ปีที่สามสิบเจ็ดแห่งรัชศกจิ๋นซีฮ่องเต้
ขบวนเสด็จประพาสตะวันออกอันยืดยาวสุดลูกหูลูกตาคดเคี้ยวเลียบไปบนที่ราบกว้างใหญ่ ธงปลิวไสวบังแสงตะวัน เสียงเกวียนกับม้าดังกัมปนาท มองเท่าไรก็ไม่เห็นปลายแถว
อิ๋งเจิ้งพิงกายบนเบาะนุ่มภายในราชรถ แต่หาได้รู้สึกสบายแม้แต่น้อย
อกเหมือนถูกหินใหญ่ทับทาบ หายใจเข้าออกแต่ละครั้งก็รั้งเอาความปวดร้าวรางๆ มาด้วย
นี่เป็นการเสด็จประพาสตะวันออกครั้งที่ห้าของพระองค์แล้ว
จากเสียนหยาง ออกด่านอู่กวน แล่นไปตามลำน้ำตานสุ่ย มุ่งสู่ทิศตะวันออกเฉียงใต้
เดิมทีเป็นไปตามแผนการ คือจะเสด็จไปเขาไคว่จี สักการะสุสานพระเจ้าอวี่ แล้วขึ้นเหนือไปหล่างหยาจวิน ก่อนวกกลับสู่เสียนหยาง
ตลอดทางที่เสด็จมา ไม่ว่าหัวเมืองหรืออำเภอไหนล้วนหวาดหวั่นเกรงกลัว แต่อิ๋งเจิ้งทรงทราบแก่ใจดีว่า ผู้คนเหล่านี้คุกเข่าให้หาใช่ตัวเขาไม่ หากแต่เป็นอำนาจสูงสุดที่เขากุมไว้ในมือ
อำนาจสูงสุด
หึ
อำนาจยิ่งใหญ่แค่ไหน ก็มิอาจต้านทานโองการสวรรค์ได้
อิ๋งเจิ้งทรงยกมือลูบคลำต้นคอตนโดยไม่รู้ตัว ที่นั่นหนังเหี่ยวย่น เส้นเลือดเขียวพร่าเลือนราง
ปีนี้เขาอายุเพียงสี่สิบเก้าปี ทว่าปีแล้วปีเล่าที่ตรากตรำราชกิจ ทั้งยังหมกมุ่นอยู่กับความปรารถนาอมตะ ร่างกายจึงถูกกร่อนจนทรุดโทรมเรื้อรัง
แค่กๆ —
พระอาการไอรุนแรงระลอกหนึ่งปะทุขึ้นโดยไม่ทันตั้งตัว อิ๋งเจิ้งทรงพระขนองโก่งขึ้น เสวยอารมณ์อยู่ครู่ใหญ่แล้วเอามือขวาปิดพระโอษฐ์แน่น
ข้ารับใช้ที่อยู่ข้างนอกราชรถได้ยินก็มีทีท่าลนลานขึ้นชั่วขณะ ทว่าไม่กล้าเปิดม่านรถเข้ามาทูลถาม
พระพลานามัยของฝ่าบาทระยะนี้ ใครๆ ก็เห็นแก่ตาอยู่
แต่ใครๆ ก็ไม่กล้าเอ่ยถึง
ในที่สุดพระอาการไอก็ค่อยๆ ซาลง อิ๋งเจิ้งทรงคลายพระหัตถ์ที่ปิดพระโอษฐ์ไว้ช้าๆ แล้วก้มมองฝ่ามือ
กลางฝ่าพระหัตถ์ เลือดสีคล้ำกองเล็กๆ ที่น่าตื่นตระหนกนอนนิ่งอยู่อย่างนั้น สะดุดตาเหลือเกิน
เลือด
อิ๋งเจิ้งเพ่งมองรอยสีคล้ำนั้นนานทีเดียว แววพระเนตรหนักอึ้ง ทรงดำริสิ่งใดอยู่มิอาจคาดเดา
