ปั้นดินเหนียวมาทั้งเช้า มือของเมิ่งถังล้าจนแทบไม่เป็นของตัวเอง
เธอเงยหน้ามองเพดานเหม่อสักสองวิ ก่อนจะสะดุ้งสุดตัวเมื่ออาจารย์เดินเข้ามาใกล้
เมิ่งถังรีบปาดดินที่เลอะมือลงบนผ้ากันเปื้อน แล้วยิ้มแบบเขิน ๆ “อาจารย์คะ”
“อืม” อาจารย์ยื่นกระดาษแผ่นหนึ่งให้เธอ “สัปดาห์หน้าเราจะเข้าเนื้อหาใหม่ หนูลองไปหาคนจากคณะพลศึกษามาเป็นแบบนางแบบให้หน่อย นี่ข้อมูลของคนคนนั้น”
“หา?” เมิ่งถังเผยอปากค้างเล็กน้อย ทั้งประหลาดใจและอิดออดนิด ๆ “ให้หนูไปเหรอคะ?”
คลาสปั้นรูป 2 มีนักศึกษาทั้งหมด 17 คน เธอเป็นคนเงียบขั้นสุดในหมู่คนเงียบ สื่อสารกับเพื่อนร่วมชั้นและอาจารย์ได้จำกัด ไม่นึกว่าจะได้รับมอบหมายงานแบบนี้
“ระหว่างขั้นตอนการสร้างสรรค์ งานปั้นดินสามารถปรับเปลี่ยนได้ตลอดเวลา แต่ความเงียบของหนู จะทำให้ความผิดพลาดเหล่านั้นคงรูป”
เมิ่งถังกัดริมฝีปากนิดหนึ่ง เข้าใจว่าอาจารย์เห็นว่าเธอเก็บตัวเกินไป
เธอยื่นมือรับกระดาษมา บนนั้นเขียนว่า “เว่ยชวน คลาส 1 การฝึกกีฬา” และต่อท้ายด้วยข้อมูลการติดต่อ
เว่ยชวน เมิ่งถังรู้จักดี
เขาอยู่คลาสเอกบาสเกตบอลของการฝึกกีฬา เป็นกำลังหลักของทีมบาสมหาวิทยาลัย และเป็นผู้เล่นของ CUBAL ด้วย
แต่ในความทรงจำของเมิ่งถัง เขาก็เป็นแค่คนบึกบึนที่แขนขาพละกำลังเกินร้อย
ตอนเปิดเทอมปีหนึ่ง เธอมาโรงเรียนคนเดียว กระเป๋าเดินทางเยอะมาก รุ่นพี่ที่มารับเธอดึงใครสักคนมาช่วยถือผ้าห่มให้
คนนั้นก็คือเว่ยชวน
ตอนขึ้นหอ กระเป๋าใบใหญ่หนักเกินไป เธอกับรุ่นพี่ต้องช่วยกันยก
เว่ยชวนเห็นดังนั้น ก็คว้าไปถือคนเดียว
เมิ่งถังเกรงใจจะให้เขาถือคนเดียว แต่เว่ยชวนกลับยิ้มจนตาย่น “แค่นี้เบาจะตาย”
สิ้นเสียง “แปะ” ดังขึ้น กระเป๋าเดินทางของเธอกระแทกกับราวระเบียงตรงมุม แตกกระจายเป็นเสี่ยง ๆ
กระเป๋าเดินทางของเธอใช้มาหลายปีแล้ว ของที่อยู่ข้างในกระจัดกระจายกลิ้งลงมา เว่ยชวนคว้าโดยสัญชาตญาณ แต่กลับคว้าได้บราสีขาวบริสุทธิ์ของเธอ
สายบ่าบางเล็กเกี่ยวอยู่บนฝ่ามือกว้างของเขา เมิ่งถังอายแทบอยากมุดลงไปในรอยแยกของพื้น
หลังจากนั้น เว่ยชวนฝากรุ่นพี่เอากระเป๋าใบใหม่มาให้เธอ แล้วทั้งสองก็ไม่ได้ติดต่อกันอีกเลย
กินข้าวเสร็จกลับมาหอพัก เมิ่งถังอาบน้ำ ซักเสื้อผ้าที่เปื้อนดินจนสะอาด แล้วค่อย ๆ ลังเลบันทึกเบอร์มือถือของเว่ยชวนลงเครื่อง
เธอสูดหายใจเข้าลึก โทรออกไป ไม่มีคนรับ
เมิ่งถังทำหน้าบูดบึ้ง หรือจะต้องไปหาถึงยิมตอนบ่าย?
