งานเย็บปักของฉินเทียนไม่ถึงกับดีนัก แต่อย่างน้อยก็พอจะปะติดปะต่อออกมาเป็นเสื้อผ้าที่สวมใส่ได้
เขาใช้เส้นใยจากพืชชนิดหนึ่งที่พบในป่า ผ่านการแปรรูปจนนุ่มและเหนียว แม้จะไม่เทียบเท่าความงามของผ้าไหม แต่ก็ดีกว่าเสื้อยืดกับกางเกงยีนส์ที่เขาใส่มาห้าปีจนขาดรุ่งริ่งเป็นริ้วผ้าอยู่มากโข
เขายังลองทำสิ่งอื่นๆ ด้วย
อย่างเช่นเครื่องปั้นดินเผา เครื่องมือง่ายๆ กระทั่งศึกษาเรื่องวิธีถลุงโลหะจากแร่ แม้จะยังไม่มีแผนลงมือทำจริงในตอนนี้ก็ตาม
งานฝีมือพวกนี้ ด้านหนึ่งก็เพื่อตอบสนองความจำเป็นในชีวิต อีกด้านก็เป็นกิจกรรมผ่อนคลายยามว่างจากการฝึกฝน
การฝึกฝนวันแล้ววันเล่า สุดท้ายก็ออกจะน่าเบื่ออยู่บ้าง ได้ใช้สมองเปลี่ยนบรรยากาศบ้างเป็นครั้งคราว กลับช่วยให้จิตใจสงบได้ดียิ่งกว่า
สิบปี
ผ่านไปสิบปีเต็มๆ
อีกห้าปี
สิบห้าปี
ยี่สิบปีก่อน ตอนที่ฉินเทียนข้ามมิติมายังโลกใบนี้ เขาเป็นหนุ่มวัยยี่สิบสองปีที่เพิ่งก้าวออกจากรั้วมหาวิทยาลัย สับสนและกังวลต่ออนาคต
วันนี้ในอีกยี่สิบปีต่อมา เขานั่งขัดสมาธิอยู่บนลานโล่งที่คุ้นเคยราวกับเป็นส่วนหนึ่งของร่างกาย รอบตัวคือกระท่อมไม้ที่เขาสร้างขึ้นเอง โต๊ะเก้าอี้ที่ทำไว้เอง เครื่องมือเรียบง่ายแต่ใช้การได้
ทุกสิ่งล้วนต่างจากเมื่อยี่สิบปีก่อน ทว่าทุกสิ่งก็ยังคงสงบเงียบเหมือนเมื่อยี่สิบปีก่อน
แล้วในเช้าธรรมดาๆ วันหนึ่ง ฉินเทียนก็รู้สึกถึงรอยร้าวที่ปรากฏขึ้นบนคอขวดซึ่งเคยแข็งแกร่งราวกำแพงทองแดงในร่างของเขาในที่สุด
ฉินเทียนจับจังหวะมันไว้
สมาธิทั้งหมดของเขาจดจ่ออยู่ที่รอยร้าวเล็กๆ นั่น พลังปฐมในร่างพลุ่งพล่านราวกับกระแสน้ำที่พังทลายทำนบ กระหน่ำโจมตีรอยร้าวนั้นอย่างบ้าคลั่ง
ครั้ง ครั้งที่สอง ครั้งที่สาม... การโจมตีแต่ละครั้งทำให้รอยร้าวขยายกว้างขึ้นทีละนิด การขยายแต่ละครั้งมาพร้อมกับความเจ็บปวดเหมือนร่างถูกฉีกกระชาก
ร่างของฉินเทียนสั่นสะท้านอย่างรุนแรง เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปน เหงื่อไหลอาบแก้มหยดลงพื้นและระเหยกลายเป็นไอขาวในพริบตา
พลังปฐมในร่างพลุ่งพล่านไปตามเส้นลมปราณราวกับมังกรยักษ์ที่ถูกพันธนาการมานานนับพันปี ในที่สุดก็พบโอกาสสลัดพันธนาการ
การโจมตีแต่ละครั้งรุนแรงกว่าครั้งก่อน ไม่อาจต้านทานได้ยิ่งกว่า
ตูม——
ระหว่างฟ้าดิน เหมือนมีบางสิ่งถูกทุบทำลาย
ฉินเทียนรู้สึกว่าร่างของเขาลอยเบาหวิวขึ้นมาทันที ไร้น้ำหนัก
เขาลืมตาขึ้น พบว่าสายตาของเขายกสูงขึ้นเรื่อยๆ ร่างที่ขัดสมาธิค่อยๆ ลอยขึ้นจากพื้น ลอยค้างกลางอากาศ
ปฐมนักรบ
เขาทำได้แล้ว
ยี่สิบปี การฝึกฝนอย่างทรหดตลอดยี่สิบปีเต็ม จากปฐมศิษย์สู่ปฐมนักรบ ในที่สุดเขาก็ทำได้
