“ข่าวด่วน! ข่าวด่วน! จักรพรรดิองค์สุดท้ายแห่งราชวงศ์ต้าเชียนประกาศสละราชสมบัติ รัฐบาลใหม่ได้รับการตั้งชื่ออย่างเป็นทางการว่า ‘สาธารณรัฐต้าซุ่น’ และจะใช้ระบบคณะรัฐมนตรีรับผิดชอบ”
“หน่วยงานใหม่ ‘กองปราบมาร’ ก่อตั้งขึ้นแล้ว ประกาศรับสมัครผู้มีความสามารถพิเศษทั่วหล้า ขอเพียงเป็นผู้วิเศษที่มีวิชาปราบปีศาจขับไล่มาร ก็เข้ารับราชการได้ทั้งสิ้น”
ฟ้าเพิ่งสาง หมอกบนถนนเก่าเมืองฟู่ปนกลิ่นถ่านหินฉุนกึก แทรกซึมเข้ามาตามรอยประตู
พร้อมกันนั้นยังมีเสียงร้องขายหนังสือพิมพ์อันดังลั่นแว่วเข้ามาเป็นระยะ
“ข่าวใหญ่สะเทือนขวัญ! ประเทศตะวันตกทั้งหลายยั่วยุอีกครั้ง เรียกร้องให้อนุญาตคณะศาสนาของแต่ละชาติเข้ามาเผยแผ่ศาสนาในสาธารณรัฐต้าซุ่นของเรา คำขอนี้ถูกปฏิเสธอีกครา อีกไม่นานอาจเกิดสงครามกับต่างชาติ!”
“รายงานพิเศษจากหนังสือพิมพ์ต้าซุ่น! มหานครพบ ‘ปีศาจร่างหนัง’ ปรากฏตัว คร่าชีวิตผู้คนไปแล้วหลายสิบราย ทางการตั้งรางวัลหนึ่งพันเหรียญเงิน!”
“มณฑลโหยวเหลียวเกิดโรคระบาดกาฬโรคขึ้นโดยไม่ทราบสาเหตุ มีผู้ประสบภัยนับล้านคน”
“ห้างเก่าแก่หนานซิ่งเฮ่าแห่งเมืองเอกมณฑลประกาศจัดตั้งบริษัทน้ำอัดลมตะวันตกแห่งแรก ตั้งชื่อว่า ‘ตราเคอล่า’ อีกไม่นานจะวางจำหน่ายทั่วหนานเยว่”
“ฮือ ฮือ ฮือ!”
……
“นี่มันข่าวบ้าอะไรกัน?”
“ใครกำลังร้องไห้?”
หลี่ฉางเซิงถูกเสียงอึกทึกปลุกให้ตื่น เขาผุดลุกขึ้นนั่ง พลางบ่นออกมาโดยไม่รู้ตัว
แต่ไม่นาน เขาก็เบิกตากว้าง
เพราะสิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาไม่ใช่ห้องเช่าของเขา หากเป็นกระท่อมไม้เก่าทรุดโทรมที่ไม่คุ้นเคย กับแผ่นหลังอ้อนแอ้นของหญิงสาวผู้กำลังร้องไห้อยู่ตรงมุมห้อง
ยังไม่ทันได้ตอบสนอง ในสมองก็พลันระเบิดเสียง “ตูม” ความทรงจำสับสนยุ่งเหยิงนับไม่ถ้วนหลั่งไหลเข้ามาดุจคลื่นน้ำหลาก
นี่ไม่ใช่ความทรงจำของเขา แต่เป็นของหลี่ฉางเซิงอีกคนหนึ่ง เขาข้ามมิติมาแล้ว
เศษเสี้ยวความทรงจำอย่าง “รถไฟไอน้ำ” “โรงงานที่พ่นควันดำ” “เรือรบติดปืนใหญ่” และ “น้ำอัดลมตะวันตก” ทำให้เขารู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด
แต่สิ่งอื่น ๆ ทำให้หลี่ฉางเซิงรู้ได้ทันทีว่า เขาไม่ได้ข้ามไปยังสาธารณรัฐจีนในชาติก่อน หากมาอยู่ในโลกอีกใบที่พิสดาร ซับซ้อน และน่าสะพรึงกลัวกว่ามาก
ฐานะของเขาคือเด็กฝึกงานในร้านเย็บศพแห่งหนึ่งตรงตลาดเนื้อ เมืองฟู่ เมืองใหญ่อันดับสองของมณฑลหนานเยว่
เรียกว่าเด็กฝึกงาน ที่จริงก็ไม่ต่างจากทาสที่ลงสัญญาตาย ทำงานทุกอย่าง
ร้านเย็บศพที่ว่านี้!
