“ฟึ่บ!” ผ้าห่มหล่นลงมา หรงเจาหนานรู้สึกเพียงแค่ภาพขาววาบตรงหน้า
ทั้งสองชะงักแข็งค้างพร้อมกัน
เขาชักมือกลับในชั่วพริบตา หมุนตัวหันหลังให้ ปลายหูแดงระเรื่อ “ผม... ไม่ได้ตั้งใจ”
หนิงเยวียนหน้าแดงก่ำ รีบกระชากผ้าห่มกลับมาห่มอย่างลุกลี้ลุกลน กัดฟันเอ่ยเสียงเบา “ช่างเถอะ... ถือว่าฉันติดค้างคุณแล้วกัน!”
ใช่แล้ว นางติดค้างเขา!
ที่นางตัดสินใจลุยช่วยหรงเจาหนาน นอกจากเพราะรู้สึกผิดที่ก่อนกลับมาเกิดใหม่ เคยทำให้เขาสูญเสียดวงตาไปข้างหนึ่ง
ยังเป็นเพราะนางเกิดใหม่ ย่อมรู้ดีว่าเบื้องหลังของเขานั้นพิเศษเพียงใด ภายภาคหน้าจะมีวาสนายิ่งใหญ่ และกลายเป็นบุคคลแสนพิเศษ
นางเปลี่ยนจากการเลือกหนีเอาตัวรอดทิ้งเขาไว้ในชาติก่อน มาเลือกยื่นมือเข้าช่วยเหลือในชาตินี้
ก็เพื่อว่าในอนาคต ยามที่นางต้องการความช่วยเหลือที่สุด เขาจะได้ยื่นมือมาช่วยนางได้
แต่ต่อให้พูดความจริงออกไป ท่านผู้ยิ่งใหญ่คนนี้ก็คงคิดว่านางเพียงแค่พูดจาเหลวไหล เชื่อเรื่องโชคลางหลอกเขา!
หนิงเยวียนจึงได้แต่เอ่ยเสียงอู้อี้ “ฉัน... ถึงคราวนี้จะรอดพ้นแผนร้ายของพวกมันได้ แต่ก็ต้องมีครั้งหน้า ช่างปล่อยให้พวกมันคิดว่าแผนสำเร็จเสียดีกว่า”
นางหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วเสริมต่อ "รอให้พวกนั้นกลับเข้าเมืองไปหมดแล้ว ฉันค่อยหาทางกลับไปเอง อย่างน้อยพวกนั้นก็จะได้ไม่หาเรื่องคุณอีก"
หรงเจาหนานรู้ดีว่าโควต้าให้สหายหนุ่มสาวที่ไปใช้แรงงานในชนบทกลับเข้านั้นมีจำกัด ทะเบียนบ้านจึงถูกบังคับให้ตกอยู่ในชนบท
สหายหนุ่มสาวที่ไปใช้แรงงานในชนบทล้วนกลัวจะไม่ได้กลับไปอีก ต้องตรากตรำลำบากอยู่ในหมู่บ้านไปตลอดชีวิต
ดังนั้นเพื่อแย่งชิงโควต้ากลับเมือง เรื่องเลวร้ายอะไรก็เกิดขึ้นได้ทั้งนั้น
ทว่า เด็กสาวตรงหน้า...
จากความชำนาญด้านการสอบสวนและสืบสวนของเขา มองออกว่านางยังพูดความจริงไม่หมด
เขามองหนิงเยวียน น้ำเสียงเยียบเย็นแต่เรียบเฉย “แล้วแต่ท่านจะคิดได้ก็แล้วกัน”
นางกำลังจงใจเข้าหาเขา ดูจากท่าทางคงมุ่งเป้ามาที่ภูมิหลังของเขาในเมืองหลวง
ไม่ต้องรีบร้อน หากนางคือคนที่พวกนั้นส่งมาทำร้ายเขา หรือมีจุดประสงค์ร้ายอื่นใด ไม่ช้าก็เร็วก็ต้องเผยธาตุแท้ออกมา
หนิงเยวียนชำเลืองมองหรงเจาหนานแวบหนึ่ง ใจคอไม่ค่อยดี
หรงเจาหนานถูกเนรเทศมาที่นี่ ถูกเล่นงานไม่น้อย เขาดูไม่ใช่คนที่เชื่อใจใครง่ายๆ
เหตุผลนี้ของนาง ไม่แน่ว่าจะทำให้เขาลดความระแวงลงได้
ช่างเถอะ นางไม่ได้คิดร้ายกับเขา ต่อไปเขาคงรู้เอง
“ฉันต้องการกางเกงสักตัว” หนิงเยวียนกระแอมเบาๆ
หรงเจาหนานพลันนึกถึงภาพขาววาบที่เห็นก่อนหน้านั้น จึงหลุบตาลง หมุนตัวเดินไปรื้อตู้ลิ้นชักเก่าๆ ห้าชั้นของตน
เขาค้นได้กางเกงทหารตัวหนึ่งที่ถูกซักจนสีซีดขาวพอๆ กัน พร้อมด้วยเชือกป่านหนึ่งเส้น ยื่นให้หนิงเยวียน แล้วจึงหันหลังไปยืนริมหน้าต่าง
หนิงเยวียนลุกขึ้นมารีบสวมกางเกงตัวนั้น
นางใช้เชือกป่านรัดขอบกางเกง จัดการอยู่นาน พับปลายขาขึ้นหลายตลบ ถึงพอจะเดินได้
อดนึกรู้สึกทึ่งในใจไม่ได้ ผู้ชายคนนี้ขายาวจริง!