ฉินเทียนลอยค้างอยู่ในอากาศเหนือพื้นสามฉื่อ รับรู้ถึงพลังปฐมในร่างที่พล่านเกือบจะทะลักทะลาย ความรู้สึกนั้นแตกต่างจากขอบเขตปฐมศิษย์อย่างสิ้นเชิง
ขอบเขตปฐมศิษย์ทำให้เขามีพละกำลังหมื่นชั่ง ทำให้เขาสามารถต่อยหินใหญ่ให้แตกเป็นเสี่ยงๆ ได้ และพุ่งไปได้หลายร้อยก้าวในพริบตา
ส่วนขอบเขตปฐมนักรบ คือการควบคุมพลังปฐม คือการสะท้อนเข้ากับพลังแห่งฟ้าดิน
เขาไม่ต้องชกหมัด ไม่ต้องวิ่ง ขอเพียงแค่ใช้จิตเพียงหนึ่ง ก็สามารถทำให้ร่างลอยละล่องอยู่กลางอากาศ ยืนอยู่กลางเวหา และโผทะยานไปมาอย่างอิสระได้
ฉินเทียนสูดลมหายใจลึก ค่อยๆ ยืนขึ้นในความว่างเปล่า
ใต้ฝ่าเท้าไม่มีสิ่งใด แต่เขายืนมั่นคงราวกับภูเขาไท่ ซาน ประหนึ่งว่าสิ่งที่เขากำลังเหยียบอยู่ไม่ใช่อากาศ แต่เป็นพื้นดินอันแข็งแกร่งที่สุด
เขาลองก้าวเท้าออกไปข้างหน้า
ก้าวนี้ เหยียบอยู่บนความว่างเปล่า ร่างกายของเขาลอยเลื่อนไปข้างหน้าหลายจ้าง
รอยยิ้มบนริมฝีปากของฉินเทียนยิ่งกว้างใหญ่: "ข้าเองก็สำเร็จแล้ว! เจี๊ยกๆๆ!"
สำเร็จแล้ว
สำเร็จจริงๆ ด้วย
เขาระงับความตื่นเต้นในใจไว้ไม่อยู่ ร่างพุ่งทะยานขึ้นฟ้าอย่างรวดเร็ว
ทะลุผ่านยอดไม้ ทะลุผ่านชั้นเมฆ สูงขึ้นเรื่อยๆ สูงขึ้น สูงขึ้น
ข้างหูคือเสียงลมคำราม ผืนแผ่นดินเบื้องล่างหดเล็กลงอย่างรวดเร็ว ป่ากลายเป็นพรมเขียวผืนใหญ่ แม่น้ำกลายเป็นแพรไหมสีเงิน
ฉินเทียนหยุดนิ่งกลางท้องฟ้าสูง มองลงมายังผืนแผ่นดินเบื้องล่าง
ตระการตา
กว้างใหญ่ไพศาล
แผ่นดินเมื่อสองพันปีก่อน ไร้ซึ่งตึกสูงเสียดฟ้า ไร้มลพิษทางอุตสาหกรรม ไร้ความอึกทึกของเมือง
ขุนเขาและสายน้ำ ป่าไม้และท้องทุ่ง ทุกสิ่งยังคงสภาพเดิมตามธรรมชาติ บริสุทธิ์ที่สุด
แสงอาทิตย์สาดส่องลงบนแผ่นดิน อาบด้วยรัศมีสีทอง เส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้นทอดตัวไปไม่มีที่สิ้นสุด มองไม่เห็นจุดจบ
นี่คือต้าฉิน
นี่คือโลกที่เขาใช้ชีวิตมายี่สิบปี
ฉินเทียนยืนบนท้องฟ้ายามสูงอยู่ครู่หนึ่ง พลันนึกอะไรขึ้นได้ เขาสูดลมหายใจลึก ปรับท่าทางของร่าง แล้วเร่งความเร็วขึ้นอย่างฉับพลัน——
ฟิ้ว!
ร่างของเขาพุ่งไปข้างหน้าด้วยความเร็วเหลือเชื่อราวกับกระสุนปืนใหญ่ที่พุ่งออกจากลำกล้อง
สายลมกรีดร้องข้างหู ทัศนียภาพเบื้องหน้าถูกยืดจนพร่าเลือนเป็นเงาแสง ความเร็วเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เร็วขึ้นเรื่อยๆ กระทั่งขอบเขตสายตาของฉินเทียนเริ่มปรากฏคลื่นความร้อนบิดเบี้ยวบางๆ
ในใจเขากะประมาณความเร็วคร่าวๆ
สิบกิโลเมตรต่อวินาที
นี่คือความเร็วสูงสุดของขอบเขตปฐมนักรบ
สิบกิโลเมตรต่อวินาทีหมายความว่าอย่างไร?
