ วันนี้ฉันจะส่งแกอีกแรง ให้ตายคามือ"
ไอ้โง่บัดซบ กล้าดียังไงมาเล่นผีหลอกฉัน ฉันจะบอกให้นะ ระหว่างที่ฉันทำงานก่อสร้าง แกยังดูดนมแม่แกอยู่เลย
หม่าซ่วยมองตาฟันทองที่เดินเข้ามาหาตัวเอง ไร้ความกลัวแม้แต่น้อย
ก่อนหน้านี้ถึงจะไม่เคยมีเรื่องชกต่อย แต่หลังจากที่ผ่านการชำระเส้นเอ็นล้างไขกระดูก ไม่ใช่แค่ร่างกายของหม่าซ่วยเท่านั้นที่แข็งแกร่งขึ้น แม้แต่ความกล้าและจิตใจ ก็ถูกถอดร่างเปลี่ยนกระดูกอย่างสิ้นเชิง
ความรู้สึกนั้นประหลาดนัก ราวกับมีใครบางคนเปิดประตูให้ในหัวของเขา หลังประตูนั้นคือขุมทรัพย์ขนาดมหึมา ไม่มีวันหมดสิ้น
การสืบทอดของเทพธิดาสวรรค์ชั้นเก้า ไม่เพียงแต่จะอัดแน่นคลังความรู้วิชาวรยุทธ์ในหัวของเขา หากแต่ยังหลอมหล่อหล่อวิญญาณของเขาใหม่ทั้งหมด
บัณฑิตยากจนที่ไต่เต้าออกมาจากซอกเขา แต่งเข้าสกุลใหญ่ ถูกคนรังแกดั่งหมาจรจัดถึงสามปี สุดท้ายเกือบถูกซ้อมจนกลายเป็นคนเสียสติ
ไม่ว่าใครก็ตาม ในส่วนลึกของกระดูกดำย่อมหลงเหลือความขลาด
แต่ตอนนี้ ความขลาดนั้นมลายหายไปสิ้น
หม่าซ่วยมองดูตาฟันทองยกจอบสามง่ามเดินเข้ามาหาตัวเอง จิตใจสงบเยือกเย็นราวกับแอ่งน้ำนิ่ง
ไม่ได้ฝืนใจทำ ไม่ใช่ฝืนกล้า ทว่าไม่กลัวจริงๆ
ราวกับว่าโลกใบนี้ไม่มีอะไรสามารถทำให้เขาหวาดหวั่นได้อีกต่อไปแล้ว
ตาฟันทองร่างยักษ์หกสิบกว่ากิโล ในมือถือของมีคมอาบเหล็ก ปากพ่นคำหยาบด่าทอเป็นชุด
ในสายตาของหม่าซ่วย เขาไม่ได้ต่างอะไรกับหมาขี้เรื้อนที่กำลังเห่าใส่ตน
"ตาฟันทอง ฉันให้โอกาสนายครั้งหนึ่ง ตอนนี้นายไปเสีย ฉันจะทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น"
"ฮ่าๆๆๆ!" ตาฟันทองแหงนหน้าหัวเราะ "แกจะทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น ฉันไม่ยอม! ไอ้โง่ แกมีสิทธิ์อะไรมาเจรจากับฉัน"
เขาเหวี่ยงจอบสามง่ามฟาดลงมาที่หัวของหม่าซ่วย
คมเหล็กผ่าลม เกิดเสียงหวีดหวิว
หม่าซ่วยเอี้ยวตัวหลบ จอบสามง่ามเสียดสีหัวไหล่ฟาดลงพื้น เศษใบไม้แห้งกระจายกระเซ็น คมเหล็กทิ่มลึกลงไปในดิน
ตาฟันทองออกแรงมากเกิน ร่างโน้นไปด้านหน้า ก้าวเท้าสะดุด
หม่าซ่วยเตะเข้าที่พับเข่าของอีกฝ่าย ตาฟันทองทรุดฮวบลงคุกเข่ากับพื้น จอบสามง่ามหลุดมือ ทั้งร่างพังพาบฟาดดิน กินขี้เข้าปากไปเต็มๆ
"อ่อนหัดเกินไป!"
