"ไอ้เด็กแสบ ลงมือหนักขนาดนี้ รีบปล่อยข้าเดี๋ยวนี้!"
ภายในสำนักเต๋ากลางยอดเขาอี๋เสินหลิ่ง หญิงงามหน้าหวานคนหนึ่งถูกชายหนุ่มรูปงามล้มลงกับพื้น พลางร้องเสียงเบาและดิ้นรนอย่างเจ็บปวด
ฉู่หลงถูลุกขึ้นจากพื้นด้วยรอยยิ้ม: "ท่านอาจารย์ ท่านแพ้แล้ว"
หญิงงามรวบผมยาวที่ยุ่งเหยิงเป็นหางม้าอย่างลวก ๆ ชุดกี่เพ้าลายดอกไม้สีขาวอมเขียวรัดรูปกับเรือนร่างร้อนแรงได้รูป ขาเรียวงามที่สวมถุงน่องสีกายเนื้อเปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่นและเศษหญ้า
นางคืออาจารย์ของฉู่หลงถู ยอดฝีมือขั้นสุดยอดที่เคยอาละวาดไปทั่วหล้า
หมื่นเปลี่ยนหมอเซียน ลั่วชิงเฟย
ลั่วชิงเฟยปัดฝุ่นบนขาเนียนงามที่สวมถุงน่อง ก่อนจะถลึงตาใส่ฉู่หลงถูอย่างขัดเคือง
"ไอ้เด็กแสบ ทุกทีก็เหมือนโดนกระตุ้นด้วยฤทธิ์ยา ทำให้ข้าเจ็บไปทั้งตัว"
"แต่ที่เจ้าสามารถกดข้าไว้กับพื้นได้ แสดงว่าวิทยายุทธของเจ้าสำเร็จสมบูรณ์แล้ว ข้าก็วางใจให้เจ้าลงจากภูเขาได้แล้ว"
ฉู่หลงถูดีใจจนเนื้อเต้น
"ท่านอาจารย์ ข้าลงภูเขาได้จริง ๆ หรือ?"
ลั่วชิงเฟยรู้ถึงปมในใจของฉู่หลงถู จึงพยักหน้า
"ใช่แล้ว และเจ้าต้องรีบลงจากภูเขาทันที"
"เพิ่งได้รับข่าวมา บิดาของเจ้าถูกคุมขังอยู่ในคุกหลงฉือ"
"อีกหนึ่งเดือน เขาจะถูกประหารชีวิต"
รอยยิ้มบนใบหน้าของฉู่หลงถูแข็งค้างในทันที เขาเบิกตากว้างด้วยความเหลือเชื่อ
เมื่อสิบปีก่อน ขณะอายุสิบหก พ่อแม่ของเขาหายตัวไปอย่างกะทันหัน ฉู่เจิ้นสงผู้เป็นลุงจึงฮุบสมบัติทั้งหมดไป และแสร้งรับเลี้ยงเขาอย่างเสแสร้ง
ทว่าครอบครัวของลุงไม่เคยเห็นเขาเป็นคนเลยแม้แต่น้อย ขอเพียงขัดหูขัดตา ก็จะลงแส้เฆี่ยนตี ใช้ชีวิตอย่างกับทาสก็ไม่ปาน
ต่อมาฉู่หลงถูหนีรอดออกมาได้ หมดแรงหิวโหยล้มลงข้างทาง ก่อนที่ลั่วชิงเฟยจะพบตัวแล้วพาขึ้นภูเขา
ตลอดสิบปี ฉู่หลงถูคิดถึงพ่อแม่ไม่เคยขาด จินตนาการถึงที่ไปของพวกเขา เว้นเสียแต่ไม่เคยนึกว่ามันจะเป็นคุก
แถมยังเป็นคุกหลงฉือ คุกสุดสยองที่คุมขังเฉพาะนักโทษคดีร้ายแรงเท่านั้น!
ลั่วชิงเฟยกำมือใหญ่ที่เส้นเอ็นปูดโปนของฉู่หลงถู แล้วเอ่ยเสียงแผ่วเบา
"ข้าส่งคนแทรกซึมเข้าไปในคุกเพื่อช่วยเขาในทันที แต่กลับถูกเขาปฏิเสธ"
"เขาบอกว่า ตราบใดที่เขาก้าวออกจากคุกไปแม้แต่ก้าวเดียว ไม่ว่าจะออกไปเองหรือถูกคนพาตัวไป แม่ของเจ้าจะต้องตายแน่!"
"ดังนั้นเขาไปไม่ได้ และไม่ว่าเจ้าหรือข้า ก็เด็ดขาดไม่ได้ไปช่วยเขา!"