นางมองแผ่นหลังของหรงเจาหนาน ดูประดุจต้นไป๋หยางและขุนเขาเขียวครึ้ม สูงโปร่งระหง ทว่ารายรอบด้วยความเย็นชาแปลกแยกไม่ยอมให้ใครเข้าใกล้
ต่อให้ต้องประสบกับความทรมานจากการถูกปลดจากตำแหน่งและถูกเนรเทศไปคอกวัวมากมายเพียงใด ก็มิอาจก้มหลังของเขาให้โค้งงอ
หนิงเยวียนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง “ฉัน... กลับก่อนนะ พรุ่งนี้เราไปที่ทำการกองร้อย ขอหนังสือแนะนำตัว ถึงจะไปที่สำนักงานทะเบียนสมรสในอำเภอ จดทะเบียนกัน...”
หรงเจาหนานหันหน้ามามองนาง กล่าวเรียบๆ “ผมออกจากหมู่บ้านไปตามอำเภอใจไม่ได้ ท่านคงทราบดี”
หนิงเยวียนเพิ่งนึกขึ้นได้ว่า เขาถูกเนรเทศมาปฏิรูปที่นี่
นอกจากต้องกวาดคอกวัว ทำงานในไร่นา ก็คือการเข้าชั้นเรียนศึกษาในหมู่บ้าน เขียนรายงานการปฏิรูปตนเอง
เขายังต้องถูกตรวจสอบจากพวกปลอกแขนแดงในกองร้อยบ่อยๆ ไม่อาจออกนอกหมู่บ้านไปไหนได้
หนิงเยวียนถึงได้รู้ตัวว่าตนคิดอะไรง่ายเกินไปเสียแล้ว
นางกดคลึงขมับ รู้สึกแต่เพียงท้ายทอยปวดตื้อขึ้นมาอีก “ฉัน... พรุ่งนี้จะลองหาทางดู ว่าจะแก้ปัญหายังไง”
ยังดีที่ยุคสมัยนี้แม้จะเริ่มให้ถ่ายรูปคู่วิวาห์กันแล้ว แต่ก็ยังไม่ต้องติดรูปของทั้งสองฝ่ายในใบทะเบียนสมรส
มองหนิงเยวียนรีบร้อนผละจากไป หรงเจาหนานก็ถอดแว่นกรอบดำหนาเตอะที่ขาดรุ่งริ่งออก
ดวงตาหงส์อันเยียบเย็นคู่นั้นของชายหนุ่ม จับจ้องแผ่นหลังของนาง ลุ่มลึกสุดจะคาดเดา
......
