"ท่านอาจารย์ ข้าขอร้องล่ะ ให้ข้าฝึกต่อไปอีกสักสองสามปีเถอะ!"
บนยอดเขาคุนหลุน หิมะปกคลุมตลอดปีไม่เคยละลาย
ชายหนุ่มรูปงามผิวพรรณสะอาด รูปร่างสูงโปร่งเพรียวผู้หนึ่ง กำลังโอบกอดลำต้นของต้นสนพันปีไว้แน่น สีหน้าเต็มไปด้วยคำอ้อนวอน
เบื้องหน้าเขา มีชายชราผมขาวเก้าคน แต่ละคนมีปราณเซียนแผ่ซ่าน
ทั้งเก้าคนนี้ ถ้าจับแยกออกไปสักคน ล้วนสามารถทำให้ผู้มีอำนาจล้นฟ้าทั่วแดนหัวเซี่ย หรือแม้แต่ยอดฝีมือบู๊ลึกล้ำขั้นสุดยอด และผู้นำในโลกมืดทั่วโลก ต้องคุกเข่าโขกศีรษะได้
พวกเขาคือเก้าประหลาดแห่งเขาคุนหลุน และเป็นเก้ายอดฝีมือขั้นสูงสุดที่เร้นลับและแข็งแกร่งที่สุดในแดนหัวเซี่ย!
แต่ในยามนี้ ทั้งเก้าผู้เฒ่าประหลาดกลับจ้องมองชายหนุ่มด้วยแววตาเกรี้ยวกราดเป็นตาเดียวกัน
"ฝึก ฝึก ฝึก! ฝึกอะไรของมึง!"
ท่านอาจารย์ใหญ่ 'ผู้อาวุโสเทียนจี' เป่าหนวดเครา ตาเบิกกว้าง ก่อนถีบก้นของชายหนุ่มไปหนึ่งที "ไอ้หนู มึงขึ้นเขามาตอนห้าขวบ สิบปีบรรลุขั้นอริยะในวิถีบู๊ สามปีแพทย์ศาสตร์ทะลุสวรรค์ แม้แต่ไม้ตาย 'เข็มเก้าทรยานต์คืนวิญญาณ' ของข้า มึงยังใช้ได้คล่องกว่า แล้วมึงจะฝึกห่าอะไรอีก?"
"ใช่แล้ว!" อาจารย์รอง 'เทพสังหาร' ส่งเสียงเย็นชืด กระบี่ยาวสีโลหิตในมือสั่นพึมพำ "วิชาสังหารทั้งหมดของข้า ไอ้หนูมึงผสานทะลุปรุโปร่งตั้งสามปีก่อนแล้ว ตอนนี้แม้แต่ข้าอาจจะรับมือมึงได้ไม่ถึงสิบกระบวนท่า มึงยังอยากอยู่ต่อให้พวกข้ากระดูกแก่พวกนี้โมโหตายรึ?"
"ศิษย์รัก อาจารย์สามมีวิชาอี้จิงหลุนเจี่ย (奇门遁甲) ฮวงจุ้ยโหงวเฮ้ง มึงไม่เพียงเรียนหมด ยังคิดค้นค่ายกลชั่วร้ายกว่าของเก่าอีกสองสามอย่าง กระผมแก่ผู้นี้ไม่มีอะไรจะสอนเจ้าได้อีกแล้ว!" อาจารย์สามร้องไห้ไม่มีน้ำตา
อาจารย์สี่ อาจารย์ห้า... เก้ายอดฝีมือลือนามสะท้านหล้า บัดนี้เหมือนกำลังส่งเทพแห่งภัยพิบัติ เร่งรุดอยากขับไล่ศิษย์อสูรตนนี้ลงจากภูเขาเหลือเกิน
ชายหนุ่มมีนามว่า ซูเฉิน
สิบห้าปีก่อน ตระกูลซูแห่งเยียนจิงถูกกวาดล้างจนสิ้น เหลือเพียงซูเฉินวัยห้าขวบที่อาจารย์ใหญ่ช่วยชีวิตไว้และนำกลับเขาคุนหลุน
สิบห้าปีมานี้ เขามีพรสวรรค์เหนือมนุษย์ ไม่เพียงแต่ดูดซับวิชาเอกของทั้งเก้าผู้เฒ่าประหลาดไปจนเกลี้ยง แม้กระทั่งศิษย์พี่หญิงผู้เลอโฉมที่ลงเขาไปหลายปีก่อน ก็เกือบจะถูกเขาแซงเสียจนหมดอารมณ์
"แต่ท่านอาจารย์ โลกภายนอกมันอันตรายเกินไป ข้ารู้สึกอยู่เสมอว่าตนยังไม่ไร้เทียมทานในใต้หล้า เกิดลงเขาแล้วถูกคนต่อยตายทำไง?"
