ฟืนที่เก็บมาคราวก่อนใช้หมดแล้ว ฟืนกองสุดท้ายเมื่อคืนก็เอาไปต้มน้ำอาบเรียบร้อย
กู้หนิงตื่นแต่เช้า กินข้าวที่เหลืออยู่พอรองท้อง แล้วขึ้นเขาไปตัดฟืน
ก่อนออกไป เธอยังโทรศัพท์ไปนัดกับลุงตาทวดเป็นพิเศษ ให้เขาค่อยมาในช่วงบ่าย จะได้ไม่ต้องมาเสียเที่ยวตอนเธอไม่อยู่
กู้หนิงสะพายตะกร้าสานหลัง ถือมีดฟันฟืน แล้วมาถึงจุดเดิมอีกครั้ง
พอมาถึงก็เห็นผักโขมขึ้นเต็มพื้นที่ผืนใหญ่
“ว้าว เดี๋ยวตัดฟืนเสร็จค่อยมาเก็บกลับไปให้หมดเลย”
กู้หนิงตั้งใจตัดฟืน บางครั้งก็หยุดดื่มน้ำสักอึก
จนตัดฟืนเป็นท่อนสั้น ๆ ใส่ตะกร้าจนเต็มแล้ว เธอก็หยิบเคียวมาเก็บผักโขม ผักพวกนี้เพิ่งงอกได้ไม่นาน ยังอ่อนอยู่ ใช้มือเด็ดก็ได้แล้ว
กู้หนิงใช้เวลา 20 นาทีจึงเก็บผักโขมผืนใหญ่จนหมด
เธอวางผักโขมไว้บนฟืน แล้วสะพายตะกร้ากลับบ้าน จากนั้นยังต้องเดินไปกลับอีก 2 รอบถึงจะขนฟืนกลับมาหมด
เธอตัวเล็ก แบกได้ไม่มาก จึงต้องทยอยขนทีละเที่ยว
ล้างผักโขมให้สะอาด ก่อไฟ ใส่น้ำมันหมูเล็กน้อย ผัดกระเทียมให้หอมแล้วใส่ผักโขมลงไป ผัดสักพักก็ยกขึ้นกินได้
ตอนคุณย่ายังอยู่ ท่านสอนกู้หนิงทำอาหารพวกนี้ไว้ ตอนนี้คุณย่าไม่อยู่แล้ว กู้หนิงก็หัดทำเอง
ข้าวสวยนึ่งเสร็จพอดี มื้อกลางวันวันนี้ของเธอจึงเป็นข้าวสวยกับผักโขมผัด
กินเสร็จแล้ว กู้หนิงหยิบถุงพลาสติกมาใส่ผักโขมไว้ครึ่งหนึ่ง ตั้งใจให้ลุงตาทวดเอากลับไปกินตอนกลับบ้าน
“หนูจ๋า ลุงตาทวดมาแล้ว เปิดประตูหน่อย”
เสียงของลุงตาทวดดังมาจากข้างนอก ฟังดูมีพลังเต็มเปี่ยม
กู้หนิงตะโกนตอบว่า “ประตูไม่ได้ล็อกค่ะ ลุงตาทวด”
กู้ซิงกั๋วเดินเข้ามา พลางกล่าวอย่างไม่เห็นด้วยว่า “หนูเป็นเด็กผู้หญิงอยู่บ้านคนเดียว กลางวันก็ต้องลงกลอนประตูจากข้างในไว้ด้วย เข้าใจไหม”
กู้หนิงพยักหน้าหงึก ๆ เหมือนไก่จิกข้าว แล้วอธิบายว่า “ก็หนูนัดกับลุงตาทวดไว้แล้วนี่คะ หนูกลับมาถึงบ้านก็เลยตั้งใจไม่ล็อกประตู”
กู้ซิงกั๋วถึงได้วางใจ ยกบันไดไปซ่อมหลังคาบ้าน
ส่วนกู้หนิงก็ยืนส่งเครื่องมือให้ด้านล่าง
พอซ่อมหลังคาเสร็จ กู้หนิงก็รั้งกู้ซิงกั๋วให้อยู่กินมื้อเย็น
กู้ซิงกั๋วไม่ยอม “ไปกินข้าวที่บ้านลุงตาทวดสิ ลุงยังต้องรีบกลับไปดื่มเหล้าอีกนะ”
กู้หนิงจึงได้แต่ยอม หยิบเหล้ากับผักป่าที่เตรียมไว้ส่งให้กู้ซิงกั๋ว
“ลุงทวด นี่คือผักโขมที่หนูเก็บมาตอนขึ้นไปตัดฟืนเมื่อเช้า เอากลับไปกินนะคะ”