หนิงเยวียนกลับมาถึงที่พักสหายหนุ่มสาวที่ไปใช้แรงงานในชนบท ถังเจินเจินกับสหายสาวอีกสองคนกำลังพูดคุยกันอยู่ พอนางเข้าประตูไป ทุกคนก็พากันเงียบเสียง
แต่ก่อนสัมพันธภาพของเหล่าสหายหนุ่มสาวที่ไปใช้แรงงานในชนบทนับว่าดี อย่างไรเสียก็เป็นวัยรุ่น ที่ต้องจากบ้านจากถิ่นฐาน มาทำงานกันในหมู่บ้านชนบทอันห่างไกล
แต่ตั้งแต่เริ่มมีโควต้ากลับเมืองของสหายหนุ่มสาวที่ไปใช้แรงงานในชนบท และทยอยกันมีคนกลับเมืองไปทีละกลุ่มสองกลุ่ม
สภาพจิตใจของคนที่เหลืออยู่นั้นเปลี่ยนไปมาก ทั้งร้อนรน ริษยา หวาดผวาว่าจะต้องติดค้างอยู่ในชนบทชั่วชีวิต ไม่ได้กลับไปอยู่เคียงข้างพ่อแม่ในเมือง
หนิงเยวียนในชาติก่อนก็เช่นกัน ยึดโควต้าสมัครงานไว้ไม่ยอมปล่อย นางจึงหวาดกลัวเหลือเกินว่าจะเสียชื่อเสียง แล้วกระทบต่อการกลับเมือง
แต่ตอนนี้กลับมาเกิดใหม่แล้ว นางรู้ดีว่าการกลับเมืองครั้งใหญ่ของสหายหนุ่มสาวที่ไปใช้แรงงานในชนบทนั้นกำลังจะเริ่มขึ้นในไม่ช้า นางจึงไม่ร้อนใจ
หนิงเยวียนไม่สนใจพวกนาง หยิบกระติกน้ำร้อนไปตักน้ำเตรียมกลับห้องมาชำระล้างร่างกาย
ถังเจินเจินหรี่ตาลง ลุกขึ้นมายืนขวางหน้านาง สีหน้าเจ็บปวดใจเป็นที่สุด —
“หนิงเยวียน เจ้าเป็นบ้าไปแล้ว ต่อไปในหมู่บ้านจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน หากพี่หลี่เหยียนรู้ว่าเจ้าไปนอนกับพวกวายร้ายถูกเนรเทศ จะทำยังไงกัน!”
หนิงเยวียนได้ยินชื่อหลี่เหยียน ก็พลันหันขวับมาจ้องถังเจินเจิน “ถังเจินเจิน เจ้าคิดว่าทำลายฉันแล้ว หลี่เหยียนจะหันมามองเจ้าหรือ?”
หญิงสาวคนนี้ยังมีหน้ามาเสแสร้งต่อหน้าตนได้อีกอย่างไร?
หากไม่ใช่เพราะนางหลอกให้ตนออกไป หวังเจี้ยนหัวก็คงไม่มีโอกาสตีหัวตนจนสลบ แล้วจับโยนเข้าไปในคอกวัว
หรงเจาหนานน่ะมีจิตใจแข็งแกร่ง แต่ถ้าพวกมันจับตนโยนให้พวกตาแก่โสมม หรือพวกนักเลงหัวไม้ที่ไหน ความบริสุทธิ์ของตนก็คงพังพินาศ
ถังเจินเจินพลันหน้าแดงก่ำ แววตาฉายแวบแสงดุร้ายเยือกเย็น “นี่อย่างไร เจ้าทำตัวไม่สำรวม ยังจะมาใส่ร้ายความสัมพันธ์แห่งการปฏิวัติของพวกเราอีกหรือ?!”
หลี่เหยียนคือเลขากองร้อยใหญ่ที่อายุน้อยที่สุดใต้กิ่งอำเภอ หน้าตาคมคายอายุเพิ่งยี่สิบต้นๆ มีการศึกษา มีอนาคตสดใส มีอำนาจมากในมือ
เหล่าสหายสาวต่างก็รู้สึกดีกับเขามาก
ทว่าเขาดูเหมือนจะให้ความสนใจเป็นพิเศษกับหนิงเยวียนเพียงคนเดียว เรื่องนี้ทำให้ถังเจินเจินและพวกอีกสองสามคนริษยาอย่างมาก
สหายหวงสวียหงร่างท้วมหน้าดำเป็นคนอารมณ์ร้อน กระโดดลงจากเตียง กระทำการถ่มน้ำลายใส่หน้าหนิงเยวียน —
“ถุย! ที่แท้เจ้าก็ความคิดจิตใจเสื่อมทราม ไปนอนสกปรกกับพวกวายร้าย ไสหัวออกไป อย่ามาทำให้ที่พักสหายหนุ่มสาวที่ไปใช้แรงงานในชนบทของพวกเรามัวหมอง!”
