ฤดูใบไม้ผลิผ่านไป ฤดูใบไม้ร่วงมาเยือน หนาวมาแล้วร้อนก็ผ่านไป
ใบไม้ในป่าผลัดเปลี่ยนจากเขียวเป็นเหลือง เหลืองแล้วก็ร่วง ร่วงแล้วกลับมาเขียวใหม่
ฉินเทียนสร้างที่พักง่าย ๆ ไว้บนลานเล็ก ๆ นั้น ใช้กิ่งไม้และหญ้าคาทำเป็นเพิง พอให้กันแดดกันฝนได้
เขาเรียนรู้วิธีจุดไฟ เรียนรู้ว่าเก็บผลไม้ป่าชนิดไหนกินได้ เรียนรู้การจับปลาด้วยท่อนไม้ที่เหลาปลายให้แหลม
ชีวิตดำเนินไปอย่างเรียบง่ายและอิ่มเอม
กลางวันฝึกฝน กลางคืนก็ฝึกฝน ยามกินข้าวก็ฝึกฝน ยามเดินก็เดินพลังตามลมปราณ
คัมภีร์ชี้นำพลังปฐมเล่มนั้นฝังลึกลงไปในกระดูกของเขา กลายเป็นสัญชาตญาณ ไม่ต้องคอยนำทางด้วยจิต พลังปฐมก็จะไหลเข้าสู่ร่างเขาอย่างเป็นธรรมชาติ หลอมรวมเส้นเอ็นและกระดูก เติมเต็มเส้นปราณของเขา
วันหนึ่งในปีที่ห้า
ฉินเทียนนั่งขัดสมาธิอยู่บนลานเปล่าที่เขานั่งมาแล้วนับพันครั้ง หลับตาลงครึ่งหนึ่ง ลมหายใจสม่ำเสมอ
ในอากาศโดยรอบ พลังปฐมดุจลำน้ำนับร้อยไหลรวมสู่ทะเล บ้าคลั่งไหลเข้าสู่ร่างของเขา
เส้นปราณในร่างเหมือนร่องน้ำแห้งเหือด บัดนี้ในที่สุดก็ได้รับสายน้ำที่ไหลเชี่ยวกราก
ตู้ม——
เสียงอื้ออึงทุ้งดังขึ้นในร่าง เป็นความสั่นสะเทือนที่พลุ่งขึ้นจากส่วนลึกของวิญญาณ
ร่างของฉินเทียนสั่นสะท้านอย่างรุนแรงครั้งหนึ่ง จากนั้นทุกสิ่งก็กลับสู่ความสงบ
เขาลืมตา
ดวงตาคู่นั้นเปลี่ยนไป
ม่านตากลายเป็นใสแจ๋ว ดั่งออบซิเดียนสองเม็ดที่ถูกขัดเกลา
โลกในสายตาก็เปลี่ยนไป สีสันสดใสกว่าเดิม รายละเอียดชัดเจนกว่าเดิม ไกลออกไปบนใบไม้มีมดตัวหนึ่ง เขาสามารถมองเห็นการไหวของหนวดมันทุกครั้ง
การเปลี่ยนแปลงในร่างยิ่งน่าตกใจ
เส้นปราณมีพลังอันรุนแรงไหลเวียน ดั่งมีแม่น้ำสายใหญ่ไหลในร่างไม่หยุดหย่อน
เขาลุกขึ้นยืน ปล่อยหมัดออกไปครั้งหนึ่ง——
ฟิ้ว!
