"ซูหมิง! เร็วเข้า ใส่กางเกงกับเสื้อสิ!" พี่สะใภ้ชิวถงได้ยินเสียงเคาะประตูดังมาจากข้างนอก ก็พลันตื่นตระหนก รีบปีนลงจากเตียงพร้อมกำชับว่า "เก็บเสื่อด้วย!"
พูดจบ เธอก็จัดแต่งผมไปพลาง เดินฉับ ๆ ไปยังนอกห้องนั่งเล่น
ซูหมิงก็อดจะอึ้งไปไม่ได้ รู้สึกไม่ชอบมาพากล จึงลุกลี้ลุกลนปีนขึ้นจากเสื่อไม้ไผ่ สวมกางเกงยีนส์ตัวนั้นอย่างรวดเร็ว เพิ่งจะรูดซิปหลวม ๆ และกำลังคลำหากระดุมเสื้อเชิ้ตอยู่ เสียงล็อกประตูห้องนั่งเล่นก็ดัง "คลิก"
เขายังไม่ทันเก็บเสื่อ ก็เห็นชายวัยกลางคนรูปร่างท้วมคนหนึ่งเดินเข้ามาในห้องเช่าของพี่สะใภ้
ชายคนนั้นใส่เสื้อเชิ้ตแขนสั้นเนื้อผ้าดูดี หวีผมเรียบแปล้ สายตากวาดไปทั่วห้อง สุดท้ายมาจับนิ่งที่ซูหมิงที่เสื้อผ้ายับยู่ยี่ ติดกระดุมเสร็จแค่ครึ่งเดียว แววตาเหมือนแท่งน้ำแข็ง ทั้งเย็นทั้งแหลม เจือด้วยความหวาดระแวงและหึงหวงอย่างเปิดเผย
"นี่ใคร? สองคนนี้ทำอะไรกันในห้อง?" ชายคนนั้นมองซูหมิงที่ดูท่าจะกระล่อนอยู่บ้าง แล้วก็มองเสื่อไม้ไผ่ที่ยังเก็บไม่เรียบร้อยบนพื้น พลันหันไปมองชิวถง น้ำเสียงไม่ดัง แต่แฝงแรงกดดันที่ไม่ยอมให้บ่ายเบี่ยง
"อ้าว! หึงอะไรของเธอนะ!" ชิวถงปรี่เข้าไปหาเขาทันที ใบหน้ายิ้มแย้มจนเกือบจะประจบประแจง คล้องแขนชายคนนั้นพลางลดเสียงลงอ่อนลงหลายองศา "นี่น้องพี่ชายน่ะ เพิ่งมาจากบ้านนอกเอง ยังเด็ก ๆ อายุเพิ่งสิบแปด เด็กกว่าฉันหกปีนะ!" เธอบิดเอวบาง ๆ ทรวงอกอ่อนนุ่มแนบเข้ากับแขนของชายคนนั้นพอดี "เขาเพิ่งมาจากบ้านนอก ห้องนั่งเล่นมันร้อน ไม่มีแอร์ด้วย ตอนกลางวันฉันก็เลยให้เขามานอนปูเสื่อที่พื้นในห้องนี้น่ะ เธอมัวคิดอะไรอยู่! จะมาเรื่องมากกับเด็กคนหนึ่งได้ยังไง"
สีหน้าชายคนนั้นผ่อนคลายลงบ้าง ส่งเสียง "อือ" จากจมูก แล้วหันมาจ้องหน้าซูหมิงอีกครั้งด้วยแววตาประเมินพลางถามว่า "เธอชื่ออะไร?"