หนิงเยวียนกวาดสายตาเย็นเยียบผ่านถังเจินเจิน หวงสวียหง และสหายฉินเสี่ยวเสียที่ยืนกัมหน้าก้มตาไม่ปริปาก แต่ในแววตาก็ฉายแวบรังเกียจ
นางเอ่ยปาก “ฉันแนะนำว่าพวกเจ้าอย่ามาหาเรื่องฉันเลยดีกว่า อย่างไรเสียฉันก็กลับเมืองไม่ได้แล้ว ฉันไม่รังเกียจที่จะลากใครลงน้ำไปด้วยกันหรอก”
ในชาติก่อน นางโง่เง่าขนาดไหนกัน ถึงได้มองว่าพวกนางสามคนเป็นเพื่อนรัก
ของกินที่ทางบ้านส่งมาให้ นางแม้แต่ตัวเองยังไม่กิน ยังจะเอาไปเอาใจพวกนาง
ผลสุดท้ายคนหนึ่งอยากทำร้ายนาง อีกสองคนนั่นก็ไม่เคยแม้แต่จะถามนางสักคำว่าเกิดอะไรขึ้น
พูดจบ นางก็สะบัดเปียผม อุ้มกะละมังเข้าไปในห้องเก็บของ
คนทั้งหลายมองหนิงเยวียนที่ปกติอ่อนโยนขี้อาย ถูกชักจูงง่าย อยู่ๆ ก็เปลี่ยนไปราวกับเป็นคนละคน ได้แต่มองหน้ากันไปมา ตกตะลึงจนเงียบงันไปชั่วขณะ
หนิงเยวียนกลับมาถึงในห้อง วางกะละมังลง แล้วเปิดกล่องใบเล็กของตนทันที จากก้นสุดของกล่องหยิบถุงแพรเล็กๆ งดงามออกมาถุงหนึ่ง
ภายในบรรจุจี้พริกหยกมรกตที่เล็กประณีตขนาดเท่านิ้วก้อย ร้อยด้วยเชือกสีแดงเก่าๆ ที่สีซีดจาง —
นี่คือหนึ่งในสามชิ้นของกำไลหยกที่หักแตกออก หลังจากนำหยกที่หักนั้นมาเจียระไนขึ้นรูป
หนิงเยวียนถือจี้พริกหยกมานั่งลงข้างหน้าต่าง โล่งอกไป
ยังดีที่ตนนำความทรงจำจากชาติก่อนกลับมาด้วย กลับมาถึงช่วงเวลาก่อนที่จะส่งมอบจี้พริกหยกชิ้นนี้ออกไป
ตนจะไม่มีทางทำแบบในชาติก่อนอีก ที่มอบของสำคัญชิ้นเดียวที่พ่อแม่แท้ๆ ทิ้งไว้ให้ตนนี้ แก่ถังเจินเจิน
ปล่อยให้นางใช้สิ่งนี้ หลอกใช้ทำร้ายตนไปตลอดชีวิต
หนิงเยวียนลูบคลำจี้พริกหยก ในชาติก่อน ณ ห้วงเวลานี้ นางยังไม่รู้ว่าพ่อแม่ปัจจุบันของตนนั้น ไม่ใช่พ่อแม่แท้ๆ
ในบ้านมีลูกสี่คน ชัดๆ ว่าพี่ชายใหญ่ต่างหากที่เป็นลูกบุญธรรม แต่พ่อแม่กลับเย็นชากับนางยิ่งกว่ากับพี่ชายใหญ่ตั้งแต่น้อย
หลังจากมาอยู่หมู่บ้านในชนบท สหายหนุ่มสาวที่ไปใช้แรงงานในชนบทคนอื่นๆ พ่อแม่ล้วนหาทางช่วยลูกหาตัวชี้กลับเมือง มีแต่ทางบ้านนางเท่านั้นที่นิ่งเฉยไม่ไยดี
ในชาติก่อน ต่อให้ตนจะไม่ได้ถูกถังเจินเจินกับหวังเจี้ยนหัววางแผนร้ายสำเร็จ ก็เป็นคนเดียวที่โดดเดี่ยวเดียวดาย อยู่ในหมู่บ้านจนถึงที่สุด
กลายเป็นสหายหนุ่มสาวที่ไปใช้แรงงานในชนบทคนสุดท้ายของกองกำลังน้อยที่ได้กลับเมือง
หนิงเยวียนเปี่ยมล้นด้วยอารมณ์หลากหลายระคนปนเป แต่จู่ๆ กลับรู้สึกว่ามีบางสิ่งนอกหน้าต่างกำลังจ้องมองตนอย่างเย็นเยียบ
นางเงยหน้าขึ้นพรวด สายตามองออกไปนอกหน้าต่าง —
ทว่า นอกหน้าต่างนั้น นอกจากลานกว้างใต้แสงจันทร์ ก็ไม่มีอะไรเลย
หนิงเยวียนขมวดคิ้ว รู้สึกว่าเป็นเพียงภาพหลอนของตน จึงเก็บจี้พริกหยกขึ้นอย่างระมัดระวังดังเดิม
นางเริ่มถอดเสื้อผ้า เตรียมจะใช้น้ำร้อนเช็ดถูชำระร่างกาย
ณ มุมอับของหลังคาไม่ไกลจากนอกหน้าต่าง ในแววตาเยียบเย็นของหรงเจาหนานฉายแว่บประกายแห่งห้วงภวังค์