ครู่หนึ่ง ทรงหยิบผ้าเช็ดหน้าจากแขนเสื้อ ปาดรอยเลือดที่ฝ่าพระหัตถ์อย่างเยือกเย็น
ข้างนอกราชรถได้ยินเสียงม้าดังกังวานเบาๆ ม้าสีแดงไผ่ตัวงามย่างกรายเคียงข้างรถพระที่นั่ง
คนบนหลังม้ารูปร่างสูงสง่า ใบหน้าเรียวงาม ดาบทวยไว้ที่เอว คือเมิ่งอี้ มหาดเล็กชั้นผู้ใหญ่
เมิ่งอี้เป็นน้องชายของเมิ่งเถียน เป็นคนละเอียดรอบคอบ ทำงานได้ดี เป็นที่ไว้วางพระราชหฤทัยยิ่ง
ครั้งนี้ที่เสด็จตะวันออก เมิ่งเถียนคุมทัพสามแสนนายรักษาเมืองซ่างจวิ้น เมิ่งอี้จึงคอยตามเสด็จ มีหน้าที่ถวายพระบัญชา
อิ๋งเจิ้งทรงเอียงพระพักตร์เล็กน้อย แล้วตรัสด้วยพระสุรเสียงแหบพร่า “เมิ่งอี้”
“กระหม่อมอยู่” เสียงเมิ่งอี้ดังเข้ามาจากนอกราชรถ
“ข้างหน้าถึงถิ่นไหนแล้ว”
หลังจากเงียบไปครู่สั้นๆ เสียงเมิ่งอี้ก็ดังขึ้นอีกครั้ง “ทูลฝ่าบาท ข้างหน้าใกล้ถึงซาชิวแล้ว”
ซาชิว
ชื่อนี้แวบผ่านสมองของอิ๋งเจิ้ง
ซาชิว อยู่ในเขตเมืองจี้ลู่ ไม่ห่างจากสิงไถ
สถานที่นี้… ดูเหมือนเคยได้ยินที่ไหนสักแห่ง
พระองค์ขมวดพระขนงเล็กน้อย ครุ่นคิดอยู่พักหนึ่ง แต่แล้วก็ไม่โปรดจะใส่พระทัยมากนัก
“มีข่าวคราวของสูฝูหรือไม่”
หลายเดือนก่อนหน้านี้ พระองค์ทรงส่งนักพรตสูฝูนำเด็กชายหญิงสามพันคน เมล็ดพันธุ์พืชทั้งห้า และช่างฝีมือสารพัดประเภทออกทะเลมุ่งสู่บูรพา ไปยังเกาะเผิงไหล ฟางจั้ง และอิ๋งโจวเพื่อแสวงหายาอายุวัฒนะ
ตอนที่สูฝูออกเดินทางก็ให้สัตย์สาบานว่า ครั้งนี้จะต้องหาเกาะเซียนให้พบ และขอรับยาวิเศษมาถวายฝ่าบาทให้จงได้
แต่หลายเดือนผ่านไป ไร้วี่แวว
อิ๋งเจิ้งทรงทอดพระเนตรนอกราชรถ ไปยังท้องฟ้าสีครามกว้างไกล
ฟ้าสูงเมฆบาง นกน้อยสองสามตัวโฉบผ่านไปมาอย่างเสรี
อยู่ๆ เขาก็ทรงรู้สึกอิจฉานกพวกนั้นนิดๆ อย่างน้อยพวกมันก็ยังบินขึ้นไปบนฟ้า ดิน และอากาศได้อย่างอิสระ
ส่วนเขา แม้เป็นโอรสสวรรค์ กลับออกจากประตูราชรถไปได้ไม่กี่ก้าวด้วยซ้ำ
ร่างกายของตนเองจะเป็นอย่างไร เขาย่อมรู้ดีที่สุด