ลมหมัดคำราม พัดพาเอาลมแรงระลอกหนึ่งซัดแนวไม้พุ่มที่อยู่ห่างออกไปสามจ้างลู่เอนไปมา
ต้นไม้เล็กขนาดเท่าชามข้าวถูกแรงลมหมัดพัดเข้า ได้ยินเสียงดังกร๊อบ ตรงกลางลำต้นหักสะบั้น
ขั้นปฐมศิษย์
บรรลุแล้ว
ฉินเทียนยืนอยู่กับที่ ก้มมองสองมือของตน
สองมือนั่นบัดนี้ข้อกระดูกชัดเจน ใต้ผิวหนังเห็นแสงเรือง ๆ สีอ่อนจางไหลเวียนอยู่ลาง ๆ
เขาสัมผัสได้ถึงพลังในร่าง ความรู้สึกนั้นยากจะบรรยาย ราวกับจากคนธรรมดาคนหนึ่งกลายเป็นซูเปอร์แมนในชั่วข้ามคืน
พลังหมื่นชั่ง
พลังหมื่นชั่งอย่างแท้จริง
ฉินเทียนสูดหายใจเข้าลึก ๆ ยกเท้าก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว
ทันทีที่ฝ่าเท้าแตะพื้น พื้นดินก็สั่นสะเทือนดังครืน ใบไม้ถูกคลื่นพลังทำให้กระเด็นลอยขึ้น ในรัศมีสิบจ้าง ใบไม้ที่ร่วงหล่นและฝุ่นผงทั้งหมดถูกสั่นสะเทือนจนกระเด็นลอยฟุ้ง
ใต้เท้ามีดินยวบลงเป็นรอยเท้าตื้น ๆ รอบรอยเท้ามีรอยแยกแผ่ขยายไปทุกทิศ
นี่คือพลังของปฐมศิษย์
ฉินเทียนยิ้ม
ห้าปีแห่งการฝึกฝน ห้าปีแห่งความโดดเดี่ยว ห้าปีแห่งความยึดมั่น ในที่สุดก็ออกผล
เขาไม่ใช่บัณฑิตมหาวิทยาลัยธรรมดาคนนั้นที่มือไม่พอยกไก่อีกต่อไป เขามีพลัง มีทุนจะหยัดยืนในโลกประหลาดนี้
ยิ่งกว่านั้น ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่ทำให้เขาดีใจจนคาดไม่ถึง
เมื่อได้บรรลุขั้นปฐมศิษย์ สมองของเขาก็ปลอดโปร่งอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
ความรู้ที่เคยเรียนในมหาวิทยาลัย สูตร ทฤษฎี จุดความรู้เหล่านั้นที่เคยคิดว่าคืนให้อาจารย์ไปหมดแล้ว บัดนี้ผุดขึ้นมาในสมองชัดเจนทั้งหมด จำได้ทุกกระเบียดนิ้วไม่ผิดพลาด
แคลคูลัสของคณิตศาสตร์ขั้นสูง กลศาสตร์และแสงของฟิสิกส์มหาวิทยาลัย ไวยากรณ์และศัพท์ภาษาอังกฤษ กระทั่งวิชาเลือกปีหนึ่ง “ประวัติศาสตร์จีนโบราณ” ที่แต่เดิมจำลำดับราชวงศ์และเหตุการณ์สำคัญไม่ค่อยได้ ตอนนี้เหมือนหนังสือที่เปิดไว้ พร้อมให้ค้นดูยามใดก็ได้
ความรู้สึกนี้มหัศจรรย์เกินไปแล้ว
ฉินเทียนถึงขั้นเริ่มรื้อฟื้นบทกวีสามร้อยบทแห่งราชวงศ์ถังที่เคยท่องสมัยเด็ก บทกวีที่ท่องแล้วลืม ลืมแล้วท่อง บัดนี้ก็ผุดขึ้นมาจากส่วนลึกของความทรงจำทั้งหมด ไม่ผิดสักตัวอักษร
การฝึกฝนไม่เพียงเสริมร่างให้แกร่ง ยังพัฒนาสมองของเขาด้วย
มีทั้งพลังนี้ มีทั้งจิตที่ปลอดโปร่งนี้ ในที่สุดเขาก็สามารถออกไปดูว่าโลกนี้เป็นยังไงกันแน่แล้ว
ใช้เวลาอีกสองสามวัน ฉินเทียนหาลำธารสายหนึ่ง จัดการแปลงโฉมตัวเอง
ห้าปีมาไม่เคยส่องกระจกดี ๆ บัดนี้มองดู ตัวเองในกระจกเปลี่ยนไปแล้ว
ผิวพรรณกลายเป็นเรียบลื่นละเอียด สิวและรอยสิวบนใบหน้าหายไปหมดสิ้น รูปเค้าโครงหน้าชัดเจนขึ้นทั้งใบ คนทั้งคนดูเด็กลงกว่าตอนเพิ่งข้ามภพมาอีกหลายปี
