เหลียงเจินเข้าห้องหนังสือ เผยหลิ่นกำลังนั่งตรวจฎีกาอยู่หน้าโต๊ะหนังสือ
เมื่อได้ยินเสียง เขาเงยหน้าขึ้น พอเห็นเหลียงเจินเข้ามาก็วางพู่กันลง แล้วกวักมือเรียกนาง “มานี่”
เหลียงเจินยิ้มแล้วค่อย ๆ เดินเข้าไปหา
เผยหลิ่นสวมอาภรณ์สีขาวนวล ผมดำรวบขึ้น ใบหน้าประดับรอยยิ้มอ่อนโยน ดูราวกับบัณฑิตผู้สุภาพอ่อนโยนและสง่างาม
เผยหลิ่นฝึกยุทธ์มาตั้งแต่เยาว์วัย ฝีมือสูงส่ง วิธีการเหี้ยมโหด ทว่ากลับมีใบหน้าหล่อเหลาราวหยกและท่วงท่าสง่างามเช่นบัณฑิต
ไม่ว่าใครได้พบเขาคราแรก ย่อมไม่มีทางเชื่อมโยงเขากับเพชฌฆาตผู้โหดเหี้ยมที่ฆ่าคนโดยไม่กะพริบตา ต่างคิดว่าเขาเป็นคุณชายบอบบางที่ไร้พิษสง
เหลียงเจินในอดีตก็ถูกภาพลักษณ์เช่นนี้ของเขาหลอกลวง จนตกสู่ห้วงหายนะนับแต่นั้น
เหลียงเจินเพิ่งเดินมาถึงข้างโต๊ะ ก็ถูกเผยหลิ่นดึงเข้าไปนั่งบนตัก
เผยหลิ่นกุมมือนาง “กินข้าวแล้วหรือยัง”
เหลียงเจินโอบคอเขาอย่างให้ความร่วมมือ “กินแล้วเจ้าค่ะ วันนี้ข้านอนตื่นสายไปหน่อย ท่านพี่โปรดอย่าถือโทษ”
แม้เผยหลิ่นจะอนุญาตแล้ว แต่เหลียงเจินก็ไม่อาจแน่ใจได้ว่าคนผู้นี้จะหาเรื่องลงโทษนางอีกหรือไม่
เพราะเรื่องเช่นนี้ก็เคยเกิดขึ้นมาแล้ว
ทางที่ดีที่สุดคือเอ่ยขออภัยก่อน
ย่อมไม่ผิดพลาด
นางหวาดกลัวแล้ว
โชคดีที่วันนี้เผยหลิ่นไม่ได้กลั่นแกล้ง “อาเจินเมื่อคืนเหน็ดเหนื่อยถึงเพียงนั้น จะนอนต่ออีกสักหน่อยก็สมควรแล้ว ข้าย่อมไม่ถือโทษ”
ยามเอ่ยวาจานี้ มุมปากเขายกยิ้มเย้ายวนแฝงเจตนาร้าย
เหลียงเจินเลือกทำเป็นมองไม่เห็น แล้วก้มหน้าลง
แต่ในสายตาเผยหลิ่น การกระทำนี้กลับกลายเป็นความเขินอาย ทำให้เขาอารมณ์ดีขึ้นทันที
เขาหยิบ《บัญญัติสตรี》ที่เหลียงเจินคัดลอกไว้ในช่วงนี้ขึ้นมาพลิกดูอย่างส่ง ๆ
ก่อนเอ่ยอย่างมีนัยว่า “อาเจินว่าง่ายยิ่งนัก”
เหลียงเจินไม่อาจหยั่งรู้ว่าเขาคิดจะทำสิ่งใดอีก จึงตอบอย่างระมัดระวัง “สิ่งใดที่ท่านพี่กล่าว ข้าล้วนจดจำไว้ในใจและปฏิบัติตาม”
เผยหลิ่นพอใจกับคำตอบนี้ยิ่งนัก
เขาบีบแก้มนาง ก่อนจุมพิตริมฝีปากนางอย่างหนัก แล้วเก็บสิ่งที่คัดเสร็จแล้วลงกล่อง
เหลียงเจินไม่ค่อยเข้าใจรสนิยมของเขานัก
เผยหลิ่นถึงกับจัดพื้นที่ไม่น้อยในคลังเก็บของ เพื่อเก็บ《บัญญัติสตรี》ที่นางคัดลอกไว้โดยเฉพาะ