ไม่กี่ครั้งหลังมานี้ที่ไอเป็นเลือด เรี่ยวแรงในกายถดถอยลงทุกวัน ขนาดว่าอ่านฎีกายังรู้สึกอ่อนล้า
เขาเกรงว่า หากอาการเหล่านี้ถูกเปิดเผย กระแสวังวนอันเชี่ยวกรากที่ซ่อนเร้นอยู่ในราชสำนักก็จะระงับไว้ไม่อยู่
ฝูซู…
อิ๋งเจิ้งทรงหลับพระเนตร ภาพของฝูซูรัชทายาทองค์โตผุดขึ้นในมโนภาพ
โอรสองค์นี้ดีทุกอย่าง ทรงมีพระเมตตากรุณา ได้รับความรักจากอาณาประชาราษฎร์
แต่ก็เพราะอย่างนี้ ฝูซูจึงเทิดทูนแนวคิด ‘อี้เจิ้ง’ หรือการปกครองด้วยคุณธรรมของลัทธิขงจื่อนัก
กระทั่งขัดแย้งกับพระองค์อย่างรุนแรงในเรื่องเผาตำรา ฝังบัณฑิต แล้วที่สุดก็ถูกพระองค์ลงอาญาเนรเทศไปยังซ่างจวิ้น ให้คุมเชิงกองทัพเมิ่งเถียนสร้างกำแพงเมือง
จริงๆ แล้ว อิ๋งเจิ้งทรงเข้าใจดีว่า ที่ฝูซูพูดมิใช่ไร้เหตุผลเสียทีเดียว
แต่พระองค์คือฮ่องเต้
ฮ่องเต้แห่งมหาจิ๋น
พระบัญชาของพระองค์ จะต้องไม่เป็นที่สงสัย
“ฝ่าบาท ไร้วี่แววจากสูฝูพ่ะย่ะค่ะ”
เสียงของเมิ่งอี้ขัดจังหวะความคิดของอิ๋งเจิ้ง
ไร้วี่แวว
ไร้วี่แววอีกแล้ว
คราวก่อนที่สูฝูออกทะเลกลับก็นำเอาทรัพยากรแปลกประหลาดกลับมามากมาย ขาดแต่ยาอายุวัฒนะที่พระองค์ต้องการ
สูฝูว่า เป็นเพราะคราวนั้นเจอวาฬยักษ์ขวางทางเลยเข้าใกล้เกาะเซียนไม่ได้
พระองค์เชื่อ ซ้ำยังเสด็จฯ พร้อมกับหน้าไม้ไปยิงวาฬยักษ์กลางทะเลด้วยพระองค์เอง เพื่อเปิดทางให้สูฝูออกทะเลครั้งต่อไป
ส่วนเกาะเซียน ส่วนยาวิเศษ…
อิ๋งเจิ้งทรงขยี้พระนลาฏที่ปวดตึบๆ สองสามที
ใช่ว่าพระองค์มิเคยแคลงใจสูฝู
ด้วยพระปรีชาสามารถ ไฉนเลยจะมองไม่เห็นช่องโหว่ในคำพูดของสูฝู? แต่พระองค์ทรงเต็มพระทัยจะเชื่อ
หรือจะว่า จำพระทัยต้องเชื่อก็ได้
เพราะนั่นคือความหวังสุดท้ายของพระองค์แล้ว
ขบวนราชรถเคลื่อนต่อไป เกวียนบดทับถนนดินเหลืองส่งเสียงครางทึมทื่อ
พลทหารสองข้างทางก้าวเดินเป็นจังหวะสม่ำเสมอ ธงทิวปลิวไสวสะบัดพึ่บพั่บ ตัวอักษร “ฉิน” ตัวมหึมาบนธงพลิ้วไหวตามแรงลม
อิ๋งเจิ้งพิงหมอนอิง สำนึกรับรู้ถึงพลังชีวิตที่กำลังเหือดหายออกจากร่างทีละน้อย