ย่อมทำธุรกิจที่เกี่ยวข้องกับศพ
งานแบกศพ เก็บศพ ปราบศพ เย็บศพ วาดศพ ชำระศพ และอื่น ๆ เหล่านี้ รวมเรียกว่าฐานะทาสเชยศพ เป็นอาชีพชั้นต่ำที่สุดในบรรดาอาชีพชั้นต่ำ
คนปกติไม่มีใครทำงานประเภทนี้
เจ้าของร่างเดิมมีชะตาดาวโดดเดี่ยวอัปมงคล ทำให้พี่น้องและบิดามารดาตาย ญาติพี่น้องไม่มีใครกล้ารับเลี้ยง จึงต้องเร่ร่อนอยู่ตามถนน ก่อนถูกหวังขาเจ็บ เจ้าของร้านเย็บศพเก็บมาเป็นเด็กฝึกงาน
แต่หวังขาเจ็บใจดำ ใช้เขาราวกับสัตว์ใช้งาน โยนงานสกปรกงานหนักให้ทำหมด ให้แค่ข้าวกับที่ซุกหัวนอน ไม่ให้ค่าจ้าง
อาศัยขูดรีดเขา หวังขาเจ็บเก็บเงินได้ไม่น้อย ก่อนหน้านี้ไม่นานยังซื้อเจ้าสาวแสนสวยคนหนึ่งจากพ่อค้าคนเป็นแม่ขายหญิงมาได้ ชื่อฉุยเนี้ยง
วันแต่งงาน หวังขาเจ็บแต่งตัวเสียหล่อเหลา ออกไปทำธุระให้ทางการ
จากไปครานั้นก็ไม่ได้กลับมาอีก
วันรุ่งขึ้น คนของทางการมาบอกข่าวว่า หวังขาเจ็บโชคร้าย ระหว่างทางไปที่ทำการ ได้บังเอิญพบผู้แสวงหาธรรมสองคนประลองวิชา จึงถูกลูกหลงจนตาย
สภาพศพน่าอนาถยิ่ง ให้หลี่ฉางเซิงไปแบกกลับมาจัดการงานศพ
หากจัดการเรียบร้อย ร้านนี้ก็จะตกเป็นของเขา ทั้งยังมีเงินรางวัลก้อนโต
เจ้าของร่างเดิมไปแล้ว
พอเห็นศพ ขาก็อ่อนยวบ
หวังขาเจ็บคล้ายถูกบางสิ่งฉีกขาดเป็นชิ้น ๆ แล้วฝืนประกอบกลับเข้าด้วยกัน ทั่วร่างมีเส้นเลือดสีแดงงอกขึ้นมาทีละเส้น ขยับไหวราวกับสิ่งมีชีวิต
เขากลายเป็น “ศพสิง” ไปแล้ว
ช่างศพเฒ่าทั้งหลายที่ตลาดเนื้อเห็นเข้าก็พากันส่ายหน้า บอกว่าแตะต้องไม่ได้ ใครแตะต้องต้องตาย
แต่เจ้าของร่างเดิมโลภ อยากได้ทั้งร้าน ฉุยเนี้ยง และเงินรางวัล จึงรับงานนี้
จากนั้น…ก็ไม่มีจากนั้นอีก เขาตายแล้ว
“ชะตาประหลาดถึงเพียงนี้ยังโลภอีก ไม่เกิดเรื่องก็แปลกแล้ว”
“แต่โลกนี้ก็น่าสะพรึงกลัวเกินไป…”
หลังย่อยความทรงจำเสร็จ หลี่ฉางเซิงก็อดรำพึงออกมาไม่ได้
แต่ในชั่วขณะนั้นเอง
จู่ ๆ เขารู้สึกว่าอุณหภูมิในกระท่อมทรุดฮวบ ร่างสั่นเทิ้ม เขาก้มมองมือทั้งสองข้าง เห็นขนทุกเส้นลุกชัน แถมยังเปลี่ยนเป็นสีแดงสดแสบตา ทว่ารากขนกลับมีเกล็ดน้ำค้างแข็งเกาะอยู่เต็มไปหมด
ชั่วพริบตา หลี่ฉางเซิงก็คล้ายจะกลายเป็น “มนุษย์โลหิต” ที่ถูกแช่แข็ง
ภายในร่างยิ่งปั่นป่วนราวกับคลื่นโหมทะเล เหมือนอวัยวะภายในทั้งห้ากำลังมีชีวิต เตรียมจะพุ่งออกมาจากปาก
“แย่แล้ว!”