หัวใจของฉู่หลงถูเต้นถี่รัว ราวกับถูกทอดในน้ำมันร้อนจนทรมาน
เมื่อครู่เขายังสงสัยว่าแม่ของเขาอยู่ที่ไหน กลับกลายเป็นว่าถูกคนจับตัวไป ใช้เพื่อบีบบังคับให้พ่อต้องติดคุกและยอมตาย!
ไอ้พวกสารเลวโคตรชั่ว!
ฉู่หลงถูนั่งไม่ติดอีกต่อไป ตั้งท่าจะลงจากภูเขาในทันที แต่ถูกลั่วชิงเฟยกดตัวไว้เบา ๆ
"นอกจากจะไม่ให้เจ้าไปช่วยเขาแล้ว พ่อของเจ้ายังมีคำสั่งเสียอีกด้วย"
"ให้เจ้านำกำไลหงส์ผงาดคืนกลับมาให้ได้!"
กำไลหงส์ผงาด เป็นสมบัติล้ำค่าที่ครั้งนั้นคุณตาของฉู่หลงถูแกะสลักจากหยกแดงหายาก ตามแม่ของฉู่หลงถูเป็นสินสอดติดตัวเข้ามาที่ตระกูลฉู่!
เมื่อสิบปีก่อน พ่อของเขาได้หมั้นหมายให้เขากับเฉินเจียแห่งเจียงตง และมอบกำไลหงส์ผงาดให้ตระกูลเฉินเป็นของหมั้น
จะเอากำไลนั่นกลับมาทำไม?
แม้ฉู่หลงถูจะเต็มไปด้วยคำถามคาใจ แต่นั่นก็ไม่ทำให้เขาลังเลที่จะเตรียมตัวลงจากภูเขาในทันที
สิ่งที่ทำให้พ่อยอมอยู่ในคุกและยังต้องฝากคำสั่งเสียให้นำกลับมาได้ มันจะต้องสำคัญมากแน่!
ไม่ว่าจะมีไว้ทำอะไร เอากลับมาก่อนค่อยว่า!
"ท่านอาจารย์ ข้าขอตัวลงเขาเดี๋ยวนี้"
ลั่วชิงเฟยยื่นกระดาษแผ่นหนึ่งกับตราคำสั่งอันหนึ่งมาให้ พลางเอ่ยเสียงเครียด
"นี่คือ纸条ที่พ่อเจ้าฝากไว้ให้เจ้า มีเพียงเจ้าที่ดูได้"
"ข้าได้แจ้งให้พี่สาวของเจ้ารวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับคุกหลงฉือแล้ว กำลังคนและทรัพยากรทั้งหมดของ 'ข่ายฟ้าคลุมดิน' ก็ให้เจ้าบัญชาการได้ทั้งหมด"
"สรุปก็แค่คำเดียว ศิษย์ของหมื่นเปลี่ยนหมอเซียนข้า ใครก็มารังแกไม่ได้!"
ฉู่หลงถูซาบซึ้งใจยิ่ง คารวะอาจารย์สามครั้ง แล้วจึงรีบร้อนออกจากสำนักเต๋าด้วยใจร้อนรน
ลั่วชิงเฟยมองแผ่นหลังของฉู่หลงถูที่ลับหายไปในป่าเขา สีหน้าเศร้าสร้อย ใจให้รู้สึกว่างเปล่า
"มังกรอสรพิษผงาด ฟ้าดินพลิกผัน"
"โลกนี้ กำลังจะเริ่มวุ่นวายแล้ว"
……
เมืองเจียงตง คฤหาสน์ตระกูลเฉิน
สมาชิกครอบครัวเฉินมารวมตัวกันแน่นห้อง ใบหน้าเต็มไปด้วยความยินดี
เฉินไท่ซาน หัวหน้าครอบครัวเฉินเอ่ยกับท่านผู้เฒ่าเฉินที่นั่งอยู่เบื้องบนด้วยสีหน้ายินดี
"ท่านแม่ คุยกับฉู่เจิ้นสงเรื่องงานแต่งของเมิ่งซีกับฉู่เทียนหนานเรียบร้อยแล้ว และเขายังรับปากว่าจะร่วมมือกับเรา ช่วยเรายึดที่ดินผืนนั้นทางฝั่งตะวันตกของแม่น้ำมาด้วย!"
ท่านผู้เฒ่าเฉินร้องดีใจไม่หยุด กล่าวอย่างคึกคัก
"ดี ที่ดินผืนนั้นตำแหน่งดีเยี่ยม พอพัฒนาแล้ว ทางตระกูลเฉินเราจะได้กำไรอย่างน้อยหนึ่งร้อยล้าน"
"บวกกับที่สะสมมาหลายปีและการสนับสนุนของตระกูลฉู่ มันก็มากพอให้ตระกูลเฉินเราก้าวขึ้นไปอีกขั้น ขึ้นเป็นตระกูลใหญ่ที่แท้จริง!"
