บทที่ 1 ศักราชมืด ตื่นคลาสผู้กัดกินเทพ
“วันที่ 1 มกราคม ปี 2000 แห่งศักราชดาวน้ำเงิน”
“ตามการสังเกตการณ์ของผู้เชี่ยวชาญ จู่ๆ ก็มีนกสีดำตัวหนึ่งปรากฏขึ้น สำรอกถุงกระเพาะขนาดมหึมาออกมา กลืนดวงอาทิตย์ทั้งดวงเข้าไป จากนั้นนกดำก็กลืนถุงกระเพาะกลับเข้าไปแล้วหายวับไป”
“ดวงอาทิตย์หายไป ดาวน้ำเงินเข้าสู่ยุคมืด”
“แต่สิ่งมีชีวิตบนดาวน้ำเงินก็ไม่ได้สูญพันธุ์ไปเสียทีเดียว มนุษย์เองก็ยังพอเอาตัวรอดได้ ขณะนี้นักวิจัยจำนวนมากกำลังศึกษาหาสาเหตุ”
“ในวันเดียวกันนั้นเอง เทพเจ้าก็ปรากฏกายขึ้นบนดาวน้ำเงินเป็นจำนวนมาก เทพเจ้าส่วนใหญ่เป็นศัตรูและเข่นฆ่ามนุษย์”
“ภายใต้การนำของวีรบุรุษนิรนามนับไม่ถ้วน มนุษย์ได้สถาปนารัฐบาลสหพันธ์ขึ้น และสร้างเขตปลอดภัยขนาดใหญ่ขึ้นหลายแห่ง จากนั้นมนุษย์จึงใช้ชีวิตอยู่แต่ในเขตปลอดภัยเท่านั้น ด้วยเหตุผลบางประการ เทพเจ้าจึงไม่สามารถเข้ามาในเขตปลอดภัยเพื่อเข่นฆ่ามนุษย์ได้ ขณะนี้นักวิจัยจำนวนมากก็กำลังศึกษาหาสาเหตุของเรื่องนี้เช่นกัน”
“ประวัติศาสตร์ช่วงนี้คือการมาถึงของยุคมืดแห่งดาวน้ำเงิน มีจุดที่มักออกข้อสอบอยู่สามจุด ปีที่แล้วไม่ออก ปีนี้ต้องออกแน่! จะเชื่อไม่เชื่อก็แล้วแต่พวกเธอ! จุดแรก…”
ฉินซือหยางที่นั่งอยู่มุมห้องเรียนถอนหายใจ
“เรียนประวัติศาสตร์ก็ช่วยมนุษยชาติไม่ได้หรอก” แล้วยังเป็นประวัติศาสตร์ที่เต็มไปด้วยช่องโหว่แบบนี้อีก”
“ในโลกนี้ มีเพียงความรู้ที่เกี่ยวกับพลังคลาสเท่านั้นที่ทรงคุณค่า”
เขาหันไปมองนอกหน้าต่าง
ผ่านกระจกนิรภัย เขาเห็นรางๆ ว่า มีเทพเจ้าที่มีรูปร่างประหลาดพิกลหนึ่งหรือสองตน กำลังล่องลอยอยู่บนท้องฟ้ายามราตรีเหนือศีรษะ
ดาวน้ำเงินเข้าสู่รัตติกาลอันเป็นนิรันดร์ ดังนั้นไม่ว่าจะเงยหน้าขึ้นมองเวลาไหน ภาพที่เห็นนอกเขตปลอดภัยก็แทบไม่ต่างกัน
ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวระยิบระยับ
และสิ่งที่เรียกว่า “เทพเจ้า” ที่ท่องไปใต้ท้องฟ้าดวงดาวนั่น
“นักเรียนทุกคน ต่อไปเราจะพูดถึงเรื่องเทพเจ้า ตรงนี้ก็มีจุดที่มักออกข้อสอบ ตั้งใจฟังให้ดี นี่คือการทบทวนรอบแรก จะได้ตรวจสอบจุดอ่อนของตัวเอง”