ซูเฉินยังคงกอดลำต้นไม้ไว้ไม่ปล่อย
"มิฉะนั้น พวกท่านลำบากหน่อย เรียกพี่หญิงทั้งหลายกลับมาคุ้มครองข้าหน่อย? ได้ยินว่าท่านพี่ใหญ่ตอนนี้เป็นเทพสงครามหญิงพิทักษ์รัฐแห่งต้าเซี่ย ท่านพี่สองเป็นจักรพรรดินีใต้ดินเยียนจิง ท่านพี่สามยิ่งคุมทรัพย์สินนับล้านล้านเป็นจักรพรรดินีการค้า... มีพวกนางหนุนหลัง ข้าถึงลงเขาอย่างใจแน่น!"
"บัดซบ!"
อาจารย์แปด 'จักรพรรดิคลั่ง' เจ้าอารมณ์ที่สุดถึงกับสบถคำหยาบออกมา
"ไอ้หนูมึงตอนนี้ต่อยทีเดียวถล่มยอดเขาได้ทั้งลูก ใครจะมาต่อยให้มึงตายได้? ศิษย์พี่หญิงพวกนั้นของมึงตอนลงเขาเมื่อปีก่อน รวมกันยังสู้ปลายนิ้วเดียวของมึงตอนนี้ไม่ได้เลย! มึงไม่ไปนำภัยให้ใครเขาก็บุญโขแล้ว ยังหวังพึ่งพวกนางให้คุ้มครองอีก?!"
ท่านอาจารย์ใหญ่สูดหายใจเข้าปอดลึก ล้วงจดหมายหมั้นเก่าแก่เก้าฉบับจากอกเสื้อ ฟาดลงบนหน้าซูเฉิน
"เลิกพล่าม! นี่คือเก้าสัญญาวิวาห์ที่อาจารย์ทั้งเก้าของมึงหมั้นหมายไว้ให้มึงตั้งแต่ปีนั้น! เด็กสาวทั้งเก้านางนี้ แต่ละนางล้วนงามล่มเมือง เป็นสตรีเลอโศกหาใดเทียม!"
"บัดนี้ จงถือจดหมายหมั้นของมึง แล้วเดี๋ยวนี้ รีบไสหัวลงเขาไป! พวกเด็กสาวนี้ ถ้ามึงถูกใจนางไหน แต่งนางมาอุ่นเตียงได้เลย! ถ้าไม่สบอารมณ์ก็รีบไปถอนหมั้นเสียให้สิ้น อย่าได้ทำให้เสียเวลาพวกนาง!"
"เรื่องนี้ถ้าไม่จัดการให้เสร็จ มึงกล้าขึ้นเหยียบเขาคุนหลุนอีกครึ่งก้าว ข้าจะหักขามึง!"
ซูเฉินรับจดหมายหมั้น เบ้ปาก "เมียตั้งเก้า พวกท่านก็ไม่กลัวข้าไตพร่องแย่หรือ?"
"พร่องพ่อมึง! วิชา 'เคล็ดสตรีบำรุงใจ' (御女心经) ของอาจารย์เก้า มึงนึกว่าฝึกฟรีรึ?"