เธอเอาหัวโขกกับโต๊ะอย่างไม่สบอารมณ์ ลำบากใจจะตาย ทว่าดันเป็นตอนบ่ายที่ต้องสร้างสรรค์งานอิสระ มีเวลาเต็มที่
เมิ่งถังรออยู่สองสามชั่วโมง เว่ยชวนก็ไม่โทรกลับ
ประมาณบ่ายสาม เธอค่อย ๆ สะพายกระเป๋าออกจากหอ ยิมฝึกซ้อมบาสเกตบอลไม่ได้อยู่ไกลจากหอพักหญิงตึก 19 นัก
พอลอดประตูหลักเข้าไป ในสนามมีนักศึกษาสองกลุ่มกำลังซ้อมอยู่ บนม้านั่งสำรองริมสนาม มีคนนั่งดูอยู่ประปราย
เมิ่งถังชะเง้ออยู่ริมขอบสนาม มีนักศึกษาชายเห็นเธอ เลยลุกขึ้นวิ่งมา
“เพื่อน เรากำลังซ้อมอยู่ครับ”
เมิ่งถังรีบกล่าวขอโทษ “ขอโทษนะ ฉันมาตามหาเว่ยชวน ขอฉันรออยู่ตรงนี้ได้ไหม”
เธอเตรียมใจไว้แล้วว่าจะถูกปฏิเสธ แต่ใครจะคิดว่าคนนั้นหันกลับไปตะโกนว่า “พี่ชวน มีสาวมาหา”
บาสเกตบอลหล่นกระทบพื้น นักศึกษาชายในสนามซ้อมทั้งหมดพากันมองมา
เมิ่งถังกลั้นหายใจ อดกลั้นแรงกระตุ้นที่อยากจะหนี สบสายตาที่สาดส่องมาจนทั่วทุกคน
ในกลุ่มคน เว่ยชวนโดดเด่นมาก
แทบไม่เปลี่ยนไปจากปีที่แล้วเลย รูปร่างสูงใหญ่ คิ้วดั่งกระบี่ ตาราวดวงดาว พอมองมายังไม่ทันยิ้ม สายตากดต่ำลง ร่างกายกำยำไปด้วยกล้ามเนื้อทั้งตัว ดูดุมาก
“โอ้ว...” มีคนลากเสียงยาวแซวขึ้นมา “น้องผู้หญิงคนนี้ใคร? ไม่ใช่แฟนใหม่ของนายหรอกนะ?”
“ไปให้พ้น หยอกอะไรกัน”
เว่ยชวนหยุดหอบยิ้ม แล้วด่าทอยิ้ม ๆ เช็ดเหงื่อตรงหน้า ความดุแหลกสลายหายไปในรอยยิ้มระหว่างหางตากับคิ้ว
เขาเป็นคนตาสองชั้น ยิ้มกว้างจนเห็นฟัน ดวงตาโค้ง พระพายกลายเป็นรูปจันทร์เสี้ยว ในรอยยิ้มกลับมีความหวานอยู่สองส่วน
ยังไม่ทันเดินมาถึง เขาก็เอ่ยถามเธอขึ้นก่อนว่า “เธอหาฉันเหรอ?”
เมิ่งถังพูดเสียงเบา “ฉันอยู่คลาส 2 ปั้นรูปค่ะ อาจารย์สวีให้ฉันมาหาคุณ อาทิตย์หน้าพวกเรา—”
“พูดดัง ๆ หน่อย หึ่ง ๆ ฟังไม่ได้เรื่องเลย” เว่ยชวนคล้องลูกบาสไว้ สูงใหญ่ยืนตระหง่านขวางหน้าเธอ
ไออุ่นร้อนผ่าวที่แผ่ซ่านมา ทำให้เมิ่งถังก้าวถอยไปหนึ่งก้าว เธอเงยหน้าขึ้น แล้วเพิ่มเสียงให้ดังขึ้นเล็กน้อย “อาจารย์สวี คณะปั้นรูป ให้ฉันมาหาคุณค่ะ”
เว่ยชวนพุ่งเข้าชนม่านตาสีอ่อนโปร่งแสงคู่นั้น
นักศึกษาหญิงตรงหน้ามีหน้าตาชวนให้รู้สึกเย็นสงบแต่อ่อนหวาน เวลาพูดก็ลอยละล่องไม่มีตก
แววตาฉายความใสซื่อราวกับไม่แปดเปื้อนฝุ่นโลก
เขาลดเสียงต่ำลงตามอย่างไม่รู้ตัว “ผมไม่ได้ปฏิเสธเขาไปแล้วเหรอ?”
“หืม?” เมิ่งถังชะงัก “ตกลงกันแล้วไม่ใช่เหรอคะ?”
เว่ยชวนเลิกคิ้ว ทันใดนั้นพลันยิ้มแปลก ๆ “ผมล้อเล่น บอกให้ตาเฒ่านั่นเอาลูกศิษย์ที่สวยที่สุดมาให้เจอ เขาดันเชื่อจริง ๆ”
เมิ่งถัง “...”