แต่เส้นผมยาวเร็วมาก ห้าปีมานี้ ผมยาวจากทรงสั้นประบ่า
ฉินเทียนเอาเชือกหญ้ามัดผมขึ้นมา ให้ดูไม่รกรุงรังจนเกินไป
เขายังใส่เสื้อยืดกับยีนส์ที่ซักจนสีซีด ใส่รองเท้าแตะที่เกือบขาดวิ่น
แต่ช่วยไม่ได้ เขายังไม่มีเสื้อผ้าอื่นให้เปลี่ยนเช่นกัน
พร้อมด้วยความตื่นเต้นและความคาดหวัง ฉินเทียนก้าวออกจากป่าที่เขาอาศัยมาห้าปี
สุดชายป่าเป็นทางดิน ทางดินไม่กว้างนัก แต่ก็เห็นร่องรอยว่ามีคนและรถสัญจรผ่านไปมาอยู่บ่อย ๆ
ฉินเทียนเดินตามทางดินไปครึ่งค่อนวัน ในที่สุดก็เห็นสัญญาณว่ามีคนอยู่
ไกลออกไปมีเรือนกระท่อมมุงหญ้าเตี้ย ๆ หลายหลัง บนหลังคามีควันไฟลอยขึ้นบาง ๆ
เขาไม่ได้เข้าไปใกล้โดยพลการ
ความสามารถในการสังเกตของฉินเทียนเหนือกว่าคนทั่วไปมากแล้ว เขาอ้อมไกล ๆ ไปที่ใกล้กระท่อมหญ้า หาทำเลที่กำบังแห่งหนึ่ง คอยสังเกตอย่างระมัดระวัง
กระท่อมหญ้าทำง่ายมาก กำแพงทำจากดินอัด หลังคามุงด้วยหญ้าหนา ๆ
หน้ากระท่อมมีหลายคนใส่เสื้อผ้าหยาบจากผ้าป่านกำลังขะมักเขม้นกันอยู่ บ้างก็ผ่าฟืน บ้างก็เย็บผ้า ยังมีเด็กคนหนึ่งวิ่งเล่นไปวิ่งเล่นมา
ที่ทำให้ฉินเทียนสนใจคือเครื่องแต่งกายของพวกเขา
เสื้อผ้าหยาบจากผ้าป่าน คอเสื้อไขว้กันปกขวา ผมรวบไว้ด้านบนศีรษะเป็นมวย ใช้ปิ่นไม้ปักตรึงไว้
เสื้อคลุมของผู้ชายจะสั้นกว่า เพื่อสะดวกในการทำงาน ของผู้หญิงจะยาวกว่า แต่เนื้อผ้าก็หยาบเหมือนกัน และมีรอยปะชัดเจน
รูปแบบเครื่องแต่งกายนี้ ฉินเทียนเคยเห็นแต่ในทีวี
ยุคก่อนราชวงศ์ฉิน
ยุคราชวงศ์ฉินและฮั่น
เขาไม่แน่ใจนัก แต่นี่ไม่ใช่ยุคราชวงศ์หมิงชิงแน่ ยิ่งไม่ใช่ยุคถังซ่ง
รูปแบบคอเสื้อไขว้กันปกขวาชัดเจนเกินไป อีกทั้งมวยผมและปิ่นไม้บนศีรษะของคนเหล่านั้นก็เป็นเอกลักษณ์เฉพาะของยุคก่อนราชวงศ์ฉิน
เพื่อจะยืนยันการคาดเดาของเขา ฉินเทียนเฝ้าคอยย่องเบา ๆ หลายวันต่อมา
กลางวันหลบซ่อน กลางคืนออกเคลื่อนไหว ดั่งแมวที่ระแวดระวัง แอบเข้าไปใกล้บริเวณที่มีคน หูตั้งขึ้นฟังทุกบทสนทนา
คำพูดของคนเหล่านั้นเขาฟังเข้าใจ
ถึงแม้สำเนียงกับภาษาจีนกลางสมัยใหม่จะแตกต่างกันอยู่บ้าง แต่ก็พอเข้าใจอยู่บ้าง
ภาษาของคนพวกนี้มีสำเนียงโบราณเข้มข้น การใช้คำบางคำก็ต่างจากสมัยใหม่ แต่สำหรับฉินเทียนแล้ว ที่จะทำความเข้าใจก็ไม่ยากลำบากนัก
ผ่านการฟังและสังเกตเงียบ ๆ หลายวัน ในที่สุดฉินเทียนก็ประติดประต่อเรื่องที่ทำให้เขาตกใจไม่หาย
ที่นี่คือต้าฉิน
ไม่ใช่โลกแห่งเซียนตามที่เขาคิด ไม่ใช่โลกมิติต่างที่ถูกสมมติขึ้นมา หากแต่เป็นราชวงศ์ต้าฉินสมัยสองพันปีก่อนอย่างแท้จริง แน่นอน
ยามนี้ ตรงกับปีที่ยี่สิบสองแห่งรัชสมัยจิ๋นซีฮ่องเต้
ปีที่ยี่สิบสอง