ท่านอาจารย์ใหญ่กลั้นอารมณ์ไม่อยู่อีกต่อไป เงื้อเท้าขึ้นถีบ ซูเฉินกระเด็นลอยละลิ่ว
"อ๊าาา—"
ซูเฉินส่งเสียงร้องโหยหวนกลางอากาศ ร่วงหล่นดุจดาวตกมุ่งหน้าสู่ตีนเขา
"ไอ้ลูกเต่าน้อย ในที่สุดก็ไสหัวไปแล้ว! ข้าเองก็จะได้สงบเงียบเสียที!" มองดูร่างของซูเฉินหายลับไป เก้าผู้เฒ่าประหลาดต่างพากันถอนใจเฮือกใหญ่ ถึงกับบางคนซาบซึ้งจนน้ำตาไหลเช็ดน้ำตา
"ท่านพี่ ปล่อยให้เขาลงเขาไปเช่นนี้ จะดีจริงหรือ?" อาจารย์รองเทพสังหารมีแววตาฉายแวบหนึ่งแห่งความเป็นห่วง
"ฮึ มังกรพยศตัวนี้ ก็ถึงเวลาออกไปถล่มโลกภายนอกได้แล้ว" อาจารย์ใหญ่มองไปไกล สายตาลึกซึ้ง "คดีล้างตระกูลซูเมื่อปีนั้น ก็ควรถึงคราวสะสางได้แล้ว ให้แจ้งกลุ่มกำลังทั้งหมดของเราในโลกมนุษย์ นับแต่วันนี้ เมื่อพบซูเฉิน ให้ปฏิบัติเสมือนพบพวกเรา!"
"ขอรับ!"
……
สองวันให้หลัง ณ เมืองเจียงเฉิง
ประตูทางออกของสถานีรถไฟ ผู้คนเดินเบียดเสียด
ซูเฉินสวมเสื้อลำลองสีซีดจากการซัก หลังสะพายเป้ผ้าแคนวาส ปากคาบใบหญ้าหางหมา ท่วงท่าสะเพร่าเรื่อยเปื่อยเดินออกมา
"สิบห้าปีแล้ว ในที่สุดก็หวนคืนโลกมนุษย์อีกครั้ง"
ซูเฉินมองดูเมืองที่เต็มไปด้วยตึกสูงเสียดฟ้า ผู้คนและรถราจอแจตรงหน้า แวบหนึ่งในดวงตาฉายประกายเย็นเยียบดุจน้ำค้างแข็ง
"พวกสุนัขแก่ในเยียนจิง ล้างคอรอไว้เถิด หนี้เลือดคราวนั้น ข้าจะให้พวกเจ้าชดใช้คืนเป็นพันเท่า!"
แต่อย่างไรก็ตาม ก่อนหน้านั้น ต้องจัดการธุระสำคัญก่อน
ซูเฉินล้วงเอาจดหมายหมั้นปึกนั้นออกมาจากอกเสื้อ เปิดพลิกดูฉบับบนสุดตามอำเภอใจ
"เมืองเจียงเฉิง ตระกูลหลิน หลินรั่วเสวี่ย?"
"ได้ยินว่าตระกูลหลินในเมืองเจียงเฉิงก็เป็นตระกูลใหญ่มีหน้ามีตา นางหลินรั่วเสวี่ยผู้นี้ยิ่งเป็นประธานผู้งดงามเป็นที่หนึ่งของเมืองเจียงเฉิง 啧啧 อยู่ดีๆ ต้องมาไกลถึงนี่เพื่อถอนหมั้น หวังว่าหญิงนี่จะอย่ามาเกาะข้าจนไม่ปล่อยก็แล้วกัน"
ใช่แล้ว ซูเฉินแต่แรกเริ่มมิได้ตั้งใจจะแต่งงานกับคู่หมั้นทั้งเก้านี่เลย!
น่าขำนัก ซูเฉินผู้เป็นทายาทเก้าเทวะ จะยอมสละป่าทั้งผืนเพื่อต้นไม้ไม่กี่ต้นได้อย่างไร?
ภารกิจแรกที่ลงเขามาคราวนี้ คือถอนจดหมายหมั้นทั้งเก้านี่ทิ้งเสียให้หมด กลับคืนสู่อิสรภาพ!