“หลังจากราตรีนิรันดร์ ก็มีสิ่งมีชีวิตประหลาดปรากฏขึ้นบนดาวน้ำเงิน รูปลักษณ์ภายนอกมีทั้งแปลกประหลาดและหลากหลาย”
“แต่สิ่งที่เหมือนกันคือมีนิสัยดุร้าย และมีร่างกายอมตะ”
“มนุษย์เชื่อว่าสิ่งมีชีวิตพวกนี้คือการลงทัณฑ์จากสวรรค์หลังยุคมืดมาถึง เพื่อลงโทษมนุษย์จากบาปที่เคยก่อไว้ จึงเรียกพวกมันว่าเทพเจ้า…”
สิ่งมีชีวิตประหลาดที่มีร่างกายอมตะ กลับถูกยกย่องว่าเป็น “เทพเจ้า”
เมื่อได้ยินตรงนี้ ฉินซือหยางก็อดเกาหัวไม่ได้
มันเป็นอย่างนี้ตลอด
จุดสิ้นสุดของวิทยาศาสตร์ คือเทววิทยา
ผู้คนผลักทุกสิ่งที่อธิบายไม่ได้ให้เป็นเหตุจากเทพเจ้า
“ทุกคนต้องจำไว้ ส่วนของเทพเจ้าและยุคมืด ไม่ว่าจะสายศิลป์หรือวิทย์ ข้อสอบเอ็นทรานซ์ต้องออกแน่…”
เพื่อนร่วมชั้นไม่ค่อยกระตือรือร้นเท่าไหร่
ทุกคนรู้ดีว่าในโลกนี้ มีเพียงการตื่นพลังคลาสเท่านั้นที่จะทำให้มีที่ยืน
ส่วนการสอบเอ็นทรานซ์ของคนธรรมดา — ต้องสอบให้ได้หนึ่งในพันอันดับแรกของเขตปลอดภัย จึงจะเข้าเรียนในสถาบันอุดมศึกษาได้ มีโอกาสเข้ารัฐบาลสหพันธ์และได้งานที่มีเกียรติ
แต่ในเขตปลอดภัยขนาดใหญ่ การสอบให้ได้หนึ่งในพันอันดับแรกนั้นยากเกินไป
ต่อให้เป็นห้าอันดับแรกของทั้งโรงเรียนก็ยังไม่การันตี
ฉินซือหยางก่อนเกิดใหม่ก็สอบไม่ได้ หลังเกิดใหม่ยิ่งสอบไม่ได้
ชาติที่แล้วฉินซือหยางเป็นเด็กกำพร้า สอบเอ็นทรานซ์ได้ไม่ดีนัก ต่อมาสอบเข้าปริญญาโทได้ เรียนจบก็มีงานที่พอมีเกียรติอยู่บ้าง ผลคือพออายุกลางคนก็ถูกบริษัทปลดออก ไปเรียกร้องค่าชดเชยกับบริษัทก็ถูกรปภ.พลั้งมือตาย แล้วก็เกิดใหม่กลับมาตอนอายุสิบแปด
หลังจากเกิดใหม่ ผู้คนรอบข้างก็เป็นคนเดิมที่รู้จักในชาติก่อนเสียส่วนใหญ่
แต่โลกที่เคยปกติดันกลายเป็นสภาพประหลาดเช่นนี้
เหมือนโลกคู่ขนาน
โลกคู่ขนานใบนี้ถูกปกครองโดยเทพเจ้าและผู้มีพลังคลาส
เมื่อยังไม่ตื่นพลังคลาส ฉินซือหยางก็ได้แต่คร่ำครวญในใจ “สวรรค์เอ๋ย ทำไมไม่ให้ข้าตื่นพลังคลาสเสียที หรือให้ข้าเกิดใหม่มาเป็นตัวประกอบ?”
