เผยหลิ่นเองก็คิดถึงบุตรชายและบุตรสาว จึงหยิกเอวเหลียงเจินไปหนึ่งทีอย่างคนที่ยังไม่สมปรารถนา
เขาข่มขู่ทิ้งท้ายว่า “แม่ตัวดี คืนนี้ข้าค่อยจัดการเจ้า”
ครู่ต่อมาก็วางนางลง จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย ก่อนสั่งคนด้านนอกว่า “ให้พวกเขาเข้ามา”
เหลียงเจินเพิ่งจัดเสื้อผ้าและกระโปรงเสร็จ ก็เห็นเงาร่างเล็ก ๆ สองร่าง สีฟ้ากับสีชมพู พุ่งพรวดเข้ามา
เจียวเจี่ยเอ๋อร์กระโดดขึ้นไปบนตักเผยหลิ่นโดยตรง มือเล็กอวบอ้วนทั้งสองข้างโอบคอเขาไว้แน่น
“ท่านพ่อ ในที่สุดท่านก็กลับมาแล้ว เจียวเอ๋อร์คิดถึงท่านเหลือเกิน”
เผยหลิ่นรักบุตรสาวคนเล็กผู้นี้ที่สุดมาแต่ไหนแต่ไร นอกจากหน้าตาจะคล้ายเขาแล้ว ปากน้อย ๆ ของนางยังหวานราวกับเคลือบน้ำผึ้ง ช่างเอาใจคนเก่งนัก
“ท่านพ่อก็คิดถึงเจียวเอ๋อร์เช่นกัน คราวนี้ไปเจียงหนาน ท่านตั้งใจซื้อของเล่นแปลกใหม่มาให้เจ้ามากมาย ดีใจหรือไม่?”
เจียวเจี่ยเอ๋อร์พลันยกมือขึ้นตบกันอย่างยินดี “ดีใจเจ้าค่ะ แต่ที่เจียวเอ๋อร์ดีใจที่สุดคือได้พบท่านพ่อ”
เมื่อเห็นบุตรสาวออดอ้อนด้วยเสียงเล็กเสียงน้อย เผยหลิ่นก็รู้สึกว่าหัวใจแข็งดั่งหินของตนอ่อนลงไม่น้อย
เขาหยิกแก้มเล็ก ๆ อวบอิ่มของนางด้วยความเอ็นดู “เจ้าตัวแสบ ช่างพูดเอาใจคนเก่งเสียจริง”
เจียวเจี่ยเอ๋อร์พลันยื่นปาก ทำหน้าภาคภูมิใจแล้วเชิดหน้าขึ้น “ที่ข้าพูดเป็นความจริง ข้ารักท่านพ่อที่สุด”
กล่าวจบก็นึกอะไรขึ้นมาได้ จึงเตะขาทั้งสองข้างแล้วโผกอดเอวเหลียงเจิน
“ทั้งท่านแม่และพี่ชายพี่สาวก็เป็นคนที่เจียวเอ๋อร์รักที่สุด”
สมกับเป็นเด็กปากหวาน ไม่ตกหล่นสักคนเดียว
เหลียงเจินลูบแก้มบุตรสาวอย่างเอ็นดู “พวกเราก็รักเจียวเอ๋อร์เช่นกัน”
เผยจวิ้นเจ๋อที่ยืนอยู่ข้าง ๆ กลับไม่ได้กระตือรือร้นเช่นนั้น
เขายืนข้างเหลียงเจินอย่างเรียบร้อย แล้วคำนับเผยหลิ่น “ลูกคารวะท่านพ่อ”
ครานี้เผยหลิ่นจึงหันไปมองบุตรชาย ก่อนจะใช้มือข้างเดียวอุ้มเขามานั่งบนตักอีกข้าง
“ไม่พบกันครึ่งเดือน เจ๋อเอ๋อร์ดูเหมือนจะสูงขึ้นอีกแล้ว ช่วงนี้เรียนหนังสือกับอาจารย์เป็นอย่างไรบ้าง?”