“เจ้าของร่างเดิมตายกะทันหันตอนขั้นตอนสุดท้ายของการชำระศพ เขายังทำกระบวนการทั้งหมดไม่เสร็จ เพราะฉะนั้น…มลทินยังคงอยู่!”
“เดี๋ยวนะ เสียงร้องไห้ก็หยุดไปแล้วหรือ?”
หลี่ฉางเซิงสูดลมหายใจเย็นยะเยือก คล้ายตระหนักถึงบางอย่าง
เขาหันขวับไปมองมุมห้อง บนแผ่นไม้มีผ้าขาวอมเหลืองคลุมกองสิ่งของเอาไว้
ต้นตอของมลทินก็คือหวังขาเจ็บ
ข้างแผ่นไม้ตอนนี้ มีหญิงสาวสวมชุดเจ้าสาวสีแดงสด รูปร่างอวบอิ่ม เดิมทีเอาแต่ร่ำไห้สะอึกสะอื้น ค่อย ๆ หันหน้ามาจ้องหลี่ฉางเซิง
นางคือฉุยเนี้ยง ภรรยาใหม่ของอาจารย์หวังขาเจ็บ และยังเป็นอาจารย์หญิงในนามของหลี่ฉางเซิงด้วย
นางงดงามยิ่งนัก ใบหน้างามชุ่มน้ำตาราวดอกสาลี่ต้องฝน ทว่าดวงตาไม่รู้เปลี่ยนเป็นสีแดงฉานตั้งแต่เมื่อใด ผิวขาวราวหิมะเริ่มมีเส้นเลือดแดงเลื้อยขึ้นทั่ว เล็บยาวงอกออกมา มุมปากฉีกกว้าง เผยรอยยิ้มประหลาด
วินาทีถัดมา!
นางส่งเสียงกรีดร้องแหลมสูง พุ่งเข้าใส่หลี่ฉางเซิง
“บัดซบ…”
หลี่ฉางเซิงยกมือขึ้นป้องกันตามสัญชาตญาณ ฉุยเนี้ยงกระแทกเข้ามาในอ้อมแขน พละกำลังมหาศาลจนน่าตกใจ
นางรัดเขาไว้ราวกับปลาหมึก เล็บจิกเข้าเนื้อ อ้าปากกัดเข้าที่คอของหลี่ฉางเซิง
เมื่อเห็นว่าตนเพิ่งข้ามมิติมาก็จะต้องตายอีกหน
สมองของหลี่ฉางเซิงแล่นเร็วถึงขีดสุด โลกทั้งใบคล้ายหยุดนิ่งไปแล้ว
“ก่อนหน้านี้นางยังดี ๆ อยู่ จู่ ๆ กลายเป็นเช่นนี้ ต้องถูกมลทินประหลาดที่หลงเหลืออยู่บนร่างอาจารย์ผีตนนั้นปนเปื้อนแน่”
“ต้องกำจัดมลทินให้หมด ไม่อย่างนั้นตายแน่!”
เมื่อความคิดทั้งสองวาบผ่านไปในชั่วพริบตา
หลี่ฉางเซิงก็โต้ตอบทันที เขาย่อตัวหลบการจู่โจม จากนั้นฉวยโอกาสโอบเอวบางนุ่มของฉุยเนี้ยง ใช้เท้าเกี่ยวขานาง ก่อนกดหญิงม่ายสาวผู้คลุ้มคลั่งลงกับพื้นอิฐเขียวเย็นเยียบอย่างแน่นหนา
“โฮก!”
ฉุยเนี้ยงดิ้นรนอย่างบ้าคลั่งอยู่ใต้ร่างหลี่ฉางเซิง พละกำลังประหลาดมหาศาลเกือบพลิกเขาคว่ำ
ใบหน้างดงามไร้ที่ติแต่บิดเบี้ยวอยู่ห่างเพียงคืบ ลมหายใจที่พ่นออกมายังคงหอมกรุ่น ทว่ากลับเย็นยะเยือกราวน้ำแข็ง
“บัดซบ ตายใต้ดอกโบตั๋นก็ไม่ใช่ต้องมาตายแบบนี้เสียหน่อย”
หลี่ฉางเซิงสบถด่าในใจ พลางใช้เข่ากดขาทั้งสองของนางไว้แน่น
มือซ้ายบีบคอขาวผ่องของฉุยเนี้ยง มือขวายื่นออกไปอย่างไม่สนใจสิ่งใด คว้าหาของเหลวสีดำแดงเหนียวหนืดที่อยู่ข้าง ๆ
นั่นคือ “น้ำชำระ” ที่เจ้าของร่างเดิมปรุงเตรียมไว้ก่อนตายเมื่อคืน ส่วนผสมคือขี้เถ้าธูปเทพเตาไฟกับชาด
เขายกขึ้นมาแล้วสาดใส่ศพหวังขาเจ็บโดยไม่แม้แต่จะมอง
ฉ่า ฉ่า!