"ซูหมิง!" ซูหมิงก้มหน้าหลบสายตาชายคนนั้น เพิ่งเคยถูกใครเข้าใจผิดว่ามีชู้ ก็อดจะอาย ๆ อยู่บ้าง
"เอาล่ะ ฉันแค่ถามดูเท่านั้นแหละ! ไป เข้าห้องกันเถอะ" ชายคนนั้นคลี่ยิ้มออกมา คว้าแขนข้างหนึ่งโอบเอวชิวถงอย่างเป็นธรรมชาติ พาเธอกึ่งโอบกอดเดินเข้าไปในห้องนอน
"ผลั๊วะ!" ประตูห้องปิดลงแล้วล็อก
ซูหมิงรู้สึกมึนงงไปหมด ทำใจยอมรับไม่ได้ชั่วขณะ พี่สะใภ้ผู้บริสุทธิ์ผุดผ่องดั่งเทพธิดาในความทรงจำกำลังคบกับชายอื่น
แม้ว่าพี่ชายแท้ ๆ จะประสบอุบัติเหตุรถคว่ำจากไปกว่าสองปีแล้วตามกฎ พี่สะใภ้ก็มีสิทธิ์ไขว่คว้าความรักของตัวเอง แต่ครั้งหนึ่งพี่สะใภ้เป็นคนสวยที่สุดในหมู่ญาติ ราวกับดารา อ่อนโยน ใจกว้าง ทั้งยังสูงส่งนักเมื่อแต่งงานกับพี่ชาย เธอมีงานประจำที่มั่นคง ค่อนข้างมีหน้ามีตา ตั้งแต่เล็ก เธอให้ภาพจำที่ดีงามราวกับเทพธิดาไม่แปดเปื้อนฝุ่นโลกีย์แกซูหมิง แต่วันนี้กลับกลายเป็นคนแปลกหน้าในต่างถิ่น ต่อหน้าเขาไปนอนกับชายอื่นในห้องทำเรื่องอย่างว่า นี่ทำให้ซูหมิงรู้สึกผิดหวังอย่างมาก ทั้งรู้สึกแทนพี่ชายโดยไม่รู้ตัวและรู้สึกหงอยเหงาใจเมื่อเทพธิดาต้องตกลงมาจากแท่นบูชา
ไม่กี่นาทีต่อมา ในห้องก็มีเสียงหอบหายใจของชายหนุ่มกับเสียงครางเบา ๆ ของชิวถงดังขึ้น ต่อด้วยเสียงเตียงสปริงขยับเอี๊ยดอ๊าด
ซูหมิงตัวแข็งอยู่ที่เดิม ปลายเสื้อเชิ้ตยังเปิดอ้าอยู่ ในหูอื้ออึง ใบหน้าร้อนผ่าวขึ้นเรื่อย ๆ
นี่มันไม่ให้เกียรติกันเกินไปแล้วนะ! นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน? หรือจะเคาะประตูห้ามพวกเขาดี?
แต่นี่ก็เริ่มไปแล้ว ถึงห้ามสำเร็จตอนนี้แล้วจะยังไง? พี่ชายก็ไม่อยู่แล้ว ถึงจะให้พี่สะใภ้ไม่แตะต้องผู้ชายไปตลอดชีวิตได้ยังไง? เฮ้อ ช่างเถอะ ฟังก่อนว่ามันเรื่องอะไร!
อารมณ์ที่เต็มไปด้วยความตกใจ อับอาย และโมโหอย่างไม่ทราบสาเหตุพุ่งพล่าน ผลักให้ซูหมิงเดินย่องเข้าไปใกล้ประตูที่มีเสียงดังลอดออกมาอีกสองก้าว หมายจะฟังให้ชัดขึ้น
ทว่า พอแนบชิดประตูปุ๊บ เสียงข้างในก็หยุดลงกริบทันที
"เฮ้อ... วันนี้ไม่ค่อยเข้าที่เข้าทางเลยนะ อาจเพราะเมื่อคืนนอนไม่ค่อยหลับมั้ง..."
"ไม่เป็นไร จริง ๆ เธอก็เก่งมากแล้วนะ"
เสียงอ่อนหวานของพี่สะใภ้ดังออกมาจากในห้อง คล้ายกำลังปลอบชายคนนั้น
ซูหมิงแนบชิดเข้าไปอีก
"ช่วงนี้ฉันต้องไปเปิดประชุมที่ต่างจังหวัด ไม่มาแล้ว ดูแลตัวเองดี ๆ ล่ะ" น้ำเสียงชายคนนั้นกลับมาเย็นชา ในห้องดังเสียงสวบสาบใส่เสื้อผ้า เห็นได้ชัดว่าลุกขึ้นแล้ว
ซูหมิงรีบถอยกรูด เกือบชนโต๊ะน้ำชาในห้องนั่งเล่น
ชายคนนั้นดึงประตูเดินออกมา เสื้อผ้าเรียบร้อยเหมือนเดิม แม้แต่เส้นผมก็ไม่ยุ่งสักเส้น เขาชายตามองซูหมิงที่ถอยไปชิดผนัง ถามลอย ๆ ว่า "กินข้าวเย็นยัง?"
"ยังคร้าบ..." ซูหมิงส่ายหัว มองสำรวจชายคนนั้นอย่างสงสัย สัญชาตญาณบอกว่าชายคนนี้ไม่ใช่คนธรรมดาแน่
ชายคนนั้นล้วงธนบัตรร้อยหยวนใบหนึ่งยื่นให้ "เอาไป เดี๋ยวไปกินข้าวกับพี่สาวเธอข้างนอกนะ"
ริมฝีปากซูหมิงขยับ อยากจะบอกว่า "ของพี่สะใภ้ ไม่ใช่พี่สาว" แต่ชิวถงรีบเดินออกจากห้องนอนมารับเงินไปยัดใส่มือเขา "ให้ก็เอาไปสิ!"