"เฮ้ย! พ่อหนุ่ม หลบทางหน่อย อย่าขวาง!"
ขณะที่ซูเฉินกำลังคิดตรึกตรอง ก็มีเสียงไม่พอใจขัดจังหวะความคิดของเขา
ก็เห็นเพียงชายหนุ่มเชื้อสายเศรษฐีผู้หนึ่ง ใส่สูทอาร์มานี่ หน้าขาวมันทาปากแวววาว กำลังคล้องสาวงามจัดจ้านแต่งหน้าหนาเอวลอย ทำท่ารังเกียจเต็มใบหน้ามองซูเฉิน
"มาจากไหนกันไอ้บ้านนอก กลิ่นจนๆ สาบนี้แทบจะอบเชยเอาชีวิตข้าน้อยไปแล้ว รีบไสหัวไปซะ!" ชายหนุ่มเชื้อสายเศรษฐีจับจมูก โบกมือด้วยสีหน้าชิงชัง
ผู้คนที่ผ่านไปมาต่างพากันส่งสายตาประหลาด แต่มองเห็นผู้คุ้มกันเสื้อดำหลายคนข้างหลังชายหนุ่มเชื้อสายเศรษฐี ก็พลันตกใจจนต้องหลบไปไกลๆ
"นั่นคือคุณชายรอง ตระกูลจ้าว หนึ่งในสี่ตระกูลใหญ่แห่งเจียงเฉิง นามจ้าวไท่!"
"หนุ่มนี่ซวยแล้ว ขวางทางคุณชายจ้าว คงถูกหักขาแหงๆ"
ผู้คนซุบซิบ สายตามองซูเฉินเต็มไปด้วยความเห็นใจ
ซูเฉินหรี่ตาลงเล็กน้อย มองดูชายหนุ่มเชื้อสายเศรษฐีที่หยิ่งผยองตรงหน้า มุมปากยกยิ้มเป็นรอยขบขัน
เขาเพิ่งลงเขา กำลังเบื่อไม่มีเรื่องสนุกเลย ไม่คิดมาก็มีคนส่งมาถึงที่
"มึงเป็นตัวอะไร ถึงกล้าสั่งให้ข้าไสหัว?"
ซูเฉินคายใบหญ้าปากออกจากปาก น้ำเสียงราบเรียบทว่าสื่ออำนาจกดขี่ที่ไร้ข้อกังขา
คำพูดนี้เอ่ยออกมา ทั่วทั้งลานตกอยู่ในความเงียบสงัด!
ทุกคนต่างมองซูเฉินด้วยความเหลือเชื่อ ราวกับมองศพเดินได้
จ้าวไท่เองก็ชะงักไปครู่ เหมือนคาดไม่ถึงว่าไอ้บ้านนอกที่ทั้งตัวมีแต่กลิ่นจนนี่จะกล้าท้าทายเขา
แล้วพลัน เขาโกรธจนขำ
"ฮ่าๆๆ! ดี! ดีนัก! ในเมืองเจียงเฉิง ไม่มีใครกล้าพูดกับข้าจ้าวไท่เยี่ยงนี้มานานแล้ว!"
แววตาจ้าวไท่เย็นวาบ โบกมืออย่างแรง "หักแขนขามันซะ แล้วโยนลงคูเมืองให้ตะพาบกิน!"
"ขอรับ คุณชาย!"
ผู้คุ้มกันเสื้อดำร่างกำยำ หน้าตาดุร้ายสี่นาย ตรงเข้าหาซูเฉินดุจหมาป่าดุร้าย
ผู้คุ้มกันเหล่านี้ล้วนเป็นทหารรับจ้างปลดประจำการ ฝีมือไม่เลว สักคนหนึ่งล้วนต่อยกับคนธรรมดาได้สิบคน
ในสายตาทุกคนแล้ว หนุ่มร่างบางอย่างซูเฉิน ไม่รอดแน่!