“ผมไม่มีเวลา ไปหาคนอื่นเถอะ” เว่ยชวนเชยคางนิดหนึ่ง สีหน้าแอบทะนงตัว ทว่าน้ำเสียงกลับตัดบทง่าย ๆ “ออกไปเลี้ยวซ้าย คณะพลศึกษา คว้าสักคนก็ได้”
พูดจบ เขาก็หันหลังโยนบาสกลับไป “ซ้อมต่อ”
เมิ่งถังใจร้อน รั้งแขนเขาไว้ด้วยสัญชาตญาณ “เดี๋ยวก่อน”
“...จับมือแล้ว จับมือแล้ว”
เหล่านักศึกษาชายที่เอามือพาดบ่ากันล้อเลียนเหมือนดูละคร ไม่ลดเสียงเลยแม้แต่น้อย ฟังก็รู้ว่าเจตนา
สายตาของเว่ยชวนตกลงบนข้อนิ้วที่จับแขนตัวเองไว้ “เกาะผมไม่ปล่อยแล้วรึไง?”
เมิ่งถังเขิน ถอยมือออก “แต่ให้คนอื่นไม่ได้นะ อาจารย์ให้ฉันมาหาคุณ”
เว่ยชวนกอดอกก้มเอวลง มองดวงตาของเมิ่งถัง ล้อเลียนเหย้าแหย่ “เพื่อนที่สวยที่สุดแห่งคณะปั้นรูป ผมไม่มีเวลาจริง ๆ”
การแข่งขันรอบคัดเลือกของ CUBAL ใกล้ถึงแล้ว นอกจากเข้าเรียน เวลาที่เหลือเขาล้วนใช้ไปกับการซ้อม
เมิ่งถังกำลังจะพูดอะไรต่อ แต่กลับโดนเสียงนกหวีดแหลมยาวตัดบทเสียก่อน
“ไอ้ลูกกระต่าย ขี้เกียจอะไรกัน?”
เสียงตะคอกแทบจะพัดหลังคายิมปลิว เมิ่งถังถอดใจกลับหอพัก
เพื่อนร่วมห้องเข้าเรียนสองคาบเสร็จแล้วก็กลับมาที่หอพักเช่นกัน
“นายทำหน้าบูดแบบนี้ทำไม?”
คนที่พูดชื่อเซี่ยหลิงอิน เธอกับฉือหลานและหยางเข่ออยู่คณะจิตรกรรมสีน้ำมัน
ปีหนึ่ง เมิ่งถังย้ายเข้ามาอยู่หอนี้เพราะปัญหาเรื่องการจัดสรรที่พัก
เพราะเมิ่งถังกับพวกเธอทั้งสามคนเรียนคนละคาบกัน ถึงแม้ความสัมพันธ์จะไม่ย่ำแย่ แต่ก็ไม่สนิทสนมเหมือนห้องอื่น
“ไม่มีอะไร” เมิ่งถังไม่ค่อยชอบรบกวนคนอื่นเป็นทุนเดิม
“พรุ่งนี้ตอนเย็นมีแข่งบาสกระชับมิตรระหว่างคณะพลศึกษากับฝึกกีฬา” ฉือหลานหยิบมือถือขึ้นมาหันหน้ามาถาม “ไปดูไหม?”
“ไปสิ ไปสิ มีเว่ยชวน” หยางเข่อเห็นด้วยเป็นคนแรก “บางทีสวีเฮ่อชิง เพื่อนร่วมห้องเขาก็อยู่ด้วย”
เมิ่งถังเงี่ยหูฟังอย่างแอบ ๆ
ฉือหลานแซะขึ้นว่า “ตกลงนายไปดูเว่ยชวนหรือสวีเฮ่อชิง?”
หยางเข่อ “เราก็เป็นผู้ใหญ่แล้ว จะเอาทั้งสองคนได้ไหม?”
“สวยนักสิ” ฉือหลานว่า แล้วถามเซี่ยหลิงอินกับเมิ่งถัง “พวกนายสองคนไปไหม?”
“ไป”
ทั้งสองคนตอบพร้อมกัน
พอได้ยินเสียงของเมิ่งถัง อีกสามคนก็อึ้ง
เมิ่งถัง “...อะไรเหรอ?”
“ปกติเรียกก็ไม่ยอมไป” เซี่ยหลิงอินว่า “คราวนี้เปลี่ยนนิสัยแล้ว?”
เมิ่งถังได้แต่ยิ้ม ในใจกลับกลัดกลุ้ม
อาจารย์ให้เธอพานางแบบไปให้ได้วันจันทร์ ไม่ว่าอย่างไรพรุ่งนี้ตอนเย็นก็ต้องทำให้เว่ยชวนตอบตกลงให้ได้
เหมือนต้อนเป็ดขึ้นคาน เมิ่งถังไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะปฏิเสธ
อีกอย่าง... สวีเฮ่อชิงก็อาจจะอยู่ที่นั่นด้วย
การแข่งขันเริ่มตอนหนึ่งทุ่มที่สนามบาสกลางแจ้ง ตอนที่เมิ่งถังกับเพื่อนร่วมห้องมาถึง รอบสนามก็ถูกห้อมล้อมแน่นขนัดจนแทรกเข้าไปไม่ได้แล้ว
เว่ยชวนสวมเสื้อบาสเบอร์ 27 สีขาวเดินลงสนาม ท่ามกลางเสียงเฮลั่นที่ดังระลอก เมิ่งถังมองเห็นสวีเฮ่อชิง