ได้ยินคำนี้ เถ้าแก่ไต้ก็ไม่กล้ารับปากในทันที
เขาติดตามท่านมานับสิบปี ย่อมรู้ถึงน้ำหนักของคำพูดนี้ดี
หากอยากจะปูนบำเหน็จ คงตรัสตรง ๆ เลยว่าจะเลื่อนใครคนนั้นขึ้นเป็นพลตรี พลโท หรืออะไรทำนองนั้น เมื่อเอ่ยถามออกมาแปลว่าจิตใจกำลังลังเล กำลังชั่งใจ หาคนที่เอ่ยปากแทนให้
เถ้าแก่ไต้รู้ดีว่าคำพูดนี้กำลังรอเขาอยู่ หลีกเลี่ยงไม่ได้ จึงทอดตาต่ำ ใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง แล้วค่อย ๆ เอ่ยขึ้น
"ศิษย์คิดว่า... เพิ่งเลื่อนเฉินกุยจากพลทหารชั้นหนึ่งขึ้นเป็นพลตรีหยก ๆ หากจะปูนบำเหน็จสูงเกิน เร็วเกินไปอีก เกรงว่าอาจไม่เป็นผลดีต่อความสามัคคีในหมู่ทหาร แม่ทัพนายกองเก่าแก่ที่อยู่มาก่อนก็อดมีเสี้ยนหนามในใจไม่ได้"
"อืม!"
ท่านประธานส่งเสียงในลำคอทีหนึ่ง ไม่ได้บอกว่าถูกหรือผิด
"แต่ข้าต้องการใช้ผลงานรบนี้ปลุกขวัญกำลังใจ"
ท่านประธานหมุนตัวกลับมา จ้องหน้าเถ้าแก่ไต้เขม็ง
"หากรางวัลไม่หนักหน่วง มิถูกคนทั้งแผ่นดินหัวเราะเยาะหรือ มิทำให้ผู้กล้าต้านญี่ปุ่นต้องใจฝ่อหรือ"
"ศิษย์คิดว่า ควรปูนบำเหน็จแต่ไม่ควรสูงเกินไป จะยกฐานะกองโจรขึ้นเป็นกรมกองพล ก็ให้เฉินกุยในยศพลตรีบัญชากรมกองพล ถือเป็นไปตามตำแหน่งหน้าที่
แล้วมอบเหรียญกล้าหาญฟ้าใสแจ่ม อีกทั้งออกประกาศชมเชย กำชับให้พยายามต่อไป รอคราวหน้าสร้างผลงานใหญ่หลวงกว่านี้ ก็ค่อยเลื่อนปูนทีเดียว เช่นนี้ย่อมทั้งเชิดชูผลงานและทำให้คนทั้งหลายยอมจำนน"
ท่านประธานจ้องตาเถ้าแก่ไต้อยู่สองวินาที จู่ ๆ มุมปากก็คลี่ยิ้มจาง ๆ
"ไม่เลว"
เขาหันกลับไปทางแผนที่ หยิบดินสอสีน้ำเงินบนโต๊ะขึ้นมาขีดวงกลมฟ้า ๆ ตรงตำแหน่งเจิ้นเจียง เสียงพูดแฝงนัยลึกล้ำ