ซาราห์เช็ดน้ำตาแล้วพูดว่า "โชคดีที่พวกมอนสเตอร์พวกนั้นถูกคุณลุงโรแกนไล่ไปหมดแล้ว"
โรแกนเป็นหัวหน้าหน่วยทหารอาสาของหมู่บ้าน ฝีมือไม่แข็งแกร่งนัก แต่ก็ไม่ยอมอ่อนข้อในการต่อสู้กับโกบลิน
แต่เธอคนนี้ พูดทำไมห้วน ๆ แบบนั้นล่ะ?
หัวใจของลินน์เต้นไม่เป็นจังหวะ เกือบจะทนไม่ไหวอยู่แล้ว
แต่ยังไงก็เป็นเรื่องดี
อีกไม่นานเขาจะออกเดินทางไปที่เมือง ถ้าหมู่บ้านปลอดภัย เขาก็ไม่ต้องห่วง安危ของซาราห์
ลินน์ก้มลงมองซาราห์ที่ร้องไห้จนตาบวมอีกครั้ง หัวใจเกือบจะอ่อนลง
แต่สุดท้าย เขาก็ยังยืนหยัดในความตั้งใจของตัวเอง
ลินน์อยากไปเห็นโลกภายนอก อยากเป็นนักเวท อยากสัมผัสกับวัฒนธรรมและประเพณีที่แตกต่างไปจากโลกเดิมของโลกต่างมิติแห่งนี้
และทั้งหมดนี้ ล้วนต้องใช้พลัง
ลินน์โชคดีอย่างไม่ต้องสงสัย เขาปลุกคู่มือระบุชนิดมอนสเตอร์ได้ แค่ล่ามอนสเตอร์ก็จะแข็งแกร่งขึ้นได้
ตอนนี้ เหลืออีกแค่สองแต้มก็จะปลดล็อกพรสวรรค์ "โกบลินแข็งแกร่ง" ได้แล้ว
ดังนั้น เขาจึงไม่อาจหยุดอยู่กับที่ในหมู่บ้านแห่งนี้ได้
...
วันต่อมา
"เฮ้อ——"
โรแกนหายใจยาว ๆ แล้วเก็บดาบยาวเข้าฝัก
ลินน์เคยได้ยินโรแกนเล่าให้ฟังว่า ดาบยาวเล่มนี้ สิบกว่าปีก่อน ตอนที่โรแกนยังเป็นนักผจญภัยมือใหม่ มันก็อยู่เคียงข้างเขามาแล้ว
ใช่แล้ว โรแกนเคยเป็นนักผจญภัยมาก่อน
ฟังจากที่เขาพูดเอง คือตอนหนุ่ม ๆ ทะนงตัว เขาเคยเป็นนักผจญภัยอยู่ที่เมืองอยู่สองสามเดือน
แต่ครั้งหนึ่ง ในภารกิจ เขาทะเลาะกับเพื่อนร่วมทีม ถูกไล่ออกจากทีม หมดหวัง จึงกลับมาที่หมู่บ้านอาร์ และรับตำแหน่งหัวหน้าหน่วยทหารอาสา
เก็บอาวุธเรียบร้อยแล้ว โรแกนหันมามองลินน์ที่ยืนดูอยู่ข้าง ๆ มานานแล้ว แล้วถามว่า
"พูดตามตรง เธออยากเป็นนักผจญภัยงั้นเหรอ? อยากให้ฉันฝึกให้เธอ?"
ลินน์พยักหน้า
ไม่ใช่ว่าที่ไหน ๆ จะมีมอนสเตอร์ที่หลงเหลือให้เขาล่าได้
ถ้าอยากการันตีความปลอดภัยของตัวเอง วิชาตัวติดตัว ก็เป็นสิ่งจำเป็น
โรแกนไม่ได้ตอบตกลงตรง ๆ แต่กลับถามว่า "ทำไมเธอถึงอยากเป็นนักผจญภัย เธอรู้ไหมว่าชีวิตนักผจญภัยมันอันตรายแค่ไหน?"