"เมิ่งซี เจ้าต้องรู้จักเอาใจฉู่เทียนหนานให้ดี เข้าใจไหม?"
เฉินเมิ่งซีผู้มีเรือนร่างอวบอิ่ม หน้าตางดงามราวดอกท้อ แฝงไว้ด้วยเสน่ห์เย้ายวนเป็นทุนเดิมรับคำ ในใจเปี่ยมไปด้วยความยินดี
เมื่อตระกูลเฉินทะลวงชนชั้นได้แล้ว นางแต่งเข้าตระกูลฉู่ซึ่งเป็นตระกูลใหญ่เก่าแก่ สถานะทางสังคมก็จะแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง เกียรติยศรุ่งโรจน์ไกลเกินกว่าตอนนี้!
ขณะที่ในห้องรับแขกเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะสนทนากันอย่างสนุกสนาน คนใช้ก็นำฉู่หลงถูเดินเข้ามา
"คู่หมั้นของคุณหนูใหญ่มาแล้ว"
คนตระกูลเฉินหันกลับไปมอง สิ่งที่เห็นไม่ใช่ฉู่เทียนหนานที่พวกเขาคุ้นเคย แต่เป็นใบหน้าชายหนุ่มรูปงามแปลกหน้า
เฉินไท่ซานลุกขึ้นยืน ขมวดคิ้วถามเสียงแข็ง
"เจ้าเป็นใคร? ทำไมถึงแอบอ้างเป็นคู่หมั้นของเมิ่งซี?"
ที่เฉินไท่ซานจำเขาไม่ได้ ฉู่หลงถูไม่ได้แปลกใจ การฝึกฝนสิบปีทำให้ภาพลักษณ์ของเขาเปลี่ยนไปมาก จำไม่ได้ก็เป็นเรื่องปกติ
ฉู่หลงถูส่งจดหมายหมั้นแดงฉานออกไป
"ข้าชื่อฉู่หลงถู วันนี้มาเพื่อทำตามสัญญาหมั้นที่ตกลงไว้เมื่อสิบปีก่อน"
เงียบกริบ!
เงียบสนิทราวกับหลุมศพ!
คนตระกูลเฉินตกตะลึงมองฉู่หลงถู ครู่ต่อมาก็ระเบิดเสียงดังอึกทึกขึ้นราวกับน้ำเดือด
"ฉู่หลงถู? ลูกของฉู่เจิ้นเฟิง ฉู่หลงถู?"
"สิบปีก่อนหลังจากฉู่เจิ้นเฟิงหายตัวไปไม่นาน มันก็หายไปด้วย ได้ข่าวว่าไม่ตายไปแล้วหรือ?"
"ทีนี้ซวยแล้ว มันมีสัญญาหมั้นกับเมิ่งซี แต่ตอนนี้เมิ่งซียกให้ฉู่เทียนหนานแล้ว จะทำยังไงดี?"
ท่ามกลางเสียงพูดคุยวิพากษ์วิจารณ์ เฉินไท่ซานมองดูจดหมายหมั้นจนทั่ว แล้วจึง... ฉีกมันทิ้งเป็นชิ้น ๆ
เศษกระดาษเล็ก ๆ ร่วงลงพื้น เฉินไท่ซานตวาดขับไล่ฉู่หลงถูด้วยความโกรธ
"ไอ้สารเลว แกกล้าดียังไงมาปลอมแปลงจดหมายหมั้น"
"เมื่อสิบปีก่อนคนที่หมั้นกับเมิ่งซีก็คือฉู่เทียนหนานลูกพี่ลูกน้องของแกต่างหาก เกี่ยวอะไรกับแก?"
เฉินไท่ซานเดือดดาล สายตาคมกริบจ้องมองฉู่หลงถู
จดหมายหมั้นเป็นของจริง สัญญาหมั้นก็เป็นจริง
แต่เขายอมรับไม่ได้
ถ้ายอมรับ ก็เท่ากับว่าเขาทรยศ ไม่ซื่อสัตย์ ยกลูกสาวคนเดียวให้สองบ้าน?
ถ้ายอมรับ แล้วจะให้ฉู่เจิ้นสงสนับสนุนแผนการที่ตระกูลจะทะยานขึ้นเป็นตระกูลใหญ่ได้ยังไง?
เพราะอย่างไรเสีย ตอนนี้หัวหน้าตระกูลฉู่ก็คือฉู่เจิ้นสงพ่อของฉู่เทียนหนาน ไม่ใช่ฉู่เจิ้นเฟิงพ่อของฉู่หลงถู!
ดังนั้น ไม่ว่ายังไงก็ยอมรับไม่ได้!