ราวกับหยดน้ำเย็นตกลงในน้ำมันเดือด ศพพลันมีควันดำพวยพุ่งขึ้นเป็นกลุ่ม กลิ่นฉุนจนแทบหายใจไม่ออก
แต่ผลลัพธ์ก็น่าทึ่ง อาการประหลาดน่าสะพรึงทั่วร่างเขาเริ่มสลายไปทันที
เขาไอจนแทบขย้อนปอดออกมา ข่มความหวาดกลัวในใจไว้แน่น แล้วพุ่งเข้าไป ใช้มือแตะดวงตาเบิกโพลงของศพหวังขาเจ็บ ปิดเปลือกตาของมันลง
เมื่อทำทุกอย่างเสร็จ หลี่ฉางเซิงก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก
เขาไม่สนใจคราบสกปรก ทิ้งตัวลงกับพื้นทันที
ส่วนฉุยเนี้ยงที่ถูกเขากดอยู่ใต้ร่างก็หยุดดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง สีแดงฉานในดวงตาจางหายไป สติกลับคืนมา ก่อนจะอ่อนระทวยลง
“เฮ้อ…รอดแล้ว”
หลี่ฉางเซิงเพิ่งเอ่ยคำนี้ มือยังไม่ทันชักกลับ
ความเปลี่ยนแปลงก็พลันเกิดขึ้น!
ทุกสิ่งตรงหน้าหยุดนิ่งสนิทก่อน จากนั้นก็พังทลายลงในพริบตา กลายเป็นหมอกแห่งความโกลาหลไร้ที่สิ้นสุด ราวกับฟ้าดินเพิ่งเริ่มก่อกำเนิด
แล้วแสงก็ปรากฏขึ้น
ตะวันจันทราส่องประสาน หยินหยางหมุนเวียนสลับกัน
ระหว่างจันทราเย็นยะเยือกกับตะวันร้อนแรง มีคัมภีร์โบราณม้วนหนึ่งปรากฏขึ้น
อักษรโบราณประหลาดสามตัว บิดเบี้ยวคล้ายลูกอ๊อด ปรากฏแก่สายตา…คัมภีร์อายุวัฒนะ
เสียงมรรคโบราณกว้างใหญ่และเปล่าเปลี่ยว ดังกึกก้องขึ้นในส่วนลึกของวิญญาณหลี่ฉางเซิง
“จันทร์เย็นเผาอายุคน ตะวันอุ่นหลอมวิญญาณศพ”
“ผู้พำนักในคัมภีร์อายุวัฒนะ จงช่วยข้าเข้าสู่หนทางอมตะ”
พร้อมกับคำพยากรณ์ที่ทำให้วิญญาณสั่นสะท้าน หมึกบนหน้ากระดาษเหลืองกรอบของคัมภีร์ก็แผ่ซ่านออก ราวกับโลหิต
ภาพเหตุการณ์เริ่มฉายขึ้นราวกับโคมภาพชีวิต
สิ่งที่ปรากฏคือภาพชีวิตของ “หวังขาเจ็บ” ซึ่งไม่ได้ยาวนัก ทั้งยังแตกเป็นเสี้ยว ๆ
เกิดมาในตระกูลมั่งคั่ง เล่นการพนันจนผลาญทรัพย์สิน ถูกตีขาหัก ฝากตัวเป็นศิษย์ช่างเย็บศพชรา สืบทอดร้านเย็บศพ ขูดรีดเจ้าของร่างเดิม ซื้อเจ้าสาวงามมา…
ภาพสุดท้ายคือฉากความตายของเขา เขาอยู่ในเมืองชั้นใน คอยมองการประลองวิชาอันน่าอัศจรรย์ของผู้แสวงหาธรรมสองคนจากระยะไกล แล้วบังเอิญถูกพลังชี่สีแดงกับสีขาวสองสายที่พันเกี่ยวกันและใกล้สลายเมื่อแผ่มาถึงรอบนอกพุ่งใส่
จากนั้นเขาก็ตาย
เมื่อแสงและเงาทั้งหมดฉายจบลง ท่ามกลางแสงเจิดจ้าของตะวันจันทราที่ส่องสลับเคี่ยวกรำ ในที่สุดภาพเหล่านั้นก็กลายเป็นของเหลวสีอำพันหยดหนึ่ง ร่วงลงบนหน้ากระดาษ
จากนั้นก็ละลายแผ่ออก กลายเป็นอักษรโบราณแถวหนึ่ง
【อายุขัยที่เคี่ยวได้: สิบวัน】
แทบจะในทันที
หลี่ฉางเซิงรู้สึกว่าร่างกายเบาสบายขึ้น กระแสอุ่นสายหนึ่งไหลทะลักเข้ามา
มันแผ่วเบามาก แต่มีอยู่จริง
เขาก้มมองมือของตน ผิวหนังดูตึงกระชับขึ้นเล็กน้อยหรือไม่? ริ้วรอยตื้นลงหน่อยหรือเปล่า?