ลินน์ไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแต่หยิบคราดที่ใช้เมื่อวานออกมา
บนนั้นยังเปื้อนเลือดสีเขียวของมอนสเตอร์
โรแกนขมวดคิ้ว
"เธอต่อสู้กับโกบลินมาแล้วเหรอ? เลือดร้อนของคนหนุ่มสาวเป็นเรื่องดี แต่ฉันจำได้ว่าเคยบอกเธอไว้ ถ้าเจอมอนสเตอร์ สิ่งแรกคือต้องหนี เพื่อความปลอดภัยของตัวเอง จำได้ไหม?"
"ฉันฆ่าโกบลินไปสี่ตัว"
"เท่าไหร่!? แค่ก ๆ——"
เพราะพูดเร็วเกินไป โรแกนเลยไอขึ้นมาทันที เกือบจะหายใจไม่ทัน
เขาทำหน้ามุ่ยใส่ลินน์
"ไอ้หนูบ้า กล้าพูดจริง ๆ เหรอ หิวจิตหวิวไปแล้วหรือไง? อีกเดี๋ยวมาบ้านฉัน ให้ป้าเธอทำข้าวให้กิน"
เห็นได้ชัดว่า เขาไม่เชื่อว่าลินน์จะฆ่าโกบลินได้ตั้งหลายตัว
เจ้าพวกตัวเขียวย่อม ๆ พวกนั้นถึงจะไม่ใช่มอนสเตอร์ที่แข็งแกร่งอะไร แต่เด็กกำพร้าที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะ แถมยังดูไม่ค่อยเจริญเติบโต จะไปฆ่ามอนสเตอร์ได้ตั้งหลายตัวได้ยังไง
เมื่อวานโกบลินบุก พวกทหารอาสาออกปฏิบัติการกันทั้งหน่วย ยังเก็บได้แค่ศพโกบลินหกตัวเท่านั้น
ตอนนี้ เด็กกำพร้าตัวผอมบางคนหนึ่ง บอกว่าตัวเองฆ่าไปตั้งหลายตัว?
โรแกนไม่เชื่อเลยสักนิด ยังคิดว่าลินน์หิวจิตหวิว เริ่มพูดเพ้อเจ้อแล้ว
สำหรับปฏิกิริยาแบบนี้ของโรแกน ลินน์ก็เข้าใจดี
พูดตามตรง ถ้าไม่ปลุกความสามารถพิเศษขึ้นมาได้ ฆ่าโกบลินไปหนึ่งสองตัวก็คงหมดแรง แล้วก็กลายเป็นอาหารของโกบลินไปแล้ว
ลินน์ถึงจะจนใจ แต่ก็ยังอธิบายว่า "ฉันพูดจริงนะ ฉันเคยโกหกลุงโรแกนเมื่อไหร่? แล้วศพโกบลินในทุ่งนาก็น่าจะยังไม่ได้จัดการ ถ้าลุงไม่เชื่อ ก็ไปดูด้วยกันได้"
โรแกนครุ่นคิดอย่างกึ่งเชื่อกึ่งไม่เชื่อ ลูบคาง แล้วสุดท้ายก็เลือกที่จะเชื่อลินน์
เจ้าหมอนี่ ฆ่าโกบลินได้ตั้งหลายตัวด้วยตัวคนเดียวเนี่ยนะ?
เขามองลินน์อย่างจริงจัง แล้วก็เพิ่งสังเกตเห็นอย่างแปลกใจว่า 'เจ้าหนูผมบาง' ในสายตาของตัวเอง ดูเหมือนจะโตจนสูงกว่าเขาไปแล้ว
เจ้าหมอนี่ โตเร็วขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน...