"ไอ้ฉิบหาย!" ตาฟันทองลูกขึ้น ปาดโคลนออกจากหน้า กระโจนเข้าหาหม่าซ่วยอย่างบ้าคลั่ง
หม่าซ่วยหลบอีกครั้ง ตาฟันทองพุ่งวืดเดียว หน้าผากชนต้นสนดังตึง ก้อนตุ่มใหญ่ปูดนูนบนหน้าผาก
สองครั้งเท่านั้น ตาฟันทองก็ดูออก
ตนสู้ไอ้โง่นี่ไม่ได้
ไอ้โง่คนนี้ไม่รู้ไปกินยาอะไรมา พละกำลังมหาศาลผิดปกติ ปฏิกิริยาก็ไวผิดมนุษย์
แรงบีบคอของมันเมื่อครู่ เป็นแรงที่แม้แต่ชายฉกรรจ์ในหมู่บ้านก็ไม่กี่คนจะมีได้
แต่ตาฟันทองไม่ยอม
ถ้าวันนี้เขาวิ่งหนีไป ผู้หญิงใจง่ายอย่างเสิ่นม่านหนี่ต้องไปแจ้งความแน่
ตอนนั้นข้อหาพยายามข่มขืน พยายามฆ่า ก็มีให้เขาติดคุกหัวโต
จำเป็นต้องปิดปากสองคนนี้ให้ตายกันไปทั้งหมด
เขาก้มตัวเก็บจอบสามง่ามจากพื้น ครั้งนี้เขาไม่บุกเข้าไปอย่างบุ่มบ่ามอีก แต่กำจอบสามง่ามเดินวนช้าๆ ดวงตาถั่วเขียวจ้องเขม็งไปที่หม่าซ่วย ไม่ต่างจากสุนัขป่าที่หิวโซมาสามวันจ้องมองเหยื่อ
หม่าซ่วยยืนอยู่ที่เดิม ไม่เคลื่อนไหวใดๆ
ตาฟันทองเหวี่ยงจอบสามง่ามฟาดเข้าใส่สีข้างของหม่าซ่วย
หม่าซ่วยก้มหัวหลบ คมเหล็กกวาดผ่านเหนือศีรษะ เฉือนเส้นผมไปหลายเส้น
"โอ้โห เฮี้ยวจริง!" ตาฟันทองเริ่มหวั่นใจ
ตอนนี้เห็นได้ชัดว่าตนไม่ใช่คู่ต่อสู้ของไอ้โง่นี่
จะทำอย่างไร
แน่นอนว่าต้องวิ่งหนีสิ!
ตาฟันทองเคยเป็นเจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่า คุ้นเคยกับเขาฉางไป๋เป็นอย่างดี แม้ในความมืดสนิทก็หาทางออกได้
เมื่อตัดสินใจได้แล้ว ตาฟันทองก็เขวี้ยงจอบสามง่ามใส่หน้าหม่าซ่วย หันหลังพุ่งเข้าป่าไป
ท่วงท่ารวดเร็วกว่ากระต่าย กระเสือกกระสน ตัวกระแทกกิ่งไม้หักไปหลายกิ่ง พริบตาเดียวก็หายเข้าไปในความมืด
หม่าซ่วยเอียงหัวหลบ จอบสามง่ามพุ่งผ่านใบหู กระทบหินดังกังวาน
เขากำลังจะวิ่งตาม ทันใดนั้นเสียงหวาดกลัวของเสิ่นม่านหนี่ก็ดังมาจากข้างหลัง "ซ่วย...ซ่วย...อย่าไป...อย่าทิ้งพี่สะใภ้ของนาย..."