เผยจวิ้นเจ๋อขยับเข้าไปในอ้อมแขนเผยหลิ่นอย่างกล้าหาญกว่าเดิม แล้วคลี่ยิ้มอย่างยินดี
“เรียนท่านพ่อ ทุกอย่างราบรื่นดีขอรับ เพียงแต่ยังมีบางเรื่องที่ลูกไม่ค่อยเข้าใจ อยากขอให้ท่านพ่อช่วยชี้แนะ”
เผยหลิ่นย่อมยินดี “เรื่องนี้ยากอันใด อีกสักครู่พ่อจะอธิบายให้”
เจียวเจี่ยเอ๋อร์ไม่ยินยอม “ท่านพ่อต้องเล่นกับเจียวเอ๋อร์ก่อน”
เผยหลิ่นกำลังจะเอ่ยปาก
เผยจวิ้นเจ๋อกลับชิงกล่าวขึ้นก่อน “เรื่องของลูกไม่เร่งด่วน ท่านพ่อเล่นกับน้องหญิงก่อนเถิด ไว้ภายหลังลูกค่อยถามท่านพ่อ”
เผยหลิ่นยิ้มด้วยความพอใจ พลางลูบศีรษะบุตรชาย “สมกับเป็นพี่ชาย รู้จักทะนุถนอมน้องสาว”
เมื่อได้รับคำชมจากบิดา แววตาเผยจวิ้นเจ๋อก็เปล่งประกายตื่นเต้นอย่างยิ่ง
“ท่านพ่อวางใจเถิด ลูกจะปกป้องและรักน้องสาวตลอดไป”
เผยหลิ่นพยักหน้าอย่างพึงพอใจ
ชื่อเต็มของเจียวเจี่ยเอ๋อร์คือเผยอวิ้นเจียว นางกับเผยจวิ้นเจ๋อเป็นฝาแฝดชายหญิง และเป็นบุตรคนที่สามที่เหลียงเจินให้กำเนิดเมื่อห้าปีก่อน
เผยอวิ้นเสียน บุตรสาวคนโตซึ่งเป็นบุตรคนแรก ปัจจุบันอายุสิบขวบ ส่วนเผยจวิ้นหง บุตรชายคนโตอายุเจ็ดขวบ ทั้งสองอยู่ในวังเป็นเพื่อนเรียน และจะกลับจวนเป็นระยะ
หงเกอเอ๋อร์มีนิสัยคล้ายเผยหลิ่นที่สุด อีกทั้งยังเป็นซื่อจื่อ จึงเป็นบุตรที่เผยหลิ่นให้ความสำคัญที่สุด
เจียวเจี่ยเอ๋อร์มีหน้าตาคล้ายเผยหลิ่นที่สุด ทั้งยังพูดจาหวานหูเอาใจคนเก่ง ร่าเริงสดใส จึงเป็นบุตรที่เผยหลิ่นรักใคร่ที่สุด
ส่วนเจ๋อเกอเอ๋อร์หน้าตาไม่เหมือนทั้งเผยหลิ่นและเหลียงเจิน กลับคล้ายพี่ชายของเหลียงเจินอย่างยิ่ง ปกติก็พูดไม่มาก
แม้เผยหลิ่นจะไม่ค่อยชอบพี่ชายของเหลียงเจิน แต่ถึงอย่างไรก็ยังรักบุตรชายแท้ ๆ ของตน
ส่วนเสียนเจี่ยเอ๋อร์นั้น เดิมทีก็ไม่ใช่สายเลือดแท้ ๆ ของเผยหลิ่น ย่อมไม่อาจกล่าวได้ว่าเขารักนางมากนัก
ทว่าตลอดหลายปีมานี้ เขารักษาภาพลักษณ์ภายนอกได้เป็นอย่างดี
ทั่วทั้งจวน นอกจากเผยหลิ่นกับเหลียงเจินแล้ว ไม่มีผู้ใดรู้ชาติกำเนิดที่แท้จริงของเสียนเจี่ยเอ๋อร์
ฮูหยินผู้เฒ่าเผยก็เข้าใจเพียงว่าเผยหลิ่นมีบุตรกับเหลียงเจินในยามอยู่นอกจวน หลายปีมานี้จึงรักเอ็นดูนางประหนึ่งหลานสาวแท้ ๆ
แต่ผู้ที่รักที่สุดยังคงเป็นเจียวเจี่ยเอ๋อร์
เด็กทั้งสองส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าวจนถึงเวลาอาหารกลางวัน
เจียวเจี่ยเอ๋อร์ออดอ้อนขออยู่รับประทานอาหารที่เรือนชีอู๋ด้วยกัน
เผยหลิ่นรักบุตรสาว ย่อมไม่ขัดข้อง
ทั้งสี่คนรับประทานอาหารร่วมกันอย่างชื่นมื่น หลังอาหารเผยหลิ่นก็ถูกเจียวเจี่ยเอ๋อร์รบเร้าให้แบ่งของขวัญอีก
กว่าจะปลีกตัวไปอธิบายบทความให้เจ๋อเกอเอ๋อร์ได้ ก็ราวยามเซิน