ความรู้สึกนี้ประหลาดยิ่งนัก เหมือนมือถือทรายอยู่หนึ่งกำมือ ไม่ว่าจะกำแน่นเพียงไหน ทรายก็ร่วงรินจากซอกนิ้วไปทีละนิด อย่างไรก็รั้งไว้ไม่อยู่
อยู่ๆ เขาก็นึกถึงเรื่องราวมากมาย
นึกถึงครั้งขึ้นครองราชย์เมื่ออายุสิบสาม เด็กหนุ่มที่ทรุดตัวอยู่บนบัลลังก์ด้วยอาการหวาดหวั่น
นึกถึงครั้นสำเร็จราชการ ก็ทรงปลดลวี่ปู้เหวยกับเล่าอ๋ายออกจากอำนาจ แล้วเข้าบัญชาการเองอย่างรวดเร็ว
นึกถึงสิบปีแห่งการศึกที่กวาดล้างรัฐหาน ตีฝ่าวงล้อมรัฐเจ้า โจมตีรัฐเว่ย ยึดรัฐฉู่ โน้มนำรัฐเยียน และปราบรัฐฉี รวมแผ่นดินเป็นหนึ่ง
นึกถึงวันที่ประกาศพระองค์ว่า “ฉื่อหฺวังตี้” หวังให้รุ่นหลังสืบทอดความรุ่งเรืองเป็นยุคที่สอง สาม ต่อเนื่องไปหมื่นชั่วโคตร
นึกถึงโอหังอันเริงรื่นเมื่อประพาสใต้หล้า และสลักศิลาจารึกพระเกียรติคุณทุกหนแห่ง
แล้วตอนนี้ล่ะ…
ตอนนี้ เขาเป็นเพียงผู้ป่วยขดตัวอยู่ในราชรถ หายใจสักครั้งยังลำบาก
รากฐานหมื่นชั่วโคตร
หึ
รากฐานหมื่นชั่วโคตร ก็ต้องมีชีวิตถึงจะนั่งอยู่ได้
พระอาการไอหวนกลับมาอีกคำรบ ครานี้ยิ่งรุนแรงกว่าเดิม
ร่างของอิ๋งเจิ้งกระตุกอย่างแรง หลังโก่งขึ้นราวกับกุ้งต้ม
พระองค์พยายามปิดพระโอษฐ์แน่น แต่ยังมีเลือดสองสามหยดกระเด็นออกจากซอกนิ้ว น่าตื่นตระหนกอย่างยิ่ง
“ฝ่าบาท?” เมิ่งอี้รับรู้ถึงความผิดปกติภายในรถได้อย่างว่องไว น้ำเสียงแฝงแววกังวล
“ไม่เป็นไร” อิ๋งเจิ้งฝืนตรัสตอบ น้ำเสียงแหบพร่าจนแทบไม่ใช่พระองค์เอง
พระองค์ค่อยๆ ยืดพระวรกายขึ้น ทอดพระเนตรเห็นรอยเลือดที่มือและฉลองพระองค์ พระเนตรวาววามด้วยความไม่ยินยอม
ไม่ยินยอม
ไม่ยินยอมจริงๆ
เขาเคยถล่มหกรัฐ รวมแผ่นดินเป็นหนึ่ง สร้างปฐมมหาวีรกรรมที่ไม่เคยมีมาก่อน
แต่สวรรค์ไม่ยืดเวลาให้ แค่อายุห้าสิบก็อยู่ไม่ถึง
สิ่งก่อสร้างเกียรติคุณที่ฝักใฝ่ปรารถนาจะทำให้สำเร็จ รากฐานที่พระองค์ต้องการสร้างแก่ลูกหลานในภายภาคหน้า จะมาสะดุดลงเสียอย่างนี้หรือ?
