ซูเสี่ยวหม่านอ้าปากกว้างจนแทบค้าง «จริงเหรอ? เสียดายของแย่เลย! ถ้าฉันอยู่บ้านพวกเขาก็คงดี ของที่พวกเขาทิ้งหนึ่งชิ้น ฉันก็เก็บได้หนึ่งชิ้น!»
ซูเหอมองท่าทางเหม่อ ๆ ของเธอแล้วหัวเราะจนตัวโยน
ซูเสี่ยวหม่านเพิ่งรู้ตัวว่าถูกหลอก ถึงกับพองแก้มงอนเป็นปลาปักเป้าตัวน้อย
เธอพูดอย่างขุ่นเคือง «พี่หรูอี้ไม่เคยหัวเราะเยาะฉัน แถมยังหาแต่ของอร่อยมาให้ ก็ดีกว่าพี่ตั้งเยอะ!
ชาตินี้ฉันจะไม่ยอมรับพี่สาวนิสัยไม่ดีอย่างพี่อีกแล้ว!»
พูดจบก็กัดไข่ดาวคำโตอย่างแรง
พี่สาวนิสัยไม่ดี แต่ไข่ดาวไม่ผิดสักหน่อย
ซูเหอถอนหายใจในใจ พี่หรูอี้ของเธอไม่หัวเราะเยาะเธอก็จริง แต่จะขุดหลุมฝังเธอแทนน่ะสิ!
ซูเหอเพิ่งนึกออกว่าเด็กน้อยเข้ามาได้อย่างไร หน้าต่างห้องฝั่งตะวันตกเปิดอยู่ คงปีนเข้ามาทางหน้าต่างแน่
มิน่าล่ะ โตขึ้นถึงได้ย่องเข้าบ้านคนอื่นไปขโมยของ ตอนนี้ก็เริ่มปีนหน้าต่างแล้ว!
ซูเสี่ยวหม่านกินไข่ดาวจนหมดอย่างรวดเร็ว แถมยังเลียชามจนเกลี้ยง สะอาดยิ่งกว่าล้างด้วยน้ำเสียอีก
ซูเหอยกมือกุมขมับ ทั้งหมดก็เพราะความจนแท้ ๆ!
ซูเสี่ยวหม่านกะพริบตาปริบ ๆ ถามอย่างสงสัย «ได้ยินว่าคนป่าช่วยพี่ขึ้นมาจากน้ำ คนป่าหน้าตาเป็นยังไงเหรอ?»
ซูเหอเพิ่งนึกถึงเรื่องที่ตัวเองมองข้ามไป ที่สำคัญคือเจ้าของร่างเดิมหมดสติไปตั้งแต่กระโดดน้ำ จึงไม่เห็นคนป่าอะไรนั่นเลย
ชาวบ้านเอาแต่พูดกันเสียงดัง แถมเล่าราวกับเห็นมากับตา
บางคนบอกว่าคนป่าสูงตั้งหนึ่งจั้งสองฉื่อ ไหล่กว้างเอวหนา นุ่งหนังสัตว์ ส่งเสียงร้องเหมือนสัตว์ป่า
บางคนบอกว่าหน้าตาเหมือนคนทั่วไป เพียงแต่ผมยาวลากพื้นและใช้ใบไม้ปกคลุมร่างกาย
ถึงขั้นมีคนพูดว่าคนป่ามีสามหัวหกแขน ฟังแล้วนึกว่าเขากำลังพูดถึงนาจาเสียอีก!