เด็กทั้งสองไม่ได้พบบิดามานาน จึงอยู่รับประทานอาหารเย็นที่เรือนชีอู๋ ก่อนบ่าวรับใช้จะพากลับเรือนของตนด้วยความอาลัยอาวรณ์
เผยหลิ่นเก็บกดความปรารถนามาตั้งแต่กลางวันที่ห้องหนังสือ พอเด็ก ๆ จากไป เขาก็ไม่คิดเสแสร้งอีก
ระหว่างอาบน้ำ เขาก็ดึงเหลียงเจินลงไปในอ่าง แล้วระบายความปรารถนาใส่นางอย่างหนักหน่วง
เหลียงเจินจำไม่ได้ว่าทุกอย่างสิ้นสุดลงเมื่อใด รู้เพียงว่าเช้าวันรุ่งขึ้น ขณะปรนนิบัติเผยหลิ่นเปลี่ยนเสื้อผ้า ลำคอของนางแสบร้อนเหลือเกิน
วันนี้เป็นวันสิบห้า ต้องไปคารวะฮูหยินผู้เฒ่าที่โถงฝูโซ่ว
หลังส่งเผยหลิ่นไปเข้าเฝ้า เหลียงเจินก็ไม่ได้กลับไปนอนต่อ นางเรียกเฉี่ยวซุ่ยเข้ามาในห้องเพื่อแต่งหน้าและจัดผม
เพิ่งจัดแต่งเรียบร้อย ไฉเชวี่ยก็เข้ามารายงาน “ฮูหยิน ฮูหยินของคุณชายจิ้นมาเยี่ยมคารวะเจ้าค่ะ”
เหลียงเจินมองกระจกดู รอยบนลำคอถูกแป้งผัดหน้ากลบมิดแล้ว
นางจึงสั่งว่า “เชิญเข้ามา”
“เจ้าค่ะ”
ครู่ต่อมา เย่ฉือหรานก็ถูกไฉเชวี่ยนำเข้ามา นางคำนับเหลียงเจินอย่างนอบน้อม “ลูกสะใภ้คารวะท่านแม่บุญธรรมเจ้าค่ะ”
เหลียงเจินยกมือขึ้นน้อย ๆ พร้อมยิ้มอย่างอ่อนโยน “ลุกขึ้นเถิด ไม่ต้องมากพิธี อากาศเริ่มเย็นแล้ว หรานเอ๋อร์ออกจากเรือนอย่าลืมสวมเสื้อผ้าให้อบอุ่น”
เย่ฉือหรานลุกขึ้นโดยมีสาวใช้ช่วยพยุง “ขอบคุณท่านแม่บุญธรรมที่เป็นห่วง ลูกสะใภ้จะจำไว้เจ้าค่ะ”
เหลียงเจินกล่าวแสดงความห่วงใยอีกสองสามคำตามธรรมเนียม จากนั้นทั้งสองก็เดินทางไปยังโถงฝูโซ่วด้วยกัน
เย่ฉือหรานเป็นบุตรสาวคนรองจากภรรยาเอกของจวนเสนาบดีกลาโหม
ปีนี้นางเพิ่งอายุครบสิบแปดปี และเป็นภรรยาที่เจียงจิ้น บุตรบุญธรรมของเผยหลิ่น รับเข้าจวนเมื่อสองปีก่อน
คืนเข้าหอ เจียงจิ้นก็ได้รับพระบัญชาให้นำทัพไปประจำชายแดนตะวันตก ถึงขั้นไม่มีเวลายกผ้าคลุมหน้าเจ้าสาวขึ้น
สองปีมานี้สามีภรรยายังไม่ได้พบหน้ากัน
ปกติเย่ฉือหรานพักอยู่แต่ในเรือนของตน นอกจากไปคารวะตามกำหนดแล้ว บางครั้งก็มาเยี่ยมเหลียงเจินเพื่อพูดคุย
แต่นางไม่กล้ามาบ่อยนัก ถึงอย่างไรบารมีของเผยหลิ่นก็เป็นที่ประจักษ์อยู่แล้ว
โถงฝูโซ่วไม่ได้อยู่ใกล้หรือไกลนัก ทั้งสองพูดคุยกันมาตลอดทาง จึงมาถึงอย่างรวดเร็ว
เมื่อแม่นมเข้าไปรายงานแล้ว ก็เปิดม่านเดินเข้าไป
ผู้ที่นั่งอยู่ด้านบน นอกจากฮูหยินผู้เฒ่าเผยสกุลหานแล้ว ยังมีสกุลอู๋ น้องสะใภ้จากตระกูลเดิมของนางอยู่ด้วย
เหลียงเจินกับเย่ฉือหรานคำนับทักทายตามลำดับ
ฮูหยินผู้เฒ่ามีท่าทีเมตตา รีบเชิญทั้งสองให้นั่งลง
จากนั้นจึงกล่าวกับเหลียงเจินว่า “หวยชิงหยุดพักเมื่อวานหนึ่งวัน เช้าวันนี้ก็เข้าประชุมขุนนางอีกแล้วหรือ?”