ฝูซู
ต้องเรียกรัชทายาทฝูซูกลับเสียนหยาง
ความคิดนี้เด่นชัดขึ้นในใจอิ๋งเจิ้งเป็นลำดับ
เขาคือฉื่อหฺวังตี้แห่งมหาจิ๋น กิจอันควรจัดการก่อนสิ้นพระชนม์จำต้องจัดให้เรียบร้อย
ฝูซูเป็นโอรสองค์โต เปี่ยมด้วยพระเมตตา เอ็นดูผู้คน เป็นทายาทที่เหมาะสมที่สุด
ส่วนจ้าวเกา แม้ฉลาดแกมโกงและทำงานเก่ง แต่คนผู้นี้… อิ๋งเจิ้งทรงทราบดี จ้าวเกาคนนี้ใช้ได้ แต่เชื่อใจไม่ได้เต็มร้อย
ยังมีหลี่ซือ
หลี่ซือคนนี้ มีความสามารถก็จริง ทว่าจิตใจลื่นไหลเกินไป ยามคับขันอาจพึ่งพาไม่ได้
อิ๋งเจิ้งสูดลมหายใจลึก กำลังจะตรัสเรียกเมิ่งอี้เข้ามาถวายพระบัญชา แต่พลัน…
“รีบดูนั่น! สิ่งใดน่ะ?!”
“ฟ้า…ฟ้าโน่น!”
“เซียน! เป็นเซียน! มีเซียนจริงๆ!”
ด้านนอกราชรถเกิดเสียงอึกทึกครึกโครมขึ้นฉับพลัน
เสียงนี้ส่งมาจากขบวนหน้า แล้วขยายตัวอย่างรวดเร็วไปด้านหลัง กองคาราวานที่เคยเป็นระเบียบเรียบร้อยบังเกิดอาการสับสนเล็กน้อย
พลทหารพากันหยุดฝีเท้า บางคนอุทานด้วยความตื่นเต้น บางคนวิพากษ์วิจารณ์ น้ำเสียงเจือความช็อกอย่างเหลือเชื่อ
อิ๋งเจิ้งขมวดพระขนงแน่น
ผู้ใดบังอาจนัก? เบื้องหน้าราชรถพระที่นั่ง ยังกล้าส่งเสียงดัง?
พระองค์กำลังจะรับสั่งดุด่าว่ากล่าว แต่แล้วก็ทรงสังเกตสีหน้าของเหล่านายทหารชั้นผู้น้อยที่นอกราชรถ
แต่ละคนต่างแหงนหน้า อ้าปาก มองฟ้าด้วยสายตาเบิกโพลง สีหน้าผันแปรไปมาระหว่างความตื่นตระหนกกับปิติปราโมทย์ ราวกับเห็นภาพที่เหลือเชื่อเกินจะเข้าใจ
“เซียน…เป็นเซียนจริงๆ…” นายทหารคนหนึ่งพึมพำกับตัวเอง แม้แต่ง้าวยาวในมือก็ลืมกำไว้
หัวใจของอิ๋งเจิ้งกระตุกวาบ
เซียน?
หรือว่าสูฝูนำยาวิเศษกลับมาแล้ว?
ความคิดนี้เพิ่งผุดขึ้น พระองค์ก็ทรงพบว่ามือที่กำที่เท้าแขนบนเบาะหมอนอิงอยู่แน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว
พระองค์อ้าพระโอษฐ์ อยากจะเรียกเมิ่งอี้เข้ามาซักถามให้รู้เรื่อง
“เมิ่งอี้!” พระองค์ตรัสเสียงดังขึ้น
“ฝะ…ฝ่าบาท…” เสียงของเมิ่งอี้ดังออกมานอกรถ แม้เป็นคนหนักแน่นเช่นเขา แต่ตอนนี้น้ำเสียงก็ยังสั่นพร่า “บนฟ้า…บนฟ้ามี…”
“มีอะไร?!” อิ๋งเจิ้งตรัสถามอย่างร้อนใจ
เมิ่งอี้สูดลมหายใจเข้า พยายามตั้งสติ “ทูลฝ่าบาท บนฟ้ามีคนผู้หนึ่ง… กำลังยืนอยู่กลางอากาศ และมุ่งหน้ามาทางราชรถพ่ะย่ะค่ะ”
คนบนฟ้า
ยืนอยู่กลางอากาศ
อิ๋งเจิ้งตะลึงงันไปครู่หนึ่ง ไม่รู้จะตอบสนองอย่างไร
เขาเคยพบคนมามาก
เจ้าผู้ครองรัฐทั้งหก ที่ปรึกษาเจ้าแผนการ ทหารหาญผู้กล้าหาญ นักพรตเจ้าเล่ห์
เขาคิดว่าตนเคยเห็นทุกสิ่งที่ควรเห็นในโลก แล้วเคยประสบทุกสิ่งที่ควรประสบ
แต่ยามนี้ คำพูดของเมิ่งอี้ก็ยังทำให้เขานิ่งงัน
คนบนฟ้า?