โรแกนเริ่มสงสัยสายตาตัวเอง
เขาจำได้ชัดเจนว่า เมื่อไม่กี่วันก่อนตอนพาลินน์มาบ้านกินข้าว ลินน์ยังเตี้ยกว่าเขาอยู่เลย อยู่ดี ๆ จะมาโตได้เร็วขนาดนี้ได้ยังไง
โรแกนย่อมไม่รู้ว่า ในโลกนี้ยังมีของอย่าง 'คู่มือระบุชนิดมอนสเตอร์' อยู่อีก
"แต่ถึงเธอจะฆ่าโกบลินได้สองสามตัวโดยบังเอิญ ระยะห่างจากการเป็นนักผจญภัย ก็ยังห่างไกลมาก"
ลินน์ยิ้ม แล้วยื่นเนื้อสัตว์ป่าชิ้นหนึ่งให้อย่างเหมาะเจาะ นี่คือที่เขาซื้อมาด้วยเงินออม
"เพราะงั้น ถึงต้องให้ลุงช่วยฝึกให้ฉันสักหน่อยไงล่ะ จะได้เป็นนักผจญภัยที่มีคุณภาพได้"
โรแกนมอง 'สินบน' ที่ลินน์ยื่นให้ พึมพำอะไรบางอย่าง สุดท้ายก็ตบไหล่ลินน์
"งั้นไปเถอะ กลับบ้านฉัน ให้ป้าเธอเอาเนื้อชิ้นนี้ไปตุ๋น จะได้บำรุงร่างกายเธอ พรุ่งนี้ เริ่มฝึกเลย!"
...
ไม่รู้ว่าผ่านไปอีกหลายวัน ลินน์ก็สัมผัสได้ถึงช่วงท้ายของฤดูร้อน
การฝึกฝนไม่กี่วันนี้ ให้ผลลัพธ์ที่น่าพอใจมาก
ถึงร่างกายของเขาจะไม่ค่อยดีนัก แต่ด้วยสติปัญญาสูงถึงแปดแต้ม ทำให้เขาเรียนรู้วิธีการต่อสู้ได้เร็วมาก
การฝึกพิเศษไม่กี่วัน ไม่ได้ทำให้เขาชำนาญวิชาการต่อสู้ระดับสูงอะไร แต่ท่าพื้นฐานอย่างการแทง การฟันกวาด ก็พอจะจับทางได้บ้าง
สำหรับนักผจญภัยมือใหม่ มันก็เพียงพอแล้ว
ปั้ง——
หอกไม้สองเล่มที่ใช้ฝึกชนกัน แล้วแยกออกทันที
โรแกนรู้สึกได้แค่ว่าข้อมือเมื่อยชา อาวุธก็หลุดมือ ร่วงลงพื้น
"เมื่อกี้เธอทำอะไรลงไป? ทำไมจู่ ๆ หายไปจากต่อหน้าฉันชั่วขณะหนึ่ง? ทำให้ฉันจับความเคลื่อนไหวเธอไม่ได้เลย"
ในการประลองครั้งสุดท้ายกับโรแกน ลินน์ลงมือใช้ 'การลอบเร้น' ในที่สุด
ผลปรากฏว่า ได้ผลอย่างมาก
แม้แต่โรแกนที่มีประสบการณ์ยาวนานขนาดนี้ ก็ยังได้รับผลจาก 'การลอบเร้น'
และตอนนี้ โรแกนก็เดาสาเหตุที่ลินน์ 'หายไปชั่วขณะ' ได้แล้ว
เขาพูดอย่างไม่อยากเชื่อ "นั่นคือ 'สกิล' งั้นเหรอ?"
ลินน์สีหน้าเรียบเฉย พยักหน้ารับ
ถึงจะเอาชนะโรแกนได้ต่อหน้า แต่ลินน์ก็รู้ดีว่าตัวเองแค่ได้เปรียบจากการโจมตีครั้งแรกที่ไม่ทันตั้งตัวเท่านั้น
แต่โรแกนกลับยังมีสีหน้าที่ซับซ้อน
สำหรับนักผจญภัยแล้ว ไม่มีคำว่า 'ได้เปรียบจากการโจมตีครั้งแรก' หรอก
ทุกคนไม่ได้กำลังซ้อมต่อสู้กัน แต่กำลังเอาชีวิตเป็นเดิมพัน
ดาบฟันลงที่คอ ไม่ว่าจะเป็นมอนสเตอร์หรือนักผจญภัย ต่างก็ไม่มีโอกาสได้เริ่มใหม่
โรแกนหายใจหนัก ๆ นั่งลงบนขั้นบันไดข้าง ๆ แล้วมองลินน์อย่างเงียบ ๆ
เด็กคนนี้ ที่ในหมู่บ้านไม่ค่อยมีความสำคัญอะไรเลย กลับฝึกฝน 'สกิล' จนชำนาญได้เงียบ ๆ ตั้งหนึ่งสกิล!