ในนิยายเรื่องนั้น เหตุการณ์นี้ถูกกล่าวถึงเพียงผ่าน ๆ จนถึงตอนที่เธอเลิกอ่านก็ยังไม่ได้บอกว่าคนป่านั่นเป็นใครกันแน่
ซูเหอคิดว่าส่วนใหญ่คงเป็นคนที่เก็บตัวอยู่บนภูเขา ยุคนี้วุ่นวายไม่น้อย บางทีเขาอาจหลบภัยอยู่ในป่าก็ได้
แน่นอนว่าอีกความเป็นไปได้ก็คือ...ลิงยักษ์
แถวหมู่บ้านหวงซีมักเรียกตัวซานเซียวว่า «ลิงยักษ์» ไม่แน่ว่ามันอาจเข้าใจว่าเจ้าของร่างเดิมเป็นเหยื่อ แล้วลากเธอขึ้นฝั่งมาก็ได้
ซูเหอตั้งใจแกล้งซูเสี่ยวหม่าน จึงพูดขึ้นว่า «คนป่าน่ะ หน้าเขียวเขี้ยวยาว ปากกว้างเหมือนอ่างเลือด แถมชอบกินเด็กเป็นที่สุด...»
ซูเสี่ยวหม่านซนแค่ไหนก็ยังเป็นเด็กหญิงวัยเก้าขวบ พอได้ยินก็กลัวจนหน้าซีด
«พี่อย่าพูดแล้ว ฉันไม่อยากฟัง!»
เห็นเด็กตัวแสบกลัว ซูเหอก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้
ซูเสี่ยวหม่านพองแก้มเป็นปลาปักเป้าตัวน้อยอีกครั้ง ก่อนพูดอย่างโมโห
«พี่หัวเราะอะไร? รู้ไหมเพราะพี่ถูกคนป่าช่วยขึ้นมา คนในหมู่บ้านถึงพูดจาแย่ ๆ กันขนาดไหน!
พวกเขาบอกว่ามีแต่คนพิการกับคนตาบอดเท่านั้นที่จะยอมแต่งกับพี่!»
ซูเหอไม่เก็บข่าวลือพวกนั้นมาใส่ใจ กำลังจะหยอกเด็กน้อยต่อ แต่แล้วก็ได้ยินเสียงกระดิ่งจักรยานดังมาจากข้างนอก ตามด้วยเสียงคนตะโกนว่า
«พ่อ แม่ อยู่บ้านไหม?»
ซูเสี่ยวหม่านตาเป็นประกาย รีบเปิดประตูหน้าอย่างตื่นเต้น «อารอง! กลับมาแล้วเหรอ?»
ซูเหอนึกถึงคนผู้นี้ขึ้นมาได้ ซูหย่งสือ ลูกชายคนรองของย่าซู
ซูหย่งสือกับภรรยาทำงานอยู่โรงงานทอผ้าในอำเภอ แม้ทั้งคู่จะเป็นเพียงพนักงานชั่วคราว แต่ในหมู่บ้านหวงซี คนแบบพวกเขาถือว่ามีหน้ามีตาไม่น้อย
ยิ่งไปกว่านั้น ซูหย่งสือกับภรรยายังมีลูกชายตัวอ้วนจ้ำม่ำชื่อซูจินเป่า เป็นแก้วตาดวงใจของย่าซูอย่างแท้จริง
ย่าซูมักแอบเอาเงินที่ซูหย่งกั๋วกับภรรยาหามาได้ไปช่วยเหลือพวกเขา แต่พอเจอใครก็เอาแต่พูดว่าลูกชายคนรองกตัญญูที่สุด
ตอนเจ้าของร่างเดิมเพิ่งกลับบ้านตระกูลซู ซูหย่งสือกับภรรยาเคยกลับมาครั้งหนึ่ง
ทั้งคู่พูดอ้อมค้อมหยั่งเชิงเจ้าของร่างเดิมอยู่หลายครั้ง พอเห็นว่าไม่มีอะไรให้ตักตวง ก็เริ่มทำตัวห่างเหิน
ที่ซูเสี่ยวหม่านดีใจขนาดนี้ก็เพราะซูหย่งสือเก่งเรื่องรักษาหน้า ทุกครั้งที่กลับมา เขาจะซื้อขนมหรือลูกอมอะไรติดมือมาฝากผู้เฒ่าทั้งสอง