ตลอดสิบปีที่ผ่านมา เก็บสะสมไว้แล้วหลายพันฉบับ
หลายสิบปีข้างหน้า คงมีอีกหลายพันฉบับถูกส่งไปเก็บเพิ่ม
เพราะนางต้องคัดลอกทุกวัน
วันที่สามหลังเหลียงเจินเข้าจวน เผยหลิ่นก็สั่งให้นางคัดลอก《บัญญัติสตรี》วันละหนึ่งฉบับ
ครั้งยังเยาว์วัย นางมีนิสัยแข็งกร้าว จึงเอ่ยถามอย่างไม่พอใจทันที
เผยหลิ่นกล่าวอย่างหนักแน่นมีเหตุผล “อาเจิน เจ้าแอบลักลอบได้เสียกับชายชู้จนมีลูกนอกสมรส นี่เป็นความผิดมหันต์ เจ้าต้องสำนึกผิดไปตลอดชีวิต การคัดลอก《บัญญัติสตรี》จะช่วยให้เจ้าปรับปรุงความประพฤติ จงจำไว้ ต่อไปต้องรักษากุลสตรี ห้ามกระทำผิดอีก”
เขาพูดได้เป็นฉากเป็นตอน ทว่ากลับลืมไปว่าตอนที่ทั้งสองพบกัน เหลียงเจินแต่งงานแล้ว
เดิมทีนางมีสามีที่รักใคร่กัน มีบุตรที่ใกล้จะลืมตาดูโลก และมีพี่ชายที่รักและทะนุถนอมนาง
ครอบครัวธรรมดาที่เปี่ยมสุขและสมบูรณ์พร้อม
ทั้งหมดนี้ถูกเผยหลิ่นทำลาย
เขาใช้กำลังยึดครองเหลียงเจิน บีบให้นางแตกหักกับทุกคน
ทั้งที่เป็นความผิดของเขาแท้ ๆ กลับโยนความผิดทั้งหมดให้เหลียงเจิน
เวลานั้นเหลียงเจินเพิ่งถูกชิงตัวเข้าจวน ความคับแค้นเต็มหัวใจ
ย่อมไม่ยินยอมให้ความร่วมมือ จึงเปิดฉากทะเลาะกับเผยหลิ่นโดยตรง
เผยหลิ่นเดือดดาลด้วยความหึงหวง เพราะเหลียงเจินแต่งงานเป็นภรรยาผู้อื่นแล้ว
ลูกนอกสมรสที่เขาเคยคิดจะฆ่ากลับรอดชีวิตมาได้ ความโกรธแค้นเต็มอกจนไม่อาจระบาย
เมื่อใจเหี้ยมขึ้นมา เขาก็โยนเหลียงเจินลงคุกน้ำ ที่ด้านล่างเลี้ยงงูพิษต่างสีต่างชนิดไว้นับหมื่นตัว
ทว่างูเหล่านั้นล้วนผ่านการฝึกฝน หากไม่มีคำสั่งก็จะไม่กัดผู้ใด
ทุกครั้งหลังเผยหลิ่นย่ำยีเหลียงเจิน เขาก็แขวนร่างนางลอยอยู่ในคุกน้ำ เบื้องล่างมีงูพิษเย็นเยียบเลื้อยวนอยู่รอบเท้านางทุกวัน
พวกมันรัดพันขาทั้งสองข้างของเหลียงเจินอย่างแน่นหนา แลบลิ้นแผล็บ ๆ แต่กลับไม่กล้าอ้าปากกัด
เหลียงเจินตกใจจนหมดสติไปหลายครั้ง แต่เผยหลิ่นก็ทำให้นางฟื้นขึ้นมา เพื่อให้นางรับโทษทัณฑ์อย่างมีสติ
สิ่งที่ทำให้จิตใจเหลียงเจินพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง คือครั้งหนึ่งหลังถูกเผยหลิ่นข่มเหง เมื่อตื่นขึ้นนางรู้สึกว่าลำคอถูกรัดแน่น
พอลืมตาขึ้น ก็เห็นหัวงูจ้องมองนางเขม็ง
ลำตัวอันยาวมหึมาของงูพันรอบคอนางอยู่หลายรอบ