“เออ หนูเก่งจริง ๆ ยังเก็บผักป่าเป็นด้วย ดูผักโขมนี่ก็รู้แล้วว่าน่าอร่อย”
กู้ซิงกั๋วรับของไปแล้วก็แทบอดใจรอไม่ไหวที่จะกลับ “หนูจ๋า ลุงตาทวดกลับก่อนนะ รีบกลับไปดื่มสักจอก มีธุระอะไรก็โทรหาลุงตาทวด เข้าใจไหม”
“ได้ค่ะ ลุงตาทวด ค่อย ๆ เดินนะคะ”
ส่งลุงตาทวดกลับไปแล้ว กู้หนิงก็นั่งเหม่ออยู่บนเก้าอี้
ยังเหลือเวลาอีกตั้งนาน จะทำอะไรดีนะ? ถ้าจะไปตัดฟืนตอนนี้ก็คงไม่ทันแล้ว
ทันใดนั้น ดวงตาของกู้หนิงก็เป็นประกาย “ไปจับปลาที่ลำธารดีกว่า ตอนนี้น้ำน้อย ปลาก็เยอะ”
จากนั้นเธอก็หยิบสวิงกับถังใบเล็ก มุ่งหน้าไปยังลำธาร
สวิงกับถังใบเล็กนี้คุณย่ากู้ทำให้กู้หนิงเล่นโดยเฉพาะ
พอมาถึงริมลำธาร ก็เห็นคนสองครอบครัวพาเด็ก ๆ มาจับปลาเหมือนกัน
กู้หนิงทักทายพวกเขา แล้วเดินไปอีกฝั่งหนึ่งก่อนจะพับขากางเกงขึ้น
ฝั่งที่กู้หนิงเดินมาเป็นบริเวณน้ำตื้น น้ำสูงแค่ข้อเท้า เธอทำตามอย่างผู้ใหญ่ ใช้ก้อนหินล้อมเป็นวงใหญ่ จากนั้นยกหินทุกก้อนในวงขึ้น ก็เห็นปลาตัวเล็ก ๆ อยู่ใต้ก้อนหินไม่น้อย กู้หนิงรีบจับใส่ถัง แล้วขยับไปยกก้อนถัดไป
กู้หนิงพลิกหินทุกก้อนในวงดู จับปลาที่เจอจนหมด ส่วนตัวที่หนีไปก็ใช้สวิงช้อนขึ้นมา
จับอยู่ 2 ชั่วโมง ก็ได้ปลาเกือบครึ่งถัง
จริง ๆ แล้วมีพอแค่ 2 จานเท่านั้น แค่ถังของเธอเล็กเกินไป
ตอนกู้หนิงเตรียมกลับบ้าน เธอก็เห็นก้อนหินเล็ก ๆ รูปร่างแปลกตาอยู่ในน้ำ พอตักขึ้นมาดูก็เห็นว่าเป็นสีเหลืองดิน รูปหัวใจ ดูสวยดี เธอจึงยัดใส่กระเป๋าไปอย่างไม่คิดอะไร
กลับถึงบ้าน เธอเปลี่ยนเสื้อผ้าที่เปียกออก แล้วแบ่งปลาตัวเล็กมาครึ่งหนึ่ง ตั้งใจเอาไปให้ลุงตาทวดกินแกล้มเหล้า
กู้หนิงถือถังใบเล็กเดินเข้าประตูเรือน ก็เห็นลุงตาทวดกำลังผ่าฟืนอยู่
“ลุงตาทวด วันนี้หนูไปจับปลาตัวเล็กมา พอดีเอามาให้กินแกล้มเหล้าค่ะ”
กู้ซิงกั๋ววางขวานลง เดินเข้ามาหากู้หนิงอย่างตื่นเต้น แล้วมองเข้าไปในถัง “หนูจ๋า หนูดีกับลุงตาทวดจริง ๆ”
จากนั้นก็ถามด้วยสีหน้าเคร่งขรึมว่า “ไม่ได้ไปตรงน้ำลึกใช่ไหม? อันตรายมาก เด็กห้ามไป เข้าใจไหม”
“โธ่ หนูไม่ได้ไปค่ะ ลุงตาทวดวางใจได้ อีกอย่าง ตรงน้ำลึกของลำธารในหมู่บ้านเราก็ยังไม่ถึงไหล่หนูเลย หนูหาปลาโดยพลิกหินตรงน้ำตื้นทั้งนั้น แค่โชคดีเจอเยอะ ลุงไม่ต้องห่วงนะคะ”
“งั้นก็ดีแล้ว หนูจ๋า เด็กห้ามไปตรงน้ำลึกนะ”