“อายุขัยสิบวัน!”
“นี่คือความสามารถพิเศษของข้าหรือ? ถึงกับเคี่ยวอายุขัยออกมาจากศพได้?”
หลี่ฉางเซิงนิ่งอึ้ง ความยินดีเพิ่งผุดขึ้นมา
อักษรโบราณบนคัมภีร์อายุวัฒนะก็พลันส่องวาบ ข้อมูลของเขาปรากฏขึ้น ประหนึ่งถูกสาดด้วยน้ำเย็นทั้งถัง
【หลี่ฉางเซิง อายุขัยที่เหลือ: สี่สิบวัน】
“เท่าใดนะ?”
รูม่านตาของหลี่ฉางเซิงหดตัว คำด่าคำสบถอันเลื่องชื่อจากชาติก่อนติดค้างอยู่ในลำคอ
หากไม่นับสิบวันที่เพิ่งได้มา ร่างนี้ของเขาก็เหลืออายุขัยเพียงหนึ่งเดือนเท่านั้น
“ช่างเป็นผีอายุสั้นเสียจริง ช่างเป็นจุดเริ่มต้นในนรกเสียจริง”
ขณะที่หลี่ฉางเซิงกัดฟันบ่น คัมภีร์อายุวัฒนะก็ค่อย ๆ ปิดลง แล้วเลือนหายไปพร้อมกับหมอกแห่งความโกลาหล
แต่ก่อนจะเลือนหายไปอย่างสมบูรณ์ ในลมหายใจสุดท้าย ผลสีแดงเข้มขนาดเท่านิ้วโป้งลูกหนึ่งก็ปรากฏขึ้น บนผิวเต็มไปด้วยลวดลายละเอียดคล้ายเส้นเลือด มองดูคล้ายอักษรคำว่า “อายุ”
มันฝืนกฎฟิสิกส์ ลอยขึ้นกลางอากาศแล้วหลอมรวมเข้าสู่ส่วนลึกของวิญญาณเขาโดยตรง
ในสมองมีข้อมูลผุดขึ้นมาเอง
【ผลอายุวัฒนะ (อักษรเหลืองขั้นล่าง)】
【ภายในซ่อน: ฝ่ามือปราบศพฉ่าแดง】
【เดิมเป็นวิชาฝ่ามือสืบทอดของสายช่างศพ แต่ถูกพลังชี่ที่ไม่อาจเอ่ยนามปนเปื้อน จนแปรสภาพเป็นวิชายุทธ์ประหลาด พลังเพิ่มขึ้นหนึ่งเท่า และมีอานุภาพเวทอ่อน ๆ ติดมาด้วย ทั้งยังมีผลสะกดข่มไอชั่วร้ายของศพสิงในระดับหนึ่ง หากผู้มีชีวิตถูกฝ่ามือนี้เข้า จะติดพิษโลหิตและไอเย็นอัปมงคล ผู้ที่ไม่ใช่สิ่งเหนือธรรมชาติย่อมต้องตายอย่างแน่นอน】
【การใช้วิชาต้องสิ้นเปลืองพลังเวท หากไม่มีพลังเวทก็จะสิ้นเปลืองอายุขัย ใช้หนึ่งครั้งเผาอายุขัยหนึ่งวัน】
【เรียนรู้โดยอัตโนมัติแล้ว】
……