นั่นเป็นครั้งแรกที่งูเลื้อยขึ้นมาถึงท่อนบนของร่างกาย
เหลียงเจินกลัวสิ่งเหล่านี้ที่สุด เสียงกรีดร้องของนางดังก้องไปทั่วคุกใต้ดิน
ส่วนเผยหลิ่นที่มีสีหน้าอิ่มเอมใจ กำลังนั่งจิบชาอยู่เบื้องบนอย่างสบายอารมณ์ พลางชมท่าทางน่าเวทนาของนาง
เหลียงเจินทนต่อไปไม่ไหว จึงยอมจำนน
นางร่ำไห้อ้อนวอนเผยหลิ่น บอกว่าตนผิดแล้ว ยินดีคัดลอก ยินดีไถ่โทษ
แต่เผยหลิ่นกลับไม่ยอมปล่อยนางไปในทันที
เขาขังนางไว้อีกหลายวัน
เผยหลิ่นมาทรมานเหลียงเจินทุกวัน
จนกระทั่งเห็นนางคุกเข่าอยู่แทบเท้าเขา โขกศีรษะพลางสารภาพผิดว่าตนไม่รักษากุลสตรี
หลังออกมา เหลียงเจินก็ล้มป่วยหนัก ร่างกายซูบผอมลงไปมาก
ต่อให้ภายหลังฟื้นฟูร่างกายกลับมาได้ เงามืดจากคุกใต้ดินแห่งนั้นก็ยังฝังใจนางไปชั่วชีวิต
เผยหลิ่นวางกล่องเข้าที่ แล้วหยิบฎีกาฉบับหนึ่งออกมากาง “อาเจินช่วยข้าตรวจฎีกาที”
เหลียงเจินรู้ดีถึงธรรมเนียมที่สตรีในเรือนต้องไม่ยุ่งเกี่ยวกับราชกิจ
แต่สำหรับเผยหลิ่นแล้ว เรื่องเหล่านี้ไม่นับเป็นสิ่งใด
อีกทั้งนางก็เป็นเพียงผู้จดบันทึก เนื้อความล้วนเป็นเผยหลิ่นอ่านให้นางเขียน
ผู้อื่นย่อมหาข้อผิดพลาดไม่ได้แม้แต่น้อย
ใครใช้ให้ลายมือของนางเหมือนเผยหลิ่นราวกับพิมพ์เดียวกันเล่า
วัยเยาว์เหลียงเจินเคยเร่ร่อนติดตามพี่ชายอยู่หลายปี หลังจากเข้าไปอาศัยในจวนสกุลเว่ย นางก็ได้เล่าเรียนหนังสืออยู่หลายปี
ลายมือของนางแม้ไม่ถึงกับเป็นผลงานชั้นเลิศของบัณฑิตชื่อดัง แต่ก็นับว่างดงามเป็นระเบียบ
ทว่าไม่นานหลังเข้าจวน เผยหลิ่นก็เริ่มบังคับให้นางฝึกเขียนใหม่ โดยใช้แบบอักษรของเขาเป็นต้นแบบ
เหลียงเจินย่อมไม่ยินยอม เพราะสิ่งนั้นเป็นหนึ่งในไม่กี่อย่างที่ยังเป็นของนางในเวลานั้น
นางพยายามต่อต้าน
แต่ล้มเหลว
ไม่รู้ผ่านไปนานเท่าใด ลายมือที่นางเขียนออกมาก็เหมือนของเผยหลิ่นเสียจน หากไม่ใช่เจ้าตัวทั้งสอง ก็ไม่มีผู้ใดแยกออก
หลังตรวจฎีกาติดกันหลายฉบับ ท่านั่งบนตักเผยหลิ่นของเหลียงเจินทำให้นางไม่สบายตัวนัก
นางสัมผัสได้ตั้งแต่แรกแล้วว่าเผยหลิ่นมีเจตนาร้าย แต่ถึงจะนั่งไม่ติดที่ก็ไม่กล้าขยับ
ไม่รู้ว่าเผยหลิ่นจงใจหรือไม่ บางครั้งยังขยับตำแหน่งโดยแกล้งทำเป็นไม่ตั้งใจ
มือของเหลียงเจินเริ่มสั่นอย่างควบคุมไม่ได้