ชุดนอนผ้าไหมของเธอยับยู่ยู่บ้างเล็กน้อย กระดุมสองเม็ดบนสุดไม่ได้กลัด เผยให้เห็นผิวขาวราวหิมะ ร่องอกเห็นได้ชัด ผมก็ยุ่งเหยิง ใบหน้าแดงก่ำยังไม่สร่าง
พอเห็นพี่สะใภ้ในสภาพนั้น สมองของซูหมิงก็พลันมีภาพเธอถูกชายวัยกลางคนกดทับอยู่แวบขึ้นมา มือเขาจึงหดกลับทันทีเหมือนโดนน้ำร้อนลวก เกร็งคอส่ายหน้าว่า "ไม่เอา!"
พี่สะใภ้ไปนอนกับชายอื่นแล้ว เขาไม่ห้ามก็บุญแล้ว ยังจะมารับเงินของคนอื่นอีก ก็จะผิดต่อพี่ชายเกินไป!
ชายคนนั้นเพียงมองซูหมิงอย่างไม่ยี่หระ แล้วหันไปพูดกับชิวถงว่า "ไปล่ะ!"
น้ำเสียงเรียบเรื่อยเหมือนสั่งงานราชการ พูดจบเขาก็ดึงประตูออกเดินออกไปทันที "ปึง" เสียงหนึ่ง ทิ้งอากาศที่จับตัวแข็งไว้ข้างหลัง
ซูหมิงค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น จ้องมองชิวถงด้วยสายตาเย็นเยียบ เธอกำลังยกมือขึ้นจัดผมที่ยุ่งเหยิงโดยไม่รู้ตัว มืออีกข้างรีบกลัดกระดุมชุดนอน ระหว่างการเคลื่อนไหว เนื้อผ้าแนบไปกับเรือนร่าง วาดโครงร่างภายในที่ว่างเปล่าไร้สิ่งปกปิด
เอาจริง ๆ พี่สะใภ้สวยจริง หุ่นเหมือนนางแบบ สูงและขาว ทั้งอกใหญ่บั้นท้ายก็งอนงามดี เส้นโค้งของร่างกายเกือบสมบูรณ์แบบ เมื่อมองจากข้างหลัง เวลาเดินบิดตัวไปมา เหมือนนางเงือก และที่สำคัญใบหน้ายังงามเป็นพิเศษ ไม่แพ้ดาราหนังเลย
ไม่มองแล้ว ไม่มองแล้ว นี่มันผู้หญิงไม่ดี ถึงจะสวยแค่ไหน ก็ให้ชายอื่นเอาอยู่ดี เธอไม่ใช่พี่สะใภ้ของฉันอีกแล้ว
ซูหมิงรวบรวมสติกลับมาทันที น้ำเสียงเจือด้วยความเกลียดชังที่เก็บกดไว้ "เธอทำกับพี่ชายฉันอย่างนี้น่ะเหรอ?"
"เหอะ เห็นทีเธอคงจะเห็นฉันขวางตาเอามากเลยสินะ!" มือที่กลัดกระดุมของชิวถงชะงัก ยิ้มขม ๆ แผ่จากมุมปากไปถึงแววตา "งั้นเธอว่าฉันควรจะเป็นยังไง? โสดไปทั้งชีวิต หรือถือพรหมจรรย์ไปห้าหรือสิบปีแล้วค่อยแต่งใหม่?"
"เอ่อ... ฉัน... ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน..." ซูหมิงหน้าแดงก่ำส่ายหัว
"ดูท่าทางโกรธ ๆ ของเธอสิ เหมือนฉันไปคบกับชายอื่น ทำให้เธอต้องอับอายขายหน้ายังไงอย่างนั้นแหละ" ชิวถงหัวเราะเย็น "เธอจะให้ฉันไม่มีผัวไปทั้งชีวิตเลยรึไง?"
ซูหมิงก้มหน้างุด ดูเหมือนจะรู้ตัวแล้วว่าตัวเองกำลังอาละวาดเอาแต่ใจ ใช่ พี่ชายตายไปแล้ว การที่พี่สะใภ้ไปหาชายอื่นก็เป็นสิทธิ์ของเธอ อีกทั้งอยู่คนเดียวในต่างถิ่น ก็คงจะเหงาบ้างเป็นธรรมดา การคิดถึงผู้ชายก็เป็นเรื่องปกติ
เขาเงยหน้าขึ้น ตั้งใจเปลี่ยนเรื่อง ถามอย่างประหม่า "พี่สะใภ้ เมื่อกี้ผู้ชายคนนั้นคือ..."
"ที่ไม่ควรถามก็อย่าถาม ฉันรับปากแม่เธอว่าจะหางานให้ ไม่ใช่ให้เธอมานั่งสอบสวนประวัติฉัน" ชิวถงขัดขึ้นทันที น้ำเสียงจืดจางลงฉับพลัน แฝงไว้ด้วยความห่างเหินไม่ให้เข้าใกล้