หลังศักราชมืด สิ่งมีชีวิตทุกชนิดล้วนกลายพันธุ์ สปีชีส์นับไม่ถ้วนสูญพันธุ์ และสปีชีส์นับไม่ถ้วนก็ถือกำเนิดขึ้น มนุษย์เองก็เริ่มกลายพันธุ์
นั่นคือการปรากฏขึ้นของผู้มีพลังคลาส
วันที่ 1 มกราคม ปี 2005 แห่งศักราชดาวน้ำเงิน หลังจากยุคมืดมาถึงครบห้าปี มนุษย์คนแรกที่ตื่นพลังคลาสก็ถือกำเนิดขึ้น
เขาครอบครองพลังที่เหนือจินตนาการ — สามารถเปลี่ยนมือข้างหนึ่งเป็นปืนรีวอลเวอร์
ปืนรีวอลเวอร์ของเขายิงได้หกนัดต่อวัน
หลายคนคิดว่าการกลายพันธุ์นี้ไร้ความหมาย เพราะศัตรูของมนุษย์ในตอนนี้คือเทพเจ้าที่ฆ่าไม่ตาย
แม้แต่ระเบิดนิวเคลียร์ยังฆ่าเทพเจ้าไม่ได้ แล้วปืนรีวอลเวอร์ของเขาจะมีประโยชน์อะไร?
แต่เหนือความคาดหมาย สิ่งที่ระเบิดนิวเคลียร์ทำไม่ได้ ปืนรีวอลเวอร์กลับทำได้จริงๆ
เขาสังหาร “เทพเจ้าขนาดเล็ก” สองตนที่คลานอยู่บนพื้นอย่างรวดเร็ว
แม้เทพเจ้าพวกนั้นจะดูคล้ายแมลงสาบยักษ์ แต่ก็ยังเป็นเทพเจ้าอมตะ
ผู้มีพลังคลาส สามารถสังหารเทพเจ้าได้!
ลบล้างความเชื่อที่ว่าเทพเจ้าเป็นอมตะ
มนุษย์ส่งเสียงโห่ร้องด้วยความยินดี มองเห็นความหวังในการโต้กลับเทพเจ้า!
การตื่นขึ้นของบุคคลนี้เปิดฉากบทใหม่แห่งยุคสมัย หลังจากนั้นผู้คนมากมายก็ทยอยตื่นพลังคลาส
เรื่องราวที่มนุษย์สังหารเทพเจ้าเริ่มไม่ใช่เรื่องหายากอีกต่อไป ที่จริงแล้วผู้มีพลังคลาสส่วนใหญ่หาเลี้ยงชีพด้วยการล่าเทพเจ้าเพื่อรับค่าตอบแทนงาม
แต่จุดประกายเล็กๆ อย่างการตื่นพลังคลาส ก็ไม่ได้เปลี่ยนสภาพที่มนุษย์ต้องอาศัยในเขตปลอดภัย เพราะในช่วงห้าปีหลังการตื่นคลาส เทพเจ้าขนาดใหญ่ที่อันตรายที่สุดก็ยังไม่มีใครสังหารได้
ทว่าพลังคลาสกลับเปลี่ยนโครงสร้างภายในของมนุษยชาติ
นอกเขตปลอดภัย เทพเจ้าครอบครอง
ในเขตปลอดภัย ผู้มีพลังคลาสครอบครอง —
ผู้มีพลังคลาส กลายเป็น【เทพเจ้า】ในเขตปลอดภัย
นี่คือวันสิ้นโลกของมนุษย์
และเป็นสวนสนุกของผู้มีพลังคลาส
เรื่องเล่าของคนที่ตอนเช้ายังขอทานอยู่ข้างถนน พอตกบ่ายก็ตื่นคลาสแล้วก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดในชั่วข้ามคืน แพร่สะพัดไปทั่วเขตปลอดภัย
เทียบกับการตั้งใจเรียนแล้ว การตื่นพลังคลาสคือหนทางที่ถูกต้องในการพลิกชะตา
หลังเกิดใหม่ ฉินซือหยางก็ยังไม่ตื่นพลังคลาส
เขาคิดว่าในเมื่อเป็นผู้ถูกเลือกจากสวรรค์ ก็น่าจะมีโชคช่วยบ้างไม่มากก็น้อย
แต่สามวันผ่านไป เขาก็ยังเป็นนักเรียนธรรมดาที่อาศัยอยู่ในพื้นที่ชายขอบของเขตปลอดภัย
เขาอยากรู้ข้อมูลเกี่ยวกับการตื่นคลาสให้มากขึ้น แต่คนรอบข้างแทบไม่มีใครอธิบายได้ชัดเจน
เรื่องนี้พอเข้าใจได้ คนที่มีญาติหรือเพื่อนเป็นผู้มีพลังคลาส หรือมีความรู้เรื่องพลังคลาสอยู่บ้าง แล้วจะมาอาศัยอยู่ชายขอบเขตปลอดภัยอันห่างไกลได้อย่างไร?