กู้หนิงเห็นท่าทางร้อนใจของลุงตาทวด จึงตอบว่า “รู้แล้วค่ะ ลุงตาทวด แล้วป้าทวดไปไหนคะ ไม่เห็นเลย”
กู้ซิงกั๋วหอบปลาด้วยสีหน้าเบิกบานเข้าไปในครัว “ป้าทวดไปให้อาหารไก่กับเป็ดหลังบ้าน คืนนี้กินข้าวที่นี่เลย กินเสร็จแล้วลุงตาทวดค่อยไปส่งกลับบ้าน”
กู้หนิงนั่งยอง ๆ หยอกลูกแมวอยู่บนพื้น พอได้ยินก็ส่ายหน้า “ตอนมาหนูหุงข้าวไว้แล้วค่ะ ไฟยังไม่ดับเลย หนูต้องกลับแล้วนะคะ ลุงตาทวด ลาก่อนค่ะ”
พูดจบก็วิ่งปรู๊ดหายไปในพริบตา
กู้ซิงกั๋วถือแตงโมออกมา แต่เด็กหญิงก็หายไปแล้ว
“เด็กคนนี้นี่”
จากนั้นเขาก็ฮัมเพลงอย่างอารมณ์ดี
“ปลาทอดกินคู่เหล้าดี ๆ อร่อยเหลือเกิน อร่อยเหลือเกิน”
หวังต้าฮวาเดินออกมา ก็เห็นสามีของตัวเองกำลังพึมพำอยู่คนเดียว
เธอถามอย่างสงสัยว่า “วันนี้มีเรื่องอะไรเหรอ ถึงได้อารมณ์ดีขนาดนี้”
กู้ซิงกั๋วยิ้มประจบ แล้วบีบไหล่ให้หวังต้าฮวา “ยายแก่ วันนี้หนิงหนิงเอาเหล้ามาให้ฉันใช่ไหม เมื่อกี้ยังเอาปลาตัวเล็กมาให้อีก คืนนี้ฉันดื่มสักสองจอกได้ไหม”
หวังต้าฮวาได้ยินก็เข้าใจทันที “ทำไมไม่รั้งหนิงหนิงไว้กินข้าวล่ะ”
“ตอนฉันเข้าไปในครัว เด็กคนนั้นก็วิ่งหายไปแล้ว จะรั้งยังไงล่ะ แล้วคืนนี้ฉันดื่มสองจอกได้ไหม”
หวังต้าฮวาตอบอย่างจนใจว่า “ดื่ม ๆ ไปเถอะ แต่ได้แค่สองจอกเท่านั้น เกินแม้แต่จอกเดียวก็ไม่ได้”
“ได้ ๆ ฉันรับรองว่าจะไม่ดื่มเกินแม้แต่นิดเดียว”
ในใจกลับคิดว่า งั้นก็รินให้เต็มจอกไปเลยสิ
หวังต้าฮวามองสีหน้าเขาก็รู้ว่าเขาคิดอะไรอยู่ จึงพูดขึ้นทันทีว่า “ห้ามรินเอง ฉันจะรินให้เท่านั้น ไม่มีต่อรอง”
พูดจบก็ไม่รอให้กู้ซิงกั๋วตอบ แล้วกลับเข้าบ้านไปทำอาหาร
ทันทีที่กู้หนิงกลับถึงบ้าน เธอก็เทปลาตัวเล็กลงในกะละมัง ปลาไม่ต้องจัดการอะไรมาก แค่บีบเอาเครื่องในออก ล้างให้สะอาด แล้วนำไปผัดก็กินได้
เธอเด็ดขิงที่ปลูกไว้ในลานบ้านมาหนึ่งแง่ง หั่นเป็นชิ้นเล็ก ๆ แล้วผัดกับปลาตัวเล็ก ใส่เกลือเพิ่มนิดหน่อย ปลาตัวเล็กผัดลำธารก็เสร็จแล้ว
หอมจนแทบอดใจไม่ไหว
กู้หนิงตัดสินใจว่าต่อไปถ้ามีเวลาก็จะไปจับปลามากินอีก อร่อยเกินไปแล้ว แค่ผัดลวก ๆ แบบนี้ยังอร่อย คราวหน้าเธอจะลองทอดปลาตัวเล็กดูด้วย
ตอนซักผ้าหลังมื้อเย็น เธอหยิบก้อนหินเล็ก ๆ ที่เก็บมาออกมา ล้างน้ำจนสะอาด แล้วพบว่ามันเป็นหินสีน้ำตาล ดูสวยทีเดียว กู้หนิงจึงวางไว้บนโต๊ะหนังสือ เวลาว่างจะได้หยิบมาลูบเล่น