ไม่ทันรอให้ข้ารับใช้เปิดม่านรถ อิ๋งเจิ้งก็ผลักประตูรถออกด้วยพระหัตถ์อย่างรวดเร็ว เร็วเสียจนไม่เหมือนคนไข้ที่ไอเป็นเลือดไม่หยุดเมื่อครู่
แสงแดดจ้าพุ่งเข้าใส่พระพักตร์ ทำให้ต้องหรี่พระเนตรลงเล็กน้อย แต่เพียงอึดใจ พระเนตรก็เบิกกว้าง
ฟ้าสีครามสดใส ไร้เมฆา
ตรงเบื้องหน้าราชรถ สูงขึ้นไปกว่าร้อยจ้างกลางนภา มีร่างหนึ่งในชุดขาวลอยอยู่กลางอากาศ เสื้อผ้าปลิวไสว ผมยาวสยายตามแรงลม
คนนั้นสวมชุดขาวดุจหิมะ ภายใต้แสงอาทิตย์สาดส่องดูราวกับปกคลุมด้วยรัศมีจางๆ ชั้นหนึ่ง
เขายืนนิ่งอยู่เช่นนั้นบนฟ้า โดยไม่มีเครื่องมือใดๆ ช่วย ใต้เท้าไม่มีอะไรเลย ยืนอยู่บนความว่างเปล่าอย่างนั้น
ผมยาวสยายทิ้งอยู่หลังบ่า ปลิวไหวเบาๆ ตามแรงลม ทั่วร่างเปล่งประกายท่าทีอันหลุดพ้นจากโลกียวิสัยจนยากพรรณนา
ร่างทั้งร่างของอิ๋งเจิ้งแข็งทื่ออยู่กับกรอบประตูราชรถ พระเนตรจ้องเปิ่งไปยังร่างนั้นบนฟากฟ้า ไม่กล้าแม้แต่จะกะพริบ
เขาคือฉื่อหฺวังตี้
ยามนี้ เมื่อมองขึ้นไปยังร่างขาวกลางฟากฟ้านั้น อิ๋งเจิ้งรู้สึกราวกับความรู้ความเข้าใจถูกทุบทำลายราบคาบ
นั่นคือผู้คนที่แท้จริง ลอยเด่นอยู่เหนือเก้าชั้นฟ้า
เซียน
มีเซียนอยู่จริง
ริมพระโอษฐ์ของอิ๋งเจิ้งสั่นระริกอยู่เล็กน้อย เอ่ยอะไรไม่ออกอยู่เนิ่นนาน
เมิ่งอี้ที่อยู่ข้างๆ เหล่าองครักษ์ ขันที และขุนนางผู้ใหญ่ผู้น้อยที่ตามเสด็จ ต่างแหงนหน้ามองร่างสีขาวบนฟากฟ้า มีบางคนคุกเข่าลงกับพื้นอย่างมิอาจหักห้าม
เซียนลอยลิ่วมาแต่ไกล ท่วงท่าเซียนสง่า อาภรณ์พลิ้วไหว
อิ๋งเจิ้งยืนอยู่อย่างนั้นที่ประตูราชรถ ทอดพระเนตรภายนั้นอย่างเนิ่นนาน ชั่วขณะนั้นกลับตะลึงงันไปเสียสนิท