“นักเรียนทุกคน การตื่นขึ้นของผู้มีพลังคลาสคือความหวังของมนุษยชาติ แต่เราก็ยังต้องติดดิน ตั้งใจเรียน…”
ตื่นคลาสงั้นเหรอ?
เขารีบยกมือขึ้นทันที แล้วมองไปที่ครูประจำชั้นที่สอนวิชาประวัติศาสตร์
“ฉินซือหยาง มีคำถามอะไร?”
“อาจารย์ครับ ทำไมในหมู่พวกเราถึงไม่มีใครตื่นพลังคลาสเลย? จะตื่นพลังคลาสได้ยังไงครับ?”
“เรื่องนี้เคยพูดไปแล้วไม่ใช่เหรอ?” ครูประจำชั้นขมวดคิ้วแน่น “สาเหตุของการตื่นคลาสไม่มีใครรู้ ถ้าผมรู้ ป่านนี้ผมคงตื่นคลาสไปแล้ว”
มีเพื่อนร่วมชั้นโพล่งขึ้นทันที “แต่ผมได้ยินว่าโจวหยางห้องข้างๆ ลุงของเขาตื่นพลังคลาสแล้วนะครับ! ทำไมผมถึงตื่นพลังคลาสไม่ได้?”
“นั่นท่านอธิบดีโจว! ข้าราชการในรัฐบาลสหพันธ์มีอัตราการตื่นพลังคลาสสูงอยู่แล้ว!”
“แต่ว่า…”
“อย่ามีแต่ว่าเลย! ดีแต่พูดเพ้อฝันไม่เป็นจริง สู้ตั้งใจเตรียมสอบเอ็นทรานซ์ดีกว่า!”
“อีกแค่ครึ่งปีพวกเธอก็จะสอบเอ็นทรานซ์แล้ว ถ้าไม่ทบทวนให้ดีจนสอบเข้าสถาบันได้ พอจบม.ปลายก็ต้องทำงานแล้ว!”
“ช่วยทำให้ฉันสบายใจขึ้นหน่อยได้ไหม!! เปิดการบ้านขึ้นมา ฉันจะตรวจ!”
ครูประจำชั้นยิ่งพูดอารมณ์ยิ่งพลุ่งพล่าน หลังจากนั้นก็ยิ่งทุบโต๊ะอย่างบ้าคลั่ง
แต่ในฐานะคนที่เคยใช้ชีวิตมาแล้วสองครั้ง ฉินซือหยางมองออกว่าครูประจำชั้นไม่ใช่โมโหที่พวกเขาไม่เอาไหน
มีแค่ห้าอันดับแรกของโรงเรียนเท่านั้นที่มีโอกาสสอบเข้าสถาบันได้ แต่อันดับหนึ่งของห้องตัวเองก็ยังอยู่อันดับราวสามสิบของโรงเรียน
พูดอีกอย่างคือ ทุกคนในห้องล้วนต้องทำงานหลังจากจบม.ปลาย
ครูประจำชั้นไม่มีทางไม่รู้เรื่องนี้
ความตื่นเต้นและโกรธเคืองของเขา ย่อมไม่ใช่เพราะกังวลเรื่องอนาคตของนักเรียน
ฉินซือหยางสังเกตเห็นแววตาของเขา มีความไม่ยินยอมและความอิจฉา
ไม่ยินยอมที่เป็นคนธรรมดา
อิจฉาคนอื่นที่ตื่นคลาส
เมื่อตรวจถึงฉินซือหยาง เขาพบว่าฉินซือหยางไม่ทำการบ้าน
“ในคาบพูดมากขนาดนี้ ฉันนึกว่าการบ้านเสร็จแล้วเสียอีก”
“ไม่ทำการบ้าน แล้วยังเอาแต่ฝันหวานลมๆ แล้งๆ”
“ออกไปยืนหน้าห้องเดี๋ยวนี้!! กลับมาก็ต่อเมื่อมีสติแล้ว!”