ความเร็วเสียงในอากาศนั้นประมาณสามร้อยสี่สิบเมตรต่อวินาที สิบกิโลเมตรต่อวินาทีก็คือประมาณสามสิบเท่าของความเร็วเสียง
ด้วยความเร็วระดับนี้ จากปักกิ่งไปเซี่ยงไฮ้ใช้เวลาไม่ถึงสองนาที จากโลกไปดวงจันทร์ก็ใช้เวลาเพียงประมาณสิบชั่วโมง
ขณะที่ฉินเทียนกำลังเคลิบเคลิ้มกับความรวดเร็วในการบิน ทันใดนั้นเขาก้มลงมอง——
ใบหน้าเฒ่าแดงก่ำขึ้นทันที
เสื้อผ้า
เสื้อผ้าของเขา ระหว่างการบินด้วยความเร็วสามสิบเท่าเสียง เสียดสีกับอากาศอย่างรุนแรงจนถูกเผาไหม้หมดเกลี้ยงในพริบตา
ไม่เหลือแม้แต่เศษผ้าสักชิ้น กลายเป็นเถ้าธุลีทั้งหมด สลายไปในสายลม
แต่ข่าวดีก็คือ ร่างกายของเขาไม่ได้รับผลกระทบใดๆ เลย
ความแข็งแกร่งของร่างกายในขอบเขตปฐมนักรบ ความร้อนระดับนี้ไม่ควรค่าแก่การเอ่ยถึงด้วยซ้ำ
ผมยังอยู่ ขนยังอยู่ ผิวยังไม่แดงแม้แต่น้อย
ความร้อนจากการเสียดสีที่ความเร็วสามสิบเท่าเสียง สำหรับเขาแล้วก็เหมือนสายลมอุ่นๆ ที่พัดผ่านไปแล้วก็หายไป
แต่ปัญหาคือ...
ตอนนี้เขากำลังยืนแก้ผ้าอยู่กลางท้องฟ้าสูง ไร้สิ่งปกปิด
ฉินเทียนรีบลดความเร็ว เปลี่ยนทิศทาง แล้วบินกลับกระท่อมไม้ของเขาด้วยความเร็วสูงสุด
เมื่อลงมายืนที่หน้ากระท่อม เขาเหลือบมองซ้ายขวาก่อนจะถอนหายใจเฮือกหนึ่งอย่างโล่งอก แล้วรีบสาวเท้าเข้าไปในบ้าน ค้นเสื้อผ้าที่ทำไว้มาสวมใส่อย่างลุกลี้ลุกลน
หลังจากใส่เสื้อผ้าเสร็จ ฉินเทียนนั่งลงบนธรณีประตูกระท่อมไม้ ถอนหายใจยาว
ยี่สิบปีแล้ว
จากปีที่สิบเจ็ดแห่งรัชกาลจิ๋นซีฮ่องเต้ถึงปีที่สามสิบเจ็ด
จากอายุยี่สิบสองปีถึงสี่สิบสองปี
จากคนธรรมดาสู่ขอบเขตปฐมนักรบ
เขาชำเลืองมองตัวเองในกระจกทองสัมฤทธิ์
คนในกระจกดูอ่อนเยาว์กว่าตอนก่อนข้ามมิติด้วยซ้ำ
ผิวขาวเกลี้ยงผุดผ่อง ใบหน้ามีมิติชัดเจนและล้ำลึก ดวงตาคู่หนึ่งใสสว่าง
ผมยาวดำขลับดั่งหมึก ทิ้งตัวลงบนบ่า เรียบลื่นราวกับใช้ครีมนวดผมชั้นดี
ทั้งตัวโดยรวม ดูราวกับเพิ่งอายุยี่สิบต้นๆ หล่อเหลาเหลือล้น
ฉินเทียนมองกระจกอยู่ครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็หัวเราะ
คนอายุสี่สิบสองปีแล้ว ดูดันอ่อนเยาว์และหล่อกว่าตอนอายุยี่สิบกว่าเสียอีก
ถ้าให้เพื่อนเก่าสมัยก่อนรู้เข้า คงอิจฉากันจนเป็นบ้า
หลังจากหัวเราะแล้ว สีหน้าของฉินเทียนก็ค่อยๆ จริงจังขึ้น
เขาเดินออกจากกระท่อมไม้ เงยหน้าขึ้น มองไปยังทิศทางไกล
ปีที่สามสิบเจ็ดแห่งรัชกาลจิ๋นซีฮ่องเต้
เขาจำได้แม่น
ตอนนี้ ก็คือปีที่สามสิบเจ็ด
จิ๋นซีฮ่องเต้กำลังอยู่ระหว่างการประพาสบูรพา
ตามประวัติศาสตร์ พระองค์จะประชวรสวรรคตที่ซาชิว
เวลาไม่เหลือมากแล้ว
ฉินเทียนยืนอยู่หน้ากระท่อมไม้ ชายเสื้อพลิ้วไหวบางเบาในสายลม เรือนผมยาวปลิวไสว ดวงตามองไปยังเส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้นนั่น
บรรพชนผู้เลอค่า รอข้าด้วย
ข้ามาแล้ว