ไอ้ฉู่หลงถูตัวแสบ มันตาย ๆ ไปซะก็ดี!
ท่านผู้เฒ่าเฉินชราด้วยเล่ห์เหลี่ยม เข้าใจความหมายของเฉินไท่ซานในทันที จึงด่าทอด้วยความโกรธ
"ปลอมแปลงจดหมายหมั้น แย่งคู่หมั้นของพี่ชาย ไอ้ลูกทรพีหน้าไม่อายแบบนี้ทำไมตระกูลฉู่ถึงมีได้!"
ส่วนเฉินเมิ่งซียิ่งไม่ต้องพูดถึง นางถึงจะบ้าไปแล้วถึงจะทิ้งฉู่เทียนหนานแล้วเลือกฉู่หลงถู!
ฉู่เทียนหนานเป็นบุตรชายคนโตของตระกูลฉู่ ผู้สืบทอดมรดกพันล้านของตระกูลฉู่ในอนาคต!
ส่วนฉู่หลงถูบ้านแตกสาแหรกขาด ไร้เงิน ไร้อำนาจ ไร้เส้นสาย จะเอาอะไรไปเทียบกับฉู่เทียนหนาน!
เฉินเมิ่งซีเต็มไปด้วยความรังเกียจ ราวกับว่าการมีส่วนเกี่ยวข้องกับฉู่หลงถูมันน่าขยะแขยงแค่ไหน จึงตะคอกลั่นออกมา
"ฉู่หลงถู ข้ารู้ว่าแกชอบข้ามาตั้งแต่เด็ก แต่แกต้องยอมรับความจริง"
"ตระกูลเฉินของเรากำลังจะเป็นตระกูลใหญ่ ส่วนพ่อของแกเป็นนักโทษประหารที่ถูกคุมขังอยู่ในคุกหลงฉือ"
"ฟ้ากับดิน แกคู่ควรกับข้าตรงไหน?!"
คนอื่น ๆ ในตระกูลเฉินก็พากันเยาะเย้ยและตวาดไล่ฉู่หลงถู
"คางคกอยากกินเนื้อหงส์จนเป็นบ้าไปแล้วมั้ง!
"ลูกของนักโทษประหาร จะคู่ควรกับคุณหนูของตระกูลเฉินเราได้ยังไง!"
เสียงด่าทอถาโถมใส่ราวกับคลื่นน้ำซัดสาด ฉู่หลงถูโกรธจนเส้นเอ็นที่หน้าผากปูดเต้นตุบ ๆ
เมื่อสิบปีก่อนตระกูลเฉินเกือบล้มละลาย ฉู่เจิ้นเฟิงยื่นมือเข้าช่วยฉุดรั้งตระกูลเฉินไว้
เฉินไท่ซานเพื่อแสดงความซาบซึ้ง จึงดื้อด้านอ้อนวอนขอร้องให้ฉู่เจิ้นเฟิงตกลงรับปากสัญญาหมั้นนี้!
ตอนนี้กลับมาบอกว่าเขาเป็นคางคกอยากกินเนื้อหงส์งั้นหรือ?
ฉู่หลงถูสะกดกลั้นความคิดที่จะตบพวกสารเลวทรามต่ำช้าพวกนี้ให้ตายคามือ แล้วกัดฟันพูด
"พวกแกจะผิดสัญญาหมั้นก็ตามใจ แต่ต้องคืนกำไลหงส์ผงาดให้ข้า!"
ใครจะไปรู้ว่าเฉินไท่ซานหัวเราะเยาะเย้ย ปฏิเสธลั่น
"กำไลหงส์ผงาดอะไร ข้าไม่เคยแม้แต่จะได้ยินชื่อ"
เมื่อจะปฏิเสธสัญญาหมั้นแล้ว ก็ต้องปฏิเสธให้สิ้นซาก
คืนกำไลให้ แล้วมันจะต่างอะไรกับการยอมรับสัญญาหมั้น?
ท่านผู้เฒ่าเฉินยิ่งตวาดด้วยความเฉียบขาด
"คิดจะมาแบล็กเมล์ตระกูลเฉินของเรา แกคิดผิดแล้ว!"
"พวกแก เข้ามา! ไล่มันออกไป กล้าขัดขืนก็หักขามันซะ!"
เหล่าบอดี้การ์ดของตระกูลเฉินกรูกันเข้ามาในห้องรับแขก ล้อมเข้ามาด้วยท่าทีหยาบคาย
ฉู่หลงถูหมดความอดทนอย่างสิ้นเชิง พร้อมจะระเบิดโทสะใช้กำลังแย่งชิงทันที
ทันใดนั้น เสียงตวาดแหลมก็ดังขึ้นกะทันหัน
"หยุดนะ!"