เหลียงเจินตอบอย่างนอบน้อม “เรียนท่านแม่สามี เป็นเช่นนั้นเจ้าค่ะ”
ฮูหยินผู้เฒ่าพยักหน้าอย่างเข้าใจ แล้วหันไปมองเย่ฉือหรานที่นั่งเงียบอยู่ข้าง ๆ
“สองปีมานี้หรานเอ๋อร์ลำบากแล้ว รอเพียงจิ้นเอ๋อร์กลับจากชายแดนอย่างมีชัย ถึงเวลานั้นข้าจะให้เจ้าตัวแสบชดเชยเจ้าให้ดี”
เย่ฉือหรานลุกขึ้นคำนับทันที “ขอบพระคุณท่านย่าที่เป็นห่วง หลานสะใภ้อยู่ในจวนอย่างสงบสุขทุกประการ สามีทำหน้าที่รับใช้แผ่นดิน หลานสะใภ้ในฐานะภรรยา ย่อมควรสนับสนุนเขาอย่างเต็มกำลังเจ้าค่ะ”
ฮูหยินผู้เฒ่ามองนางด้วยแววตาชื่นชม “สมกับเป็นคุณหนูจวนเสนาบดี รู้จักกาลเทศะจริง ๆ หากเจ้าตัวแสบจิ้นเอ๋อร์กล้าปฏิบัติต่อเจ้าอย่างไม่เป็นธรรม ข้าจะลงโทษเขาอย่างหนักแน่”
“ขอบพระคุณท่านย่าเจ้าค่ะ”
“เอาละ หากไม่มีธุระอันใดก็กลับเรือนไปก่อนเถิด จำไว้ว่า หากขาดเหลือสิ่งใดในวันหน้า จงเอ่ยปากได้เสมอ” ฮูหยินผู้เฒ่ายิ้มอย่างอ่อนโยน
เย่ฉือหรานรู้ว่าฮูหยินผู้เฒ่ายังมีเรื่องจะกำชับมารดาบุญธรรม จึงขานรับแล้วพาสาวใช้ถอยออกไป
เมื่อคนออกไปแล้ว ฮูหยินผู้เฒ่าก็หันมามองเหลียงเจินอีกครั้ง
สิบปีผ่านไปแล้ว
รูปโฉมของเหลียงเจินมิได้ด้อยไปกว่าเมื่อสิบปีก่อนแม้แต่น้อย นับว่าเกิดมาพร้อมใบหน้าชวนให้บุรุษลุ่มหลงอย่างแท้จริง
มิน่าเล่า บุตรชายของนางจึงหลงใหลเหลียงเจินถึงเพียงนี้ แต่งงานกันมาหลายปีก็ยังไม่รับอนุ
ด้วยรูปโฉมเช่นนี้ นางจึงอดลังเลต่อจุดประสงค์ที่มาในวันนี้ไม่ได้
หลังลอบถอนใจ นางก็ลองหยั่งเชิง “บัดนี้เรื่องในจวน เจ้ายังจัดการไหวหรือไม่?”
เหลียงเจินตอบตามตรง “ขอบคุณท่านแม่ที่ชี้แนะอยู่เสมอ ทุกวันนี้ลูกสะใภ้ยังจัดการไหวเจ้าค่ะ”
นางเข้ามาอยู่ในจวนกั๋วกงหลายปีเพียงนี้ ย่อมเรียนรู้บางสิ่งมาแล้ว คนในจวนขุนนางสูงศักดิ์มักกล่าววาจาแฝงนัยอยู่เสมอ
แต่เหลียงเจินก็ไม่ร้อนใจ
หากฮูหยินผู้เฒ่ามีเรื่องจะกล่าวจริง ย่อมเอ่ยออกมาเอง