แม้ย่าซูจะไม่ค่อยเอ็นดูซูเสี่ยวหม่าน แต่เด็กน้อยก็หาทางแบ่งขนมมากินได้อยู่เสมอ
ระหว่างที่ซูเหอกำลังครุ่นคิด ซูหย่งสือก็จอดจักรยานเรียบร้อยแล้ว
เขานั่งรถโดยสารมาถึงสหกรณ์ไหวฮวาก่อน จากนั้นค่อยไปเอาจักรยานที่บ้านพ่อตาในสหกรณ์
จักรยานเป็นของเขา ช่วงนี้น้องชายภรรยากำลังดูตัว เลยยืมไปใช้เพิ่มหน้าเพิ่มตา
ซูเหอทักทายตามมารยาทพร้อมรอยยิ้ม «อารอง»
ซูหย่งสือยิ้มกว้าง «เสี่ยวเหออยู่บ้านด้วยเหรอ มา ลองชิมขนมอบที่อารองซื้อมา»
ซูหย่งกั๋วกับภรรยาเรียกซูเหอว่า «ต้าหยา» อยู่เสมอ แต่ซูหย่งสือไม่เรียกแบบนั้น เพราะคิดว่าตัวเองเป็นคนเมือง จะเรียกอย่างนั้นให้ดูบ้านนอกไม่ได้
ซูหย่งสือเพิ่งหยิบขนมอบชิ้นหนึ่งออกมา ก็ได้ยินเสียงย่าซูดังมาจากหน้าประตู
«เพิ่งกินไข่ของฉันไปตั้งสองฟอง ยังจะมีท้องกินขนมอบอีกหรือไง!
แล้วก็บอกกี่ครั้งแล้วว่าอย่าใช้เงินฟุ่มเฟือย ทำไมไม่ฟังกันบ้าง?!»
ย่าซูคุยกับหญิงชราหลายคนอยู่ใต้ต้นหลิวใหญ่ตรงปากทาง พอได้ยินคนบอกว่าซูหย่งสือกลับมา ก็รีบวิ่งกลับมาทันที
ซูเหอทำเหมือนไม่ได้ยินคำพูดของย่าซู ไม่เพียงรับขนมอบชิ้นนั้นมา แต่ยังหยิบห่อขนมมาอีกด้วย แล้วส่งให้ซูเสี่ยวหม่านที่กำลังจ้องตาละห้อย
ซูเสี่ยวหม่านมีความสุขจนแทบมึนงง คว้าห่อขนมแล้ววิ่งปรู๊ดกลับไปห้องฝั่งตะวันตก เตรียมพร้อมหนีออกทางหน้าต่างได้ทุกเมื่อ
ความคล่องแคล่วและปฏิกิริยาว่องไวของเธอทำให้ซูเหอได้แต่ทึ่ง
ย่าซูแทบโมโหจนระเบิด!
«สองคนนี้เป็นผีหิวมาเกิดทั้งคู่ ยัยเด็กผู้หญิงไร้ค่าก็ยังกล้ากินขนมอบอีกหรือ? คอยดูเถอะ ฉันจะตีให้ตาย!»
ซูเหอยิ้มบาง ๆ «ย่า รัฐสอนให้เราเท่าเทียมกันระหว่างชายหญิง ย่าพูดแบบนี้ไม่กลัวมีคนไปรายงานว่าย่าต่อต้านประเทศเหรอ?
ถ้าในเมืองหลวงมณฑลมีใครกล้าพูดแบบนี้ คงได้เข้าไปอยู่ในคุกแน่!»
คำว่า «เข้าไปอยู่หลังรั้วไม้ไผ่» เป็นสำนวนท้องถิ่น หมายถึงถูกจับเข้าคุก
ย่าซูไม่เคยเห็นโลกกว้าง พอได้ยินว่าจะถูกจับเข้าคุกก็ถึงกับลนลาน «นั่น...นั่นฉันแค่พูดไปเรื่อย จริง ๆ แล้ว...จริง ๆ แล้วย่ารักหลานสาวทั้งสองคนที่สุด»
«ถ้าอย่างนั้น ขนมอบล่ะคะ?»
«ย่าไม่ชอบกินหรอก พวก...พวกเธอกินเถอะ!»
เวรกรรมแท้ ๆ เพิ่งเสียไข่ไปสองฟอง ยังต้องเสียขนมอบไปอีกห่อ!