แม้แต่ตัวเขาที่เคยเป็นนักผจญภัยอยู่สองสามเดือน ก็ยังต้องใช้เงินเก็บทั้งหมด ซื้อสกิล 'หมุนเฉือน' ที่หาซื้อได้ทั่วไป มาเรียนแค่ขั้นเริ่มต้นเท่านั้น
ส่วนที่ลินน์เชี่ยวชาญ เห็นได้ชัดว่าเป็นสกิลที่หายากและใช้งานได้จริงมากกว่า 'หมุนเฉือน'
ที่โรแกนไม่รู้ก็คือ สิ่งที่ลินน์เชี่ยวชาญ จริง ๆ แล้วไม่ได้มีแค่ 'การลอบเร้น' สกิลเดียว ถ้ารู้คงต้องสงสัยในชีวิตตัวเองแน่ ๆ
เมื่อมีรุ่นน้องที่เก่งกาจขนาดนี้ปรากฏตัวต่อหน้าโรแกน อารมณ์ของโรแกนก็หดหู่อย่างไม่ต้องสงสัย
แต่อารมณ์นี้ก็เป็นเพียงชั่วขณะหนึ่ง
ยังไงเขาก็เป็นแค่คนแก่นคนหนึ่ง ตอนนี้มีคนหน้าใหม่แบบนี้ ไม่ว่าจะยังไงก็เป็นเรื่องดีต่อหมู่บ้าน
โรแกนหาที่นั่งลงบนขั้นบันได
ไม่กี่วันนี้ซ้อมกับลินน์ เหนื่อยแทบตาย
ถึงร่างกายและการต่อสู้ของลินน์จะสู้เขาไม่ได้
แต่โรแกนก็อายุสี่สิบกว่าแล้ว พลังฝีมือผ่านจุดสูงสุดมานานแล้ว
คนอายุสี่สิบกว่า ขยับตัวไม่เท่าไหร่ ก็เหนื่อยไม่ไหวแล้ว
ดังนั้น ถึงไม่ใช้สกิลอย่าง 'การลอบเร้น' ลินน์ก็ยังตั้งรับใต้มือโรแกนได้เป็นสิบ ๆ ท่า จนโรแกนเหนื่อยจนตัวเองทนไม่ไหวเอง
ลินน์เก็บหอกไม้ที่ทั้งคู่ใช้ฝึกเข้าไปไว้บนชั้น
"วันนี้ฉันว่าจะไปที่เมืองเลย"
ลินน์เก็บข้าวของเสร็จ แล้วพูดกับโรแกน
โรแกนมองลินน์ สายตาซับซ้อนเล็กน้อย
เขามองเห็นความทะเยอทะยานที่มีต่อโลกในดวงตาของเด็กหนุ่ม รวมถึงพลังที่ซ่อนอยู่ในร่างกาย
โรแกนไม่คิดจะพูดอะไรให้ยื้ออีก เพียงแต่พูดเรียบ ๆ ว่า
"หนุ่ม ๆ ออกไปโลดแล่นข้างนอก ก็เป็นเรื่องดี"
ลินน์โค้งตัวเล็กน้อยให้โรแกน ครูผู้สอนเขามาสิบกว่าวัน จากนั้นก็หมุนตัวจากไป
ข้าวของของเขาเก็บเรียบร้อยแล้ว
ถึงเวลาออกเดินทางแล้ว
ลินน์หยิบห่อสัมภาระของตัวเองขึ้นมา ข้างในนอกจากของใช้ส่วนตัวแล้ว ยังมีของขวัญอำลาจากนายใหญ่หมู่บ้าน——
ได้ยินว่าเป็นอาวุธที่นักผจญภัยผู้แข็งแกร่งคนหนึ่งในหมู่บ้านทิ้งไว้
ดาบสั้นเล่มหนึ่ง
ฝักดาบดูเรียบง่าย แต่ดาบสั้นที่อยู่ข้างในกลับเผยให้เห็นกลิ่นอายของกาลเวลา
ดาบสั้นเล่มนี้หนักอึ้ง ไม่รู้ว่าหล่อจากวัสดุอะไร แต่คงมีค่าไม่น้อย
แล้วก็ไม่รู้ว่าทำไม
ตอนที่สัมผัสถูกดาบสั้นเล่มนี้ ลินน์รู้สึกได้ถึงความใกล้ชิดเหมือนเลือดเนื้อเดียวกันในใจเสมอ
แปลก...