“อ้อ”
คนที่ไม่ทำการบ้านไม่ใช่แค่เขา แต่กลับมีแค่เขาคนเดียวที่ถูกเรียกให้ออกไปยืนหน้าห้อง ดูเหมือนคำถามเมื่อกี้จะไปยั่วอารมณ์อาจารย์เข้า
เคยมีคนกล่าวว่า โดยแก่นแท้แล้ว ความโกรธของมนุษย์มาจากความไร้ความสามารถของตนเอง
คงจะประมาณนั้น
ฉินซือหยางเดินออกจากห้องเรียน
เรื่องเล็กอย่างการยืนหน้าห้อง เขาไม่ใส่ใจเลยสักนิด
ถ้าไม่ใช่เพราะโรงอาหารของโรงเรียนเลี้ยงข้าว ช่วยให้เด็กกำพร้าไม่มีรายได้อย่างเขาอิ่มท้องได้ เขาก็ขี้เกียจแม้แต่จะมาเรียน
คงใช้พลังงานทั้งหมดไปขบคิดเรื่องคลาสทั้งวันแน่
พอดีว่าด้านนอกห้องเรียนยังสงบ เขาจะได้คิดอย่างเงียบๆ ถึงวิธีตื่นคลาส
ถึงแม้จะเป็นการคิดแบบฟุ้งซ่าน แต่ก็ยังดีกว่าไม่คิดเลย
เท่าที่เขารู้ คนรวยและผู้มีอำนาจในโลกนี้มีโอกาสตื่นพลังคลาสสูงมาก
ส่วนนักเรียนยากจนที่อาศัยแถบชายขอบเขตปลอดภัยอย่างเขา หลายพันคนก็ยังไม่มีผู้ตื่นคลาสสักคน
“การตื่นคลาสไม่ได้สุ่มเสียทีเดียว ดูเหมือนจะเข้าข้างคนรวยและรังเกียจคนจน”
เขาถอนหายใจยาว
“ถ้าเงื่อนไขการตื่นคลาสเกี่ยวกับคุณภาพชีวิต งั้นข้าก็คงไม่มีวันได้ตื่นคลาสไปตลอดชีวิต”
เงยหน้ามองนอกหน้าต่าง เห็นรางๆ ว่ามีเทพเจ้าสองสามตนกำลังท่องไปใต้ฟ้าดาว
“ถึงตื่นพลังคลาสได้ ก็เป็นแค่ของเล่นในกำมือของเทพเจ้าอยู่ดี อยากได้อิสระอย่างแท้จริง ต้องได้เป็นเทพเจ้าเอง”
“แต่จะกลายเป็นเทพเจ้าได้ยังไง?”
“คำโบราณว่า ‘กินอะไรได้อย่างนั้น’ อยากเป็นเทพเจ้า แค่กินข้าวคงไม่ได้”
ฉินซือหยางยิ้มขมขื่น “สงสัยต้องกินเทพ!”
ในขณะที่ฉินซือหยางกำลังพูดคนเดียวปลอบใจตัวเองนั้นเอง ในฟ้าดาวอันมืดมิด ก็มีดวงตาดวงหนึ่งค่อยๆ ลืมขึ้นแล้วมองมาที่เขา
รูปม่านตาสุกใสราวกับพระจันทร์สว่าง ไม่เหมือนของมนุษย์
เหมือนของนกมากกว่า
ดวงตาที่ห้อยอยู่บนฟ้าราตรีดวงนี้ใหญ่และกลม หากมาจากนกจริงๆ เกรงว่าคงสามารถกลืนดาวน้ำเงินทั้งดวงได้ในคำเดียว
ฉินซือหยางขมวดคิ้ว แล้วกวาดตามองเพื่อนนักเรียนห้องอื่นที่ถูกลงโทษให้ยืนในโถงทางเดิน พวกเขาบางคนก็มองนอกหน้าต่างอย่างไร้จุดหมาย แต่เหมือนไม่มีใครสังเกตเห็นดวงตานี้
มีแค่เขาคนเดียวที่เห็น?
เขามองประสานสายตากับดวงตานี้ครู่หนึ่ง ก็รู้สึกได้ทันทีว่ามันกำลังใช้บางสิ่งรบกวนเขา ทำให้เขามึนงง
จากนั้น ข้อมูลก็ปรากฏขึ้นในสมองของเขา
……
【คลาส「ผู้กัดกินเทพ」ตื่นแล้ว】