ทว่า
เผชิญหน้ากับผู้คุ้มกันทั้งสี่ที่ดาหน้าเข้ามาอย่างดุดัน ซูเฉินกลับไม่หลบไม่หลีก ถึงกับไม่แม้แต่จะเหลือบเปลือกตา
ในวินาทีที่หมัดของผู้คุ้มกันคนแรกกำลังจะจู่โจมเข้าที่ใบหน้าของเขา
ซูเฉินขยับ!
ไม่มีใครเห็นชัดว่าเขาลงมืออย่างไร ได้ยินเพียงเสียงทึบสี่ครั้ง "ปัง ปัง ปัง ปัง" ดังแทบจะพร้อมกัน
วินาทีถัดมา
ผู้คุ้มกันเสื้อดำทั้งสี่ที่ร่างกำยำบึกบึน ราวกับโดนรถพ่วงที่พุ่งมาชนเข้าใส่ คืออันตรธานลอยละลิ่วออกไป!
"ตูม!"
ทั้งสี่คนกระแทกเข้ากำแพงที่อยู่ห่างออกไปกว่าสิบเมตร กระอักเลือด สลบไปในพริบตา
ทั่วทั้งลาน เงียบกริบไร้สุ้มเสียง!
ทุกคนตาโต ราวกับเห็นผี ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดผวา
รอยยิ้มบนหน้าจ้าวไท่แข็งค้างฉับพลัน ในดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและเหลือเชื่อ
"มึง... มึงเป็นใครกันแน่?!"
ซูเฉินปัดฝุ่นบนมือราวทำเรื่องเล็กน้อย ธรรมดาสามัญไม่มีค่า เขาเดินเข้าไปตรงหน้าจ้าวไท่ทีละก้าว ยืนสูงตระหง่านจ้องมองลงมา
"ข้าเป็นใครไม่สำคัญ"
"สำคัญคือ เมื่อครู่มึงสั่งให้ข้าไสหัว?"
เพี๊ยะ!
สิ้นเสียงพูด ซูเฉินพลิกมือตบไปหนึ่งฉาด สาดเข้าที่หน้าจ้าวไท่อย่างแรง
เสียงตบกรอบกังวานก้องไปทั่วลานหน้าสถานีรถไฟ
จ้าวไท่ทั้งคนหมุนติ้วอยู่กับที่สามรอบราวกับลูกข่าง หลังจากนั้นกระแทกพื้นอย่างแรง ครึ่งหน้าบวมตุ่ยขึ้นสูงในทันใด ฟันผสมเลือดกองเต็มพื้น
"มึง... มึงกล้าตีข้า? ข้าคือคุณชายตระกูลจ้าวนะ!" จ้าวไท่กุมหน้า คำรามอย่างคลุ้มคลั่ง
"ตระกูลจ้าว? กระจอกนกกระจิบ!"
ซูเฉินยกเท้า เหยียบลงบนหน้าจ้าวไท่โดยตรง ออกแรงเล็กน้อย
"ถ้ายังกล้าพูดพร่ำอีกสักคำ ข้าจะเหยียบหัวมึงให้แหลก"
น้ำเสียงเยือกเย็นเสียดแทงกระดูก ทำให้จ้าวไท่ราวกับตกอยู่ในบ่อน้ำแข็ง ขนลุกซู่ทั้งร่าง ไม่กล้าส่งเสียงอีกเลยสักนิด
ครานี้ซูเฉินถึงชักเท้ากลับด้วยความพึงใจ หันหลังเดินมุ่งไปทางประตูทางออก
ทิ้งไว้ให้ฝูงชนที่ยืนอ้าปากค้างตะลึงงันเต็มพื้น
"นี่... นี่มันก็โหดเกินไปแล้ว!"
"แม้แต่คุณชายตระกูลจ้าวยังกล้าตี หนุ่มนี่มันผู้ยิ่งใหญ่จากที่ใดกัน?"
ซูเฉินหยุดรถแท็กซี่คันหนึ่ง เปิดประตูนั่งเข้าไป
"น้า ลุงครับ ไปคฤหาสน์ตระกูลหลิน"