ลินน์เก็บดาบสั้นใส่ห่อสัมภาระ
แต่พอเดินมาถึงปากหมู่บ้าน ก้าวเท้าของเขาก็หยุดชะงักกะทันหัน
มีร่างที่คุ้นเคยคนหนึ่ง ปรากฏอยู่ไม่ไกลจากด้านหน้า ไม่รู้ว่ามาตั้งแต่เมื่อไหร่
คือซาราห์
ก้าวเท้าของลินน์ช้าลง
ซาราห์มาอยู่ที่นี่ได้ยังไง ใครบอกข่าวที่เขาจะออกจากหมู่บ้านให้เธอฟัง?
พูดตามตรง ลินน์ไม่ถนัดรับมือกับสถานการณ์แบบนี้
เขาตั้งใจว่าจะไม่บอกลาซาราห์ แค่ฝากพ่อของเธอบอกเธอเท่านั้น
ตอนนี้ซาราห์ยืนเอามือไขว้หลังอยู่ข้างถนน ก้มหน้า เตะก้อนกรวดใต้เท้าทีละก้อน ท่าทางหงุดหงิดไม่สบายใจ
พูดตามตรง นี่ทำให้ลินน์อยากใช้สกิลลอบเร้นหนีไปเลยด้วยซ้ำ
เขาไม่ถนัดจัดการกับผู้หญิงเอาเสียเลย
แต่สุดท้ายลินน์ก็ยังเดินเข้าไปหา
ซาราห์เงยหน้าขึ้น เห็นลินน์ก็ดีใจเล็กน้อย แต่ไม่นานก็ห่อเหี่ยวลงอีกครั้ง
สุดท้าย เธอก็ยังฝืนยิ้มออกมา "ได้ยินพ่อบอกว่า เธอจะออกจากหมู่บ้านแล้ว..."
ลินน์พยักหน้า
หญิงสาวหยิบถุงผ้าออกจากด้านหลัง ยื่นให้ลินน์ ยังมีความอบอุ่นจากร่างกายที่ยังไม่จางหาย
"นี่คือเงินที่ฉันเก็บไว้平時 ถ้าก่อนออกผจญภัย จำไว้ว่าต้องซื้อชุดเกราะดี ๆ สักชุด อย่าตระหนี่เงิน..."
ลินน์ไม่ปฏิเสธ วางถุงผ้าไว้ที่อก เก็บอย่างทะนุถนอม
"ไปเถอะ ๆ" ซาราห์ทำท่าโบกมืออย่างเป็นธรรมชาติ "เธอคงรอไม่ไหวแล้วใช่ไหมล่ะ"
ต่อหน้าผู้ใหญ่พวกนั้น ยังพูดความในใจได้ แต่ตอนนี้ลินน์กลับไม่รู้จะพูดอะไร
ลังเลอยู่นาน สุดท้ายก็ได้แต่พูดออกมาว่า "ฉันจะกลับมา"
"อืม... ต้องกลับมาอย่างปลอดภัยนะ"
ซาราห์โผเข้ากอดเขาเอง หลังจากโตขึ้นมา ทั้งคู่ก็ไม่ค่อยได้มีท่าทีสนิทสนมแบบนี้บ่อยนัก
ร่างของลินน์แข็งทื่อ
เมื่อเขารู้สึกตัวจากอ้อมกอดอันนุ่มนวล บนใบหน้าก็มีรอยจูบบาง ๆ ติดอยู่ พร้อมกับกลิ่นดินและกลิ่นหอมสดชื่นของดอกไม้ป่าและหญ้าบนภูเขาแบบเดียวกับตัวของหญิงสาว