เผยหลิ่นแนบชิดจากด้านหลัง จับมือนางแล้วพาเขียนต่อ
เขาพ่นลมหายใจร้อนผ่าวข้างหูนาง “มืออาเจินสั่นได้อย่างไร เมื่อคืนเหน็ดเหนื่อยเกินไปหรือ”
เหลียงเจินขมวดคิ้วน้อย ๆ พยายามรักษาความสงบ “ท่านพี่โปรดอภัย เป็นข้าที่ปรนนิบัติได้ไม่ดี”
เผยหลิ่นขบติ่งหูนางเบา ๆ “อาเจินจะถ่อมตนไปไย เจ้าปรนนิบัติสามีได้สบายยิ่งนัก”
เหลียงเจินไม่ชอบคำพูดโจ่งแจ้งเช่นนี้ของเขา
แต่ก็ไม่อาจไม่ตอบ
นางกล่าววาจาเช่นเดียวกันไม่ออก อย่างมากก็ทำได้เพียงตอบว่า “ขอเพียงท่านพี่พอใจ”
หากเป็นเมื่อก่อน เหลียงเจินคงด่าเขาว่าหน้าด้านไปสักยกแล้ว
แต่ถูกทรมานจนสาหัสเกินไป
ก่อนหน้านี้เพื่อทำลายความละอายของนางให้ลดน้อยลงครั้งแล้วครั้งเล่า เผยหลิ่นบังคับให้นางทำเรื่องที่ยากจะเอ่ยปากหลายอย่าง
เหลียงเจินหวาดกลัวจนฝังใจ
บัดนี้ต่อให้เผยหลิ่นสั่งให้นางถอดอาภรณ์ปรนนิบัติเขาต่อหน้าผู้คนกลางถนน นางก็คงไม่ลังเลแม้แต่น้อย
ดูเหมือนเผยหลิ่นจะพอใจกับความว่าง่ายของนาง เขาวางพู่กันลง แล้วหมุนร่างนางให้หันมาหาตน
ลูบแก้มนางเบา ๆ เปลวไฟลุกโชนในดวงตา “เก้าอี้ตัวนี้เล็กเกินไปจริง ๆ มิสู้ให้อาเจินไปอยู่ใต้โต๊ะดีหรือไม่”
เหลียงเจินพลันตื่นตระหนก ราวกับเผชิญศัตรูตัวฉกาจ
ใต้โต๊ะหนังสือตัวนี้ คือฝันร้ายที่หลอกหลอนนางมานับครั้งไม่ถ้วน
ช่วงที่เผยหลิ่นเพิ่งได้ตัวนางมา เขาก็เหมือนเด็กที่เพิ่งได้ของเล่นชิ้นใหม่
แทบอยากคลุกคลีอยู่ด้วยกันทั้งวันทั้งคืน
ประจวบกับช่วงนั้นราชสำนักกำลังวุ่นวาย เผยหลิ่นมีเรื่องต้องจัดการมากมาย แต่ก็ไม่ยอมจากเหลียงเจินไปไหน แม้แต่ยามจัดการงานราชกิจยังพานางไปอยู่ข้างกาย
บุรุษเมื่อพบเรื่องเช่นนี้เข้า ก็เหมือนจะเรียนรู้ได้เองโดยไม่ต้องมีผู้ใดสอน
นับแต่นั้น เหลียงเจินก็เริ่มต้นพบกับความทรมานอันยาวนาน
แต่ในเมื่อเผยหลิ่นเอ่ยปากแล้ว ต่อให้นางไม่เต็มใจเพียงใด ก็ทำได้แค่ปฏิบัติตาม
ขณะกำลังจะขยับ จู่ ๆ ก็มีเสียงซงหยวนดังมาจากนอกห้อง “นายท่าน คุณชายรองกับคุณหนูรองมาขอรับ”
หัวใจที่เหลียงเจินแขวนค้างอยู่พลันสงบลง
แม้เผยหลิ่นจะสารเลวเพียงใด แต่กับลูก ๆ ของตน เขากลับดีด้วยอย่างแท้จริง
โดยเฉพาะเจียวเจี่ยเอ๋อร์ที่มีหน้าตาคล้ายเขาราวกับถอดแบบมา ก็ยิ่งถูกตามใจอย